Si stima che 850 milioni di bambini — ovvero 1 bambino su 3 in tutto il mondo — vivono in aree “in cui si sovrappongono almeno quattro shock climatici e ambientali, come grave siccità, inondazioni, inquinamento atmosferico e scarsità d’acqua”, secondo gli autori di una revisione scientifica pubblicata il 16 giugno sul New England Journal of Medicine (NEJM).

I ricercatori hanno esaminato 78 recenti relazioni e ricerche scientifiche che rivelano come e perché i bambini piccoli, i neonati e i feti in via di sviluppo sono maggiormente a rischio per via degli effetti del cambiamento climatico e dell’inquinamento atmosferico.

Gli autori hanno scritto:

“Il feto, il neonato e il bambino sono particolarmente vulnerabili all’esposizione all’inquinamento atmosferico e ai cambiamenti climatici che stanno già avendo gravi conseguenze sulla salute fisica e mentale dei bambini.

“La protezione della salute dei bambini richiede che gli operatori sanitari comprendano i molteplici danni che i cambiamenti climatici e l’inquinamento atmosferico comportano per i bambini e che utilizzino le strategie disponibili per ridurre questi danni”.

Il peso maggiore del cambiamento climatico e dell’inquinamento atmosferico grava sui bambini socialmente e economicamente svantaggiati, hanno dichiarato due ricercatori.

Frederica Perera, Ph.D., professoressa di scienze della salute ambientale e direttrice del Columbia Center for Children’s Environmental Health e Kari Nadeau, M.D., Ph.D., professoressa e direttrice del Sean N. Parker Center for Allergy and Asthma Research presso la Stanford University, hanno condotto la revisione e scritto la relazione.

Feti, neonati e bambini sono più vulnerabili all'”effetto sinergico dell’inquinamento termico e atmosferico”.

I bambini, i neonati e i feti sono particolarmente vulnerabili agli impatti ambientali del cambiamento climatico e al relativo inquinamento atmosferico per via di svariate ragioni biologiche e comportamentali.

Già nel grembo materno, il feto è altamente suscettibile alle alterazioni dello sviluppo dovute alle sostanze chimiche tossiche che possono entrare nel corpo della madre quando essa respira aria inquinata.

Secondo Perera e Nadeau, anche lo stress che avviene nell’organismo materno per via dell’esposizione a temperature elevate può influire negativamente sullo sviluppo del neonato.

Le ricercatrici hanno scritto:

“Inoltre, i meccanismi di difesa biologica per la disintossicazione dalle sostanze chimiche, la riparazione dei danni al DNA e la protezione immunitaria sono immaturi nei neonati e nei bambini, il che accentua la loro vulnerabilità allo stress psicosociale e agli agenti tossici corporei”.

I bambini e i neonati devono assumere più cibo e acqua rispetto agli adulti per sostenere il loro organismo in crescita, quindi le interruzioni dell’approvvigionamento di cibo e di acqua pulita hanno un impatto maggiore rispetto agli adulti.

I piccoli respirano anche più aria rispetto alla loro massa corporea di quanto facciano gli adulti, aumentando così la loro esposizione agli inquinanti atmosferici. Inoltre, le loro vie aeree più strette sono più vulnerabili alla costrizione da parte dell’inquinamento atmosferico e degli allergeni.

I bambini sono più vulnerabili al caldo intenso a causa della compromissione della funzione termoregolatrice del loro organismo, il che significa che sudano meno e hanno una temperatura corporea interna più alta rispetto agli adulti quando sono esposti al caldo estremo.

Inoltre, spiegano Perera e Nadeau, i bambini sono molto vulnerabili agli effetti degli sfollamenti dovuti a eventi estremi intensificati dal clima, come gli incendi sulla costa occidentale degli Stati Uniti e le gravi inondazioni causate da uragani come l’uragano Katrina.

“Essi [i bambini] sono soggetti a infortuni fisici e a traumi psicologici a causa dell’essere costretti a lasciare le loro case”, hanno scritto.

Inoltre, tra il 2008 e il 2012, secondo le stime, 7,4 milioni di bambini negli Stati Uniti sono stati esposti, annualmente, al fumo degli incendi boschivi e questo numero non ha fatto altro che aumentare, scrivono Perera e Nadeau.

Le dottoresse hanno notato che una relazione speciale del NEJM pubblicata nel novembre 2020 ha rivelato un legame tra l’esposizione al fumo degli incendi durante la gestazione e sia la diminuzione del peso alla nascita sia la nascita pretermine, oltre a esacerbazioni asmatiche, respiro affannoso, polmonite e bronchite nell’infanzia.

I bambini che soffrono di un esordio precoce di una malattia come l’asma devono affrontare una vita in cui i sintomi possono persistere e peggiorare, hanno sottolineato Perera e Nadeau.

“Ci sono dati scientifici di un effetto sinergico del caldo e dell’inquinamento atmosferico sull’incidenza dei ricoveri ospedalieri legati all’asma infantile”, scrivono le ricercatrici.

Inoltre, la proliferazione delle muffe causata dai cambiamenti climatici sotto forma di forti piogge e inondazioni, come durante gli uragani Katrina e Rita nel 2005, può scatenare un attacco d’asma, indipendentemente dal fatto che il bambino abbia o meno un’allergia alle muffe.

Infine, in alcune aree, il cambiamento climatico è anche associato a un aumento del rischio di diverse malattie trasmesse da vettori, come la malaria, la dengue, il virus Zika e la malattia di Lyme, a causa dei cambiamenti della stagione di trasmissione e della diffusione geografica della malattia.

‘Sostanziali iniquità in base al reddito e alla razza’

Secondo i ricercatori, il peso maggiore di questi rischi ricade su coloro che vivono in comunità socialmente ed economicamente svantaggiate.

Perera e Nadeau hanno dichiarato:

“Le disparità sono più evidenti tra i Paesi a reddito più alto e quelli a reddito più basso, ma sono evidenti anche negli Stati Uniti, dove i bambini delle comunità a basso reddito e di alcuni gruppi etnici e razziali, come i bambini neri e ispanici, hanno un’esposizione sproporzionata all’inquinamento atmosferico e agli effetti del cambiamento climatico.

“Tra i fattori che contribuiscono a questo fenomeno vi sono l’ubicazione delle fonti inquinanti nei quartieri svantaggiati o in prossimità di essi e la mancanza di un’alimentazione adeguata, di assistenza sanitaria, di istruzione e di sostegno sociale”.

“I rischi delle ondate di calore sono maggiori nelle comunità di colore a basso reddito, dove le politiche discriminatorie come il redlining hanno creato isole di calore urbane (caratterizzate da asfalto che trattiene il calore, pochi alberi, densa concentrazione di edifici, traffico, industrie e autostrade) e dove le risorse per proteggere i bambini dal caldo sono minori”.

Nadeau ha riferito a Stanford News:

“I bambini di colore hanno fino a 10 volte più probabilità di essere esposti alle tossine, all’inquinamento e ai cambiamenti climatici rispetto agli altri bambini. Negli Stati Uniti, i tassi di asma infantile sono due volte più alti tra i bambini neri rispetto a quelli bianchi, probabilmente a causa delle maggiori concentrazioni di inquinamento atmosferico da particolato nelle comunità nere.

“Questi e altri impatti ambientali, uniti allo stress legato alla povertà, all’ingiustizia e alla mancanza di accesso all’assistenza sanitaria, si sommano nel corso della vita. Portano a un peggioramento degli effetti sulla salute e a una riduzione della durata della vita”.

Secondo Perera e Nadeau, sono necessari due tipi di soluzioni.

Le persone devono agire per proteggere i bambini dai rischi climatici — Perera e Nadeau hanno definito queste soluzioni “di adattamento” — e allo stesso tempo lavorare su soluzioni di “mitigazione”, affrontando le cause alla radice del cambiamento climatico e dell’inquinamento atmosferico.

Per attuare soluzioni di mitigazione, le politiche federali, statali e locali devono abbandonare la dipendenza dai combustibili fossili per passare alle fonti di energia rinnovabili.

Come soluzione adattiva, i funzionari pubblici devono assicurarsi che i bambini e le famiglie colpiti da fenomeni di siccità o di carestia abbiano accesso ad acqua pulita e cibo.

Tra le loro raccomandazioni c’erano le aree ombreggiate dove i bambini siano in grado di vivere e di giocare, un programma di formazione di reazione in caso di calamità, piani di evacuazione per le famiglie e i bambini e zanzariere per proteggere i bambini nelle aree in cui sono presenti la malaria e il dengue.

Hanno inoltre sottolineato che i pediatri dovrebbero tenere conto dello status socioeconomico dei bambini a cui prestano soccorso, assicurandosi che i cambiamenti comportamentali che raccomandano ai loro pazienti siano effettivamente attuabili e incoraggianti, piuttosto di indurre sentimenti di impotenza, paura o colpa.

I combustibili fossili sono la “fonte principale” del cambiamento climatico

I ricercatori hanno identificato la combustione dei combustibili fossili (carbone, petrolio e gas naturale) come “la principale fonte di inquinamento atmosferico e di emissioni di gas serra che determinano il cambiamento climatico”.

La loro revisione della letteratura e degli studi scientifici ha dimostrato che:

  • Le emissioni di due principali gas a effetto serra, il metano e l’anidride carbonica, sono aumentate bruscamente negli ultimi 70 anni, causando un aumento della temperatura della superficie terrestre di circa 1,1 gradi C (2 gradi F) dall’epoca preindustriale.
  • Le emissioni di anidride carbonica hanno raggiunto i 35 miliardi di tonnellate metriche nel 2020. Nel 1950 sono state emesse cinque miliardi di tonnellate metriche, secondo Earth System Science Data pubblicati nel dicembre 2019.
  • Le concentrazioni di metano nell’atmosfera hanno superato le 1.900 parti per miliardo l’anno scorso, secondo i dati pubblicati a gennaio dalla National Oceanic and Atmospheric Administration statunitense, riporta Nature.
  • L’aumento delle temperature in tutto il mondo sta danneggiando la salute e causando decessi e i più vulnerabili a questi rischi sono i giovani.

Avremmo potuto essere più avanti di quanto siamo”.

Un decennio fa, l’inquinamento atmosferico generato dall’uso di combustibili fossili e il relativo aumento delle temperature non erano generalmente discussi come un problema di salute pediatrica.

Secondo gli autori, la situazione è cambiata.

“All’epoca quasi nessuno considerava il cambiamento climatico un problema di salute [quando diventai pediatra quindici anni fa]”, Aaron Bernstein, direttore ad interim del Center for Climate, Health, and the Global Environment della T.H. Chan School of Public Health presso l’Università di Harvard, ha detto alla CNN.

“Mi sento un idiota totale per non averlo inteso prima, perché avremmo potuto trovarci più avanti di quanto lo siamo ora”, ha aggiunto Bernstein.

Ora l’American Board of Pediatrics ha un mantenimento del programma di certificazione module on climate, health and equity. Secondo Perera e Nadeau, è il primo comitato a offrire tali contenuti.

Inoltre, il Climate Impact Lab — un team internazionale di economisti, scienziati del clima, data engineer e analisti del rischio — sta lavorando per costruire il corpo di ricerca più completo al mondo che quantifichi l’impatto dei cambiamenti climatici area per area e comunità per comunità in tutto il mondo.

Sul proprio sito web, il laboratorio presenta un “calcolatore di vite salvate” che utilizza un modello di registro storico dei decessi e di proiezioni di temperatura localizzate per generare una stima del numero di vite salvate se le emissioni vengono eliminate.

L’analisi prende in considerazione solo le vite a rischio per il caldo estremo, quindi il vero tributo al clima potrebbe essere più alto a causa di altre minacce crescenti come inondazioni e forti tempeste.

“Ogni tonnellata in più di carbonio ha tali impatti globali: c’è una differenza tangibile in termini di tassi di mortalità”, ha dichiarato al Guardian il 16 giugno Hannah Hess, direttrice associata del gruppo di ricerca Rhodium, che fa parte del consorzio Climate Impact Lab.