Schätzungsweise 850 Millionen Kinder – oder eines von drei Kindern weltweit – leben in Gebieten, “in denen sich mindestens vier Klima- und Umweltschocks wie schwere Dürre, Überschwemmungen, Luftverschmutzung und Wasserknappheit überlappen”, so die Autoren einer wissenschaftliche Studie, die am 16. Juni im New England Journal of Medicine (NEJM) veröffentlicht wurde.

Die Forscher untersuchten 78 aktuelle wissenschaftliche Berichte und Studien, die zeigen, wie und warum Kleinkinder, Babys und sich entwickelnde Föten am stärksten durch die Auswirkungen des Klimawandels und der Luftverschmutzung gefährdet sind.

Die Autoren schreiben:

“Föten, Säuglinge und Kinder sind besonders anfällig für Luftverschmutzung und Klimawandel, die bereits einen hohen Tribut an die körperliche und geistige Gesundheit von Kindern zollen.

Der Schutz der Gesundheit von Kindern setzt voraus, dass die Angehörigen der Gesundheitsberufe die vielfältigen Schäden verstehen, die der Klimawandel und die Luftverschmutzung für Kinder mit sich bringen, und dass sie die verfügbaren Strategien nutzen, um diese Schäden zu verringern”.

Sozial und wirtschaftlich benachteiligte Kinder tragen die größte Last des Klimawandels und der Luftverschmutzung, so zwei Forscher.

Frederica Perera, Ph.D., Professorin für Umweltgesundheitswissenschaften und Direktorin des Columbia Center for Children’s Environmental Health, und Kari Nadeau, M.D., Ph.D., Professorin und Direktorin des Sean N. Parker Center for Allergy and Asthma Research an der Stanford University, führten die Untersuchung durch und verfassten den Bericht.

Föten, Säuglinge und Kinder sind am stärksten durch die “synergistische Wirkung von Hitze und Luftverschmutzung” gefährdet

Kinder, Säuglinge und Föten sind aus mehreren biologischen und verhaltensbedingten Gründen besonders anfällig für die Auswirkungen des Klimawandels und der damit verbundenen Luftverschmutzung.

In der Gebärmutter ist ein Fötus sehr anfällig für Entwicklungsstörungen durch giftige Chemikalien, die in den Körper der Mutter gelangen können, wenn sie verschmutzte Luft einatmet.

Der Stress, dem der Körper der Mutter durch die große Hitze ausgesetzt ist, kann sich auch negativ auf die Entwicklung des Säuglings auswirken, so Perera und Nadeau.

Sie schrieben:

“Darüber hinaus sind die biologischen Abwehrmechanismen zur Entgiftung von Chemikalien, zur Reparatur von DNA-Schäden und zum Schutz des Immunsystems bei Säuglingen und Kindern noch nicht ausgereift, was ihre Anfälligkeit für psychosozialen Stress und physische Schadstoffe erhöht.”

Kinder und Säuglinge müssen mehr Nahrung und Wasser aufnehmen als Erwachsene, um ihren wachsenden Körper zu versorgen, so dass sie Störungen in der Versorgung mit sauberen Nahrungsmitteln und Wasser stärker betreffen als Erwachsene.

Außerdem atmen sie im Verhältnis zu ihrer Körpermasse mehr Luft ein als Erwachsene, was ihre Belastung durch Luftschadstoffe erhöht. Und ihre engeren Atemwege sind anfälliger für Verengungen durch Luftverschmutzung und Allergene.

Kinder sind aufgrund der eingeschränkten Thermoregulationsfunktion ihres Körpers anfälliger für große Hitze, d. h. sie schwitzen weniger und haben eine höhere Körperkerntemperatur als Erwachsene, wenn sie extremer Hitze ausgesetzt sind.

Darüber hinaus, so Perera und Nadeau, sind Kinder sehr anfällig für die Auswirkungen von Vertreibungen durch klimatisch bedingte Extremereignisse, wie z. B. Waldbrände an der Westküste der USA und schwere Überschwemmungen durch Wirbelstürme wie Hurrikan Katrina.

“Sie [children] sind anfällig für körperliche Verletzungen und psychische Traumata, da sie gezwungen sind, ihre Heimat zu verlassen”, schreiben sie.

Darüber hinaus waren schätzungsweise 7,4 Millionen Kinder in den USA zwischen 2008 und 2012 jedes Jahr dem lungenschädigenden Rauch von Waldbränden ausgesetzt, und diese Zahl ist weiter gestiegen, schreiben Perera und Nadeau.

Sie wiesen auf einen im November 2020 veröffentlichten Sonderbericht des NEJM hin, der einen Zusammenhang zwischen der Exposition gegenüber Waldbrandrauch im Mutterleib und einem geringeren Geburtsgewicht und Frühgeburten sowie Asthmaverschlechterungen, Keuchen, Lungenentzündung und Bronchitis in der Kindheit aufzeigte.

Kinder, bei denen eine Krankheit wie Asthma früh einsetzt, haben ein Leben lang mit anhaltenden und sich verschlimmernden Symptomen zu kämpfen, betonten Perera und Nadeau.

“Es gibt Hinweise auf einen synergistischen Effekt von Hitze und Luftverschmutzung auf die Häufigkeit von Krankenhausaufenthalten im Zusammenhang mit Asthma bei Kindern”, schreiben sie.

Darüber hinaus kann die Ausbreitung von Schimmelpilzen, die durch den Klimawandel in Form von heftigen Regenfällen und Überschwemmungen wie während der Hurrikane Katrina und Rita im Jahr 2005 verursacht wird, einen Asthmaanfall auslösen, unabhängig davon, ob das Kind eine Schimmelpilzallergie hat oder nicht.

Schließlich wird der Klimawandel in bestimmten Gebieten auch mit einem erhöhten Risiko für verschiedene durch Vektoren übertragene Krankheiten wie Malaria, Denguefieber, das Zika-Virus und Borreliose in Verbindung gebracht, da sich die Übertragungszeit und die geografische Ausbreitung der Krankheiten ändern.

Erhebliche Ungleichheiten je nach Einkommen und Rasse

Die größte Belastung durch diese Risiken tragen den Forschern zufolge diejenigen, die in sozial und wirtschaftlich benachteiligten Gemeinden leben.

Perera und Nadeau erklärten:

“Die Ungleichheiten sind am deutlichsten zwischen Ländern mit höherem und niedrigerem Einkommen, aber auch innerhalb der Vereinigten Staaten, wo Kinder in einkommensschwachen Gemeinden und in bestimmten rassischen und ethnischen Gruppen, wie z. B. farbige und hispanische Kinder, unverhältnismäßig stark der Luftverschmutzung und den Auswirkungen des Klimawandels ausgesetzt sind.

Zu den Faktoren, die dazu beitragen, gehören die Ansiedlung von Schadstoffquellen in oder in der Nähe von benachteiligten Stadtvierteln sowie ein Mangel an angemessener Ernährung, Gesundheitsversorgung, Bildung und sozialer Unterstützung.

Das Risiko von Hitzewellen ist in einkommensschwachen, farbigen Gemeinden größer, wo diskriminierende Maßnahmen wie Redlining zu städtischen Hitzeinseln geführt haben (gekennzeichnet durch wärmeableitenden Asphalt, wenige Bäume, dichte Bebauung, Verkehr, Industrie und Autobahnen) und wo weniger Mittel zum Schutz von Kindern vor Hitze zur Verfügung stehen”.

Nadeau sagte gegenüber Stanford News:

“Farbige Kinder sind bis zu zehnmal häufiger Giftstoffen, Umweltverschmutzung und dem Klimawandel ausgesetzt als andere Kinder. In den USA sind die Raten von Asthma im Kindesalter bei farbigen Kindern doppelt so hoch wie bei weißen Kindern, was wahrscheinlich auf die höheren Konzentrationen von Feinstaub in farbigen Gemeinden zurückzuführen ist.

Diese und andere Umwelteinflüsse, kombiniert mit armutsbedingtem Stress, Ungerechtigkeit und mangelndem Zugang zur Gesundheitsversorgung, summieren sich im Laufe des Lebens. Sie führen zu einer Verschlechterung der Gesundheit und einer verkürzten Lebenserwartung.”

Nach Ansicht von Perera und Nadeau sind zwei Arten von Lösungen erforderlich.

Die Menschen müssen Maßnahmen ergreifen, um Kinder vor Klimagefahren zu schützen – Perera und Nadeau nannten dies “Anpassungs”-Lösungen – und gleichzeitig an Lösungen zur “Eindämmung” arbeiten, indem sie die Ursachen des Klimawandels und der Luftverschmutzung angehen.

Um Lösungen zur Eindämmung des Klimawandels zu finden, müsse die Politik auf Bundes-, Landes- und kommunaler Ebene von der Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen auf erneuerbare Energiequellen umgestellt werden, betonten sie.

Als Anpassungsmaßnahme müssten die Behörden dafür sorgen, dass Kinder und Familien, die von Dürre oder Hungersnot betroffen sind, Zugang zu sauberem Wasser und Nahrungsmitteln haben.

Sie empfahlen unter anderem schattige Plätze zum Spielen und Wohnen für Kinder, Schulungen zur Katastrophenbewältigung und Evakuierungsplanung für Familien und Kinder sowie Moskitonetze zum Schutz von Kindern in Gebieten, in denen Malaria und Denguefieber vorkommen.

Sie betonten auch, dass Kinderärzte den sozioökonomischen Status der von ihnen betreuten Kinder berücksichtigen sollten, indem sie sicherstellen, dass die Verhaltensänderungen, die sie ihren Patienten empfehlen, ermutigend und umsetzbar sind, anstatt Gefühle der Ohnmacht, Angst oder Schuldgefühle hervorzurufen.

Fossile Brennstoffe sind die “Hauptquelle” des Klimawandels

Die Forscher identifizierten die Verbrennung fossiler Brennstoffe (Kohle, Erdöl und Erdgas) als “die Hauptquelle sowohl für die Luftverschmutzung als auch für die Treibhausgasemissionen, die den Klimawandel vorantreiben”.

Die Überprüfung der wissenschaftlichen Literatur und Studien ergab:

  • Die Emissionen der beiden wichtigsten Treibhausgase Methan und Kohlendioxid sind in den letzten 70 Jahren stark angestiegen, wodurch die Oberflächentemperaturen der Erde seit der vorindustriellen Zeit um etwa 1,1 Grad Celsius zugenommen haben.
  • Die Kohlendioxidemissionen erreichten im Jahr 2020 35 Milliarden Tonnen. Im Jahr 1950 wurden fünf Milliarden Tonnen emittiert, wie aus den im Dezember 2019 veröffentlichten Earth System Science Data hervorgeht.
  • Die Methankonzentration in der Atmosphäre lag im vergangenen Jahr bei mehr als 1.900 Teilen pro Milliarde, wie aus den im Januar veröffentlichten Daten der US National Oceanic and Atmospheric Administration hervorgeht ( Nature).
  • Die steigenden Temperaturen auf der ganzen Welt schaden der Gesundheit und führen zu Todesfällen – und am meisten gefährdet sind die jungen Menschen.

“Wir hätten der Sache mehr voraus sein können, als wir es waren”

Vor einem Jahrzehnt wurden die durch die Nutzung fossiler Brennstoffe verursachte Luftverschmutzung und die damit verbundenen steigenden Temperaturen im Allgemeinen nicht als Problem für die Gesundheit von Kindern diskutiert.

Das habe sich geändert, so die Autoren.

“Fast niemand betrachtete den Klimawandel damals als Gesundheitsproblem [when I became a pediatrician 15 years ago],” sagte Aaron Bernstein, der Interimsdirektor des Zentrums für Klima, Gesundheit und die globale Umwelt an der Harvard T.H. Chan School of Public Health, gegenüber CNN.

“Ich fühle mich wie ein totaler Idiot, weil ich es nicht früher erkannt habe, denn wir hätten der Sache mehr voraus sein können als wir es waren”, fügte Bernstein hinzu.

Jetzt hat das American Board of Pediatrics ein Modul zur Aufrechterhaltung der Zertifizierung zum Thema Klima, Gesundheit und Gerechtigkeit eingeführt. Nach Angaben von Perera und Nadeau ist es die erste Behörde, die solche Inhalte anbietet.

Darüber hinaus arbeitet das Climate Impact Lab – ein internationales Team von Wirtschaftswissenschaftlern, Klimawissenschaftlern, Dateningenieuren und Risikoanalysten – daran, die weltweit umfassendste Forschungsarbeit zu leisten, die die Auswirkungen des Klimawandels für jedes einzelne Gebiet und jede einzelne Gemeinde auf der ganzen Welt quantifiziert.

Auf seiner Website bietet das Labor einen Rechner für “gerettete Leben” an, der anhand eines Modells historischer Todesfälle und lokaler Temperaturprognosen eine Schätzung für die Anzahl der geretteten Leben bei Abschaffung der Emissionen erstellt.

Die Analyse bezieht sich nur auf Menschenleben, die durch extreme Hitze gefährdet sind. Der tatsächliche Klimazoll könnte also aufgrund anderer wachsender Bedrohungen wie Überschwemmungen und starken Stürmen noch höher sein.

“Jede zusätzliche Tonne Kohlenstoff hat diese globalen Auswirkungen – es gibt einen spürbaren Unterschied bei den Sterberaten”, sagte Hannah Hess, stellvertretende Direktorin der Forschungsgruppe Rhodium, die zum Konsortium des Climate Impact Lab gehört, am 16. Juni dem Guardian.