Estima-se que 850 milhões de crianças – ou 1 em cada 3 crianças em todo o mundo – vivem em áreas “onde pelo menos quatro choques climáticos e ambientais, como seca severa, inundações, poluição do ar e escassez de água, se sobrepõem”, segundo os autores de um estudo científico de revisão publicado em 16 de junho no New England Journal of Medicine (NEJM).

Os pesquisadores revisaram 78 relatórios e estudos científicos recentes que mostram como e por que crianças pequenas, bebês e fetos em desenvolvimento correm maior risco dos efeitos das mudanças climáticas e da poluição do ar.

Os autores escreveram:

“O feto, o bebê e a criança são especialmente vulneráveis ​​à exposição à poluição do ar e às mudanças climáticas, que já estão causando um grande impacto na saúde física e mental das crianças.”

“A proteção da saúde das crianças requer que os profissionais de saúde compreendam os múltiplos danos causados ​​às crianças pelas mudanças climáticas e pela poluição do ar e usem as estratégias disponíveis para reduzir esses danos.”

As crianças social e economicamente desfavorecidas carregam o maior fardo das mudanças climáticas e da poluição do ar, disseram dois pesquisadores.

Frederica Perera, Ph.D., professora de ciências da saúde ambiental e diretora do Columbia Center for Children’s Environmental Health, e Kari Nadeau, MD, Ph.D., professora e diretora do Sean N. Parker Center for Allergy and Asthma Research na Universidade de Stanford, conduziu a revisão e redigiu o relatório.

Fetos, bebês e crianças são mais vulneráveis ​​ao ‘efeito sinérgico do calor e da poluição do ar

Criançasbebês e fetos são especialmente vulneráveis ​​aos impactos ambientais das mudanças climáticas e poluição do ar relacionada por várias razões biológicas e comportamentais.

Enquanto no útero, o feto é altamente suscetível a interrupções no desenvolvimento devido a produtos químicos tóxicos que podem entrar no corpo da mãe quando ela respira ar poluído.

O estresse para o corpo da mãe pela exposição ao calor excessivo também pode afetar negativamente o desenvolvimento do bebê, disseram Perera e Nadeau.

Eles escreveram:

“Além disso, os mecanismos de defesa biológica para desintoxicar produtos químicos, reparar danos no DNA e fornecer proteção imunológica são imaturos no bebê e na criança, aumentando assim sua vulnerabilidade ao estresse tóxico psicossocial e físico”.

Crianças e bebês precisam ingerir mais comida e água do que os adultos para sustentar seus corpos em crescimento, de modo que as interrupções no abastecimento de alimentos e água limpos os afetam mais do que os adultos.

Eles também respiram mais ar em relação à sua massa corporal do que os adultos, aumentando sua exposição a poluentes do ar. E suas vias aéreas mais estreitas são mais vulneráveis ​​à constrição pela poluição do ar e alérgenos.

As crianças são mais vulneráveis ​​ao calor intenso devido ao comprometimento da função termorreguladora de seus corpos, o que significa que suam menos e têm temperaturas corporais mais altas do que os adultos quando expostas ao calor extremo.

Além disso, explicaram Perera e Nadeau, as crianças são muito vulneráveis ​​aos efeitos do deslocamento devido a eventos extremos intensificados pelo clima, como incêndios florestais na costa oeste dos EUA e grandes inundações de furacões como o furacão Katrina.

“Elas [crianças] são propensas a lesões físicas e traumas psicológicos como resultado de serem forçados a deixar suas casas”, escreveram.

Além disso, cerca de 7,4 milhões de crianças nos EUA foram expostas à fumaça de incêndios florestais que danificam os pulmões a cada ano entre 2008 e 2012, e esse número só aumentou, escreveram Perera e Nadeau.

Eles observaram que um relatório especial do NEJM publicado em novembro de 2020 revelou uma ligação entre a exposição à fumaça de incêndio no útero e a diminuição do peso ao nascer e parto prematuro, bem como exacerbações de asma, chiado, pneumonia e bronquite na infância.

As crianças que sofrem o início precoce de uma doença como a asma enfrentam uma vida inteira em que os sintomas podem persistir e piorar, apontaram Perera e Nadeau.

“Há evidências de um efeito sinérgico do calor e da poluição do ar na incidência de hospitalização relacionada à asma infantil”, escreveram eles.

Além disso, a proliferação de mofo causada pelas mudanças climáticas na forma de fortes chuvas e inundações, como durante os furacões Katrina e Rita em 2005, pode desencadear um ataque de asma, quer a criança tenha ou não alergia a mofo.

Finalmente, em certas áreas, as mudanças climáticas também estão associadas a riscos aumentados de várias doenças transmitidas por vetores – como malária, dengue, vírus Zika e doença de Lyme – devido a mudanças na estação de transmissão e disseminação geográfica da doença.

‘Desigualdades substanciais de acordo com renda e raça’

A maior carga desses riscos recai sobre aqueles que vivem em comunidades social e economicamente desfavorecidas, segundo os pesquisadores.

Perera e Nadeau afirmaram:

“As disparidades são mais óbvias entre países de alta e baixa renda, mas também são evidentes nos Estados Unidos, onde crianças em comunidades de baixa renda e em certos grupos raciais e étnicos, como crianças negras e hispânicas, têm exposição desproporcional à poluição do ar e aos efeitos das mudanças climáticas.

“Os fatores contribuintes incluem a localização de fontes poluentes em ou perto de bairros desfavorecidos e a falta de nutrição adequada, cuidados de saúde, educação e apoio social.

“Os riscos de ondas de calor são maiores em comunidades de cor de baixa renda, onde políticas discriminatórias como ‘redlining criaram ilhas de calor urbanas (caracterizadas por asfalto que retém calor, poucas árvores, densa concentração de edifícios, tráfego, indústria e rodovias) e onde os recursos para proteger as crianças do calor são menores.”

Nadeau disse ao Stanford News:

“As crianças negras têm até 10 vezes mais chances de serem expostas a toxinas, poluição e mudanças climáticas do que outras crianças. Nos EUA, as taxas de asma infantil são duas vezes mais altas entre crianças negras do que em crianças brancas, provavelmente devido às maiores concentrações de partículas de poluição do ar nas comunidades negras.”

“Esses e outros impactos ambientais, combinados com o estresse relacionado à pobreza, injustiça e falta de acesso a cuidados de saúde, somam-se ao longo da vida. Eles levam a efeitos piores na saúde e expectativa de vida encurtada.”

São necessários dois tipos de soluções, segundo Perera e Nadeau.

As pessoas precisam agir para proteger as crianças dos riscos climáticos – Perera e Nadeau rotularam essas soluções de “adaptação” – enquanto trabalham simultaneamente em soluções de “mitigação”, abordando as causas profundas das mudanças climáticas e da poluição do ar.

Para promulgar soluções de mitigação, as políticas federais, estaduais e locais precisam deixar de depender de combustíveis fósseis e fontes de energia renovável, enfatizaram.

Como solução adaptativa, os funcionários públicos precisam garantir que crianças e famílias que enfrentam secas ou fome tenham acesso a água potável e alimentos.

Entre suas recomendações estavam áreas de sombra para as crianças brincarem e viverem, treinamento em resposta a desastres e planejamento de evacuação para famílias e crianças e mosquiteiros para proteger crianças em áreas onde a malária e a dengue estão presentes.

Eles também enfatizaram que os pediatras devem levar em consideração o status socioeconômico das crianças que atendem, certificando-se de que as mudanças comportamentais que eles recomendam aos seus pacientes sejam empoderadoras e acionáveis, em vez de induzir sentimentos de impotência, medo ou culpa.

Combustíveis fósseis são a ‘fonte principal’ que impulsiona as mudanças climáticas

Os pesquisadores identificaram a combustão de combustíveis fósseis (carvão, petróleo e gás natural) como “a principal fonte de poluição do ar e das emissões de gases de efeito estufa que impulsionam as mudanças climáticas”.

Sua revisão da literatura e estudos científicos mostrou:

  • As emissões de dois principais gases de efeito estufa, metano e dióxido de carbono, aumentaram acentuadamente nos últimos 70 anos, fazendo com que as temperaturas da superfície da Terra subissem aproximadamente 1,1 graus C (2 graus F) desde os tempos pré-industriais.
  • As emissões de dióxido de carbono atingiram 35 bilhões de toneladas métricas em 2020. Cinco bilhões de toneladas métricas foram emitidas em 1950, de acordo com Earth System Science Data publicado em dezembro de 2019.
  • As concentrações de metano na atmosfera mediram mais de 1.900 partes por bilhão no ano passado, de acordo com dados divulgados em janeiro pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA, informou a Nature.
  • As temperaturas crescentes em todo o mundo estão prejudicando a saúde e causando a morte – e os mais vulneráveis ​​a esses riscos são os jovens.

‘Poderíamos estar mais à frente disso do que estamos’

Uma década atrás, a poluição do ar gerada pelo uso de combustível fóssil e o aumento das temperaturas relacionadas não eram geralmente discutidos como uma questão de saúde pediátrica.

Isso mudou, disseram os autores.

“Quase ninguém estava considerando a mudança climática um problema de saúde na época [quando me tornei pediatra há 15 anos]”, Aaron Bernstein, diretor interino do Centro de Clima, Saúde e Meio Ambiente Global da Harvard TH Chan School of Public Saúde, disse à CNN.

“Eu me sinto um completo idiota por não ter visto isso antes, porque poderíamos estar mais à frente disso do que estamos”, acrescentou Bernstein.

Agora o American Board of Pediatrics tem um módulo de manutenção de certificação em clima, saúde e equidade. Segundo Perera e Nadeau, é a primeira diretoria a oferecer esse tipo de conteúdo.

Além disso, o Climate Impact Lab – uma equipe internacional de economistas, cientistas climáticos, engenheiros de dados e analistas de risco – está trabalhando para construir o corpo de pesquisa mais abrangente do mundo que quantifica os impactos das mudanças climáticas área por área e comunidade por comunidade ao redor o mundo.

Em seu site, o laboratório apresenta uma “calculadora de vidas salvas” que usa um modelo de registros históricos de óbitos e projeções de temperatura localizadas para gerar uma estimativa do número de vidas salvas se as emissões forem eliminadas.

A análise analisa apenas as vidas em risco devido ao calor extremo, de modo que o verdadeiro impacto climático pode ser maior devido a outras ameaças crescentes, como inundações e fortes tempestades.

“Cada tonelada adicional de carbono tem esses impactos globais – há uma diferença tangível em termos de taxas de mortalidade”, disse Hannah Hess, diretora associada do grupo de pesquisa Rhodium, que faz parte do consórcio Climate Impact Lab, ao Guardian em 16 de junho.