Environ 850 millions d’enfants – soit 1 enfant sur 3 dans le monde – vivent dans des zones « où se superposent au moins quatre chocs climatiques et environnementaux, tels qu’une grave sécheresse, des inondations, la pollution de l’air et la pénurie d’eau », selon les auteurs d’une étude scientifique publiée le 16 juin dans le New England Journal of Medicine (NEJM).

Les chercheurs ont examiné 78 rapports et études scientifiques récents montrant comment et pourquoi les jeunes enfants, les bébés et les fœtus en développement sont les plus exposés aux effets du changement climatique et de la pollution atmosphérique.

Les auteurs ont écrit :

« Le fœtus, le nourrisson et l’enfant sont particulièrement vulnérables à l’exposition à la pollution atmosphérique et au changement climatique, qui ont déjà un impact majeur sur la santé physique et mentale des enfants.

« La protection de la santé des enfants exige que les professionnels de la santé comprennent les multiples méfaits du changement climatique et de la pollution atmosphérique sur les enfants et utilisent les stratégies disponibles pour réduire ces méfaits. »

Selon deux chercheurs, les enfants socialement et économiquement défavorisés sont les plus touchés par le changement climatique et la pollution atmosphérique.

Frederica Perera, Ph.D., professeure de sciences de la santé environnementale et directrice du Columbia Center for Children’s Environmental Health, et Kari Nadeau, M.D., Ph.D., professeure et directrice du Sean N. Parker Center for Allergy and Asthma Research à l’université de Stanford, ont mené l’examen et rédigé le rapport.

Les fœtus, les nourrissons et les enfants sont les plus vulnérables aux « effets synergiques de la chaleur et de la pollution atmosphérique ».

Les enfants, les bébés et les fœtus sont particulièrement vulnérables aux effets environnementaux du changement climatique et de la pollution atmosphérique qui en découle, et ce pour plusieurs raisons biologiques et comportementales.

Pendant qu’il est in utero, le fœtus est très sensible aux perturbations du développement dues aux produits chimiques toxiques qui peuvent pénétrer dans le corps de la mère lorsqu’elle respire un air pollué.

Le stress subi par le corps de la mère en raison de l’exposition à une chaleur intense peut également avoir un effet négatif sur le développement du nourrisson, ont déclaré Mme Perera et Mme Nadeau.

Ils ont écrit :

« En outre, les mécanismes de défense biologique permettant de détoxifier les substances chimiques, de réparer les dommages causés à l’ADN et d’assurer une protection immunitaire sont immatures chez le nourrisson et l’enfant, ce qui accroît leur vulnérabilité au stress psychosocial et aux substances toxiques physiques. »

Les enfants et les nourrissons ont besoin d’absorber davantage de nourriture et d’eau que les adultes pour assurer la croissance de leur organisme. Les perturbations de l’approvisionnement en eau et en nourriture propres les touchent donc davantage que les adultes.

Ils respirent également plus d’air par rapport à leur masse corporelle que les adultes, ce qui augmente leur exposition aux polluants atmosphériques. Et leurs voies respiratoires plus étroites sont plus vulnérables à la constriction par la pollution atmosphérique et les allergènes.

Les enfants sont plus vulnérables aux fortes chaleurs en raison de l’insuffisance de leur fonction thermorégulatrice, ce qui signifie qu’ils transpirent moins et ont une température corporelle plus élevée que les adultes lorsqu’ils sont exposés à une chaleur extrême.

En outre, Mme Perera et Mme Nadeau expliquent que les enfants sont très vulnérables aux effets des déplacements dus à des événements extrêmes intensifiés par le climat, tels que les incendies de forêt sur la côte ouest des États-Unis et les inondations majeures causées par des ouragans comme l’ouragan Katrina.

« Ils [children] sont sujets à des blessures physiques et à des traumatismes psychologiques du fait qu’ils ont été forcés de quitter leur domicile », ont-elles écrit.

De plus, on estime que 7,4 millions d’enfants américains ont été exposés chaque année à la fumée nocive des feux de forêt entre 2008 et 2012, et ce nombre n’a fait qu’augmenter, ont écrit Mme Perera et Mme Nadeau.

Elles ont noté qu’un rapport spécial du NEJM publié en novembre 2020 a révélé un lien entre l’exposition à la fumée des feux de forêt in utero et la diminution du poids à la naissance et la prématurité, ainsi que les exacerbations de l’asthme, la respiration sifflante, la pneumonie et la bronchite dans l’enfance.

Les enfants qui souffrent de l’apparition précoce d’une maladie comme l’asthme sont confrontés à une vie entière au cours de laquelle les symptômes peuvent persister et s’aggraver, ont souligné Mme Perera et Mme Nadeau.

« Il existe des preuves d’un effet synergique de la chaleur et de la pollution atmosphérique sur l’incidence des hospitalisations liées à l’asthme infantile », ont-elles écrit.

De plus, la prolifération des moisissures causée par le changement climatique sous forme de fortes pluies et d’inondations, comme lors des ouragans Katrina et Rita en 2005, peut déclencher une crise d’asthme, que l’enfant soit allergique ou non aux moisissures.

Enfin, dans certaines régions, le changement climatique est également associé à des risques accrus de plusieurs maladies à transmission vectorielle – telles que le paludisme, la dengue, le virus Zika et la maladie de Lyme – en raison de la modification de la saison de transmission et de la propagation géographique de la maladie.

« Des inégalités substantielles en fonction du revenu et de la race »

Selon les chercheurs, ce sont les personnes vivant dans des communautés socialement et économiquement défavorisées qui sont les plus exposées à ces risques.

Mme Perera et Mme Nadeau ont déclaré :

« Les disparités sont les plus évidentes entre les pays à revenu élevé et les pays à faible revenu, mais elles sont également évidentes aux États-Unis, où les enfants des communautés à faible revenu et de certains groupes raciaux et ethniques, comme les enfants noirs et hispaniques, sont exposés de manière disproportionnée à la pollution atmosphérique et aux effets du changement climatique.

« Les facteurs contributifs comprennent l’implantation de sources polluantes dans ou près des quartiers défavorisés et le manque de nutrition, de soins de santé, d’éducation et de soutien social adéquats.

« Les risques de vagues de chaleur sont plus importants dans les communautés de couleur à faible revenu, où des politiques discriminatoires telles que le redlining ont créé des îlots de chaleur urbains (caractérisés par un asphalte qui piège la chaleur, peu d’arbres, une concentration dense de bâtiments, de trafic, d’industries et d’autoroutes) et où les ressources pour protéger les enfants de la chaleur sont moins nombreuses. »

Mme Nadeau a déclaré à Stanford News :

« Les enfants de couleur sont jusqu’à 10 fois plus susceptibles d’être exposés aux toxines, à la pollution et au changement climatique que les autres enfants. « Aux États-Unis, les taux d’asthme infantile sont deux fois plus élevés chez les enfants noirs que chez les enfants blancs, probablement en raison des concentrations plus élevées de pollution atmosphérique particulaire dans les communautés noires.

« Ces impacts environnementaux et d’autres, combinés au stress lié à la pauvreté, à l’injustice et au manque d’accès aux soins de santé, s’additionnent tout au long de la vie. Ils entraînent une aggravation des effets sur la santé et une diminution de la durée de vie. »

Deux types de solutions sont nécessaires, selon Mme Perera et Mme Nadeau.

Les gens doivent prendre des mesures pour protéger les enfants des risques climatiques – Mme Perera et Mme Nadeau ont qualifié ces solutions d’ « adaptation » – tout en travaillant simultanément à des solutions d’ « atténuation » en s’attaquant aux causes profondes du changement climatique et de la pollution atmosphérique.

Pour mettre en œuvre des solutions d’atténuation, les politiques locales, étatiques et fédérales doivent s’écarter de la dépendance à l’égard des combustibles fossiles et des sources d’énergie renouvelables, ont-elles souligné.

Comme solution d’adaptation, les responsables publics doivent s’assurer que les enfants et les familles confrontés à la sécheresse ou à la famine ont accès à l’eau potable et à la nourriture.

Parmi leurs recommandations figurent des zones ombragées où les enfants peuvent jouer et vivre, une formation à la réaction aux catastrophes et une planification de l’évacuation pour les familles et les enfants, ainsi que des moustiquaires pour protéger les enfants dans les zones où le paludisme et la dengue sont présents.

Elles ont également souligné que les pédiatres devraient tenir compte du statut socio-économique des enfants qu’ils servent en s’assurant que les changements de comportement qu’ils recommandent à leurs patients sont autonomes et réalisables, plutôt que d’induire des sentiments d’impuissance, de peur ou de culpabilité.

Les combustibles fossiles sont la « principale source » du changement climatique

Selon les chercheurs, la combustion de combustibles fossiles (charbon, pétrole et gaz naturel) est « la principale source de pollution atmosphérique et d’émissions de gaz à effet de serre à l’origine du changement climatique ».

Leur examen de la littérature scientifique et des études a montré :

  • Les émissions de deux gaz à effet de serre essentiels, le méthane et le dioxyde de carbone, ont fortement augmenté au cours des 70 dernières années, entraînant une hausse des températures à la surface de la terre d’environ 1,1 degré C (2 degrés F ) depuis l’époque préindustrielle.
  • Les émissions de dioxyde de carbone ont atteint 35 milliards de tonnes métriques en 2020. Cinq milliards de tonnes métriques ont été émises en 1950, selon Earth System Science Data publié en décembre 2019.
  • Les concentrations de méthane dans l’atmosphère ont dépassé 1 900 parties par milliard l’année dernière, selon les données publiées en janvier par la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis, rapporte Nature.
  • L’augmentation des températures dans le monde entier nuit à la santé et provoque des décès – et les plus vulnérables à ces risques sont les jeunes.

« Nous aurions pu être plus en avance que nous ne l’avons été »

Il y a dix ans, la pollution atmosphérique générée par l’utilisation de combustibles fossiles et la hausse des températures qui en découle n’étaient généralement pas considérées comme un problème de santé pédiatrique.

Cela a changé, selon les auteurs.

« À l’époque, presque personne ne considérait le changement climatique comme un problème de santé [when I became a pediatrician 15 years ago] », a déclaré à CNN Aaron Bernstein, directeur par intérim du Center for Climate, Health, and the Global Environment de la Harvard T.H. Chan School of Public Health.

« Je me sens complètement idiot de ne pas l’avoir vu plus tôt, car nous aurions pu être plus en avance que nous ne l’avons été », a ajouté M. Bernstein.

L’American Board of Pediatrics propose désormais un module de maintien de la certification sur le climat, la santé et l’équité. Selon Mme Perera et Mme Nadeau, il s’agit du premier conseil à offrir un tel contenu.

En outre, le Climate Impact Lab – une équipe internationale d’économistes, de climatologues, d’ingénieurs en données et d’analystes des risques – s’efforce de constituer le corpus de recherche le plus complet au monde, qui quantifie les impacts du changement climatique zone par zone et communauté par communauté dans le monde entier.

Sur son site web, le laboratoire présente un « calculateur de vies sauvées » qui utilise un modèle d’enregistrements historiques des décès et des projections de températures localisées pour générer une estimation du nombre de vies sauvées si les émissions sont éliminées.

L’analyse ne porte que sur les vies menacées par la chaleur extrême, de sorte que le véritable bilan climatique pourrait être plus élevé en raison d’autres menaces croissantes telles que les inondations et les fortes tempêtes.

« Chaque tonne supplémentaire de carbone a ces impacts mondiaux – il y a une différence tangible en termes de taux de mortalité », a déclaré au Guardian, le 16 juin, Hannah Hess, directrice associée du groupe de recherche Rhodium, qui fait partie du consortium Climate Impact Lab.