Aproximadamente 1 de cada 30 -el 3,49%- de los niños y adolescentes de 3 a 17 años fueron diagnosticados con un trastorno del espectro autista (TEA) en 2020, según una carta de investigación de “JAMA Pediatrics” publicada este mes por un equipo de investigadores en China.
La carta también hace referencia a un nuevo estudio que muestra un aumento del 53% en el TEA en los jóvenes estadounidenses desde 2017.
Los investigadores utilizaron los datos, recogidos en 2019 y 2020, de la Encuesta Nacional de Salud de Estados Unidos (“National Health Interview Survey”, NHIS, por sus siglas en inglés), que recoge información relacionada con la salud a través de entrevistas en los hogares realizadas por la Oficina del Censo de Estados Unidos.
Durante las entrevistas de la NHIS, los padres o tutores informaron sobre los diagnósticos de TEA realizados por un médico u otro profesional sanitario.
De los 12.554 individuos de entre 3 y 17 años encuestados en 2019 y 2020, se informó que 410 tenían un diagnóstico de TEA.
El equipo de investigación, incluido el autor correspondiente, el Dr. Wenhan Yang, M.D., Ph.D., de la Escuela de Salud Pública de la Universidad Farmacéutica de Guangdong en China, comparó los resultados del NHIS de 2019 y 2020 con los resultados del NHIS de los años 2014 a 2018.
“Encontramos que la prevalencia de TEA aumentó de 2014 a 2016, disminuyó de 2016 a 2017 y luego aumentó nuevamente de 2017 a 2020”, escribieron Yang y sus colegas.
El estudio mostró una tasa de diagnóstico de TEA del 2,79% en 2019 y del 3,39% en 2020 -lo que supone un aumento del 53% desde 2017- e informó de una tasa de diagnóstico global de TEA del 3,14% en 2019 y 2020.
Los investigadores dijeron que las tasas de prevalencia de 2019 y 2020 fueron más altas que las notificadas en otros países y áreas geográficas desde 2014 – incluyendo Europa (0,42% a 3,13%), Oriente Medio (0,11% a 1,53%) y Australia (1,41% a 2,52%).
Los datos mostraron una mayor prevalencia de TEA en los varones. Para 2019 y 2020, se informó que el 4,64% de los niños fueron diagnosticados con TEA frente al 1,56% de las niñas.
Los autores del estudio también hallaron una tasa estadísticamente significativa de diagnóstico de TEA entre los grupos demográficos con menores ingresos.
Los autores señalaron que una de las limitaciones de su investigación es que se basó en la información que recuerdan los padres, que puede ser sesgada o incompleta.
Brian Hooker, doctor en física, dijo que los hallazgos de los investigadores son importantes porque sus datos captan información sobre el diagnóstico de TEA que otras mediciones de las tasas de diagnóstico de TEA pueden haber pasado por alto.
Hooker, asesor científico jefe de “Children’s Health Defense”, dijo que cada cuatro años los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (“Centers for Disease Control and Prevention”, CDC por sus siglas en inglés) publican una actualización de su estimación de la tasa de autismo en los niños, a través de la Red de Vigilancia del Autismo y las Discapacidades del Desarrollo (“Autism and Developmental Disabilities Monitoring”, ADDM por sus siglas en inglés) de la agencia.
Sin embargo, los datos de la ADDM tienden a subestimar la tasa de autismo, según Hooker, porque se basan en gran medida en los informes de las familias con mayores ingresos y sólo tienen en cuenta las tasas de diagnóstico de los niños de 8 años.
Los datos de la NHIS utilizados por Yang y sus colegas “son más precisos y reflejan mejor los casos que faltan en las cifras de los CDC, porque las personas de la Red ADDM tienden a ser de un grupo demográfico de mayores ingresos”, dijo. “Este estudio ha captado realmente el extremo inferior de la demografía del nivel de pobreza”.
Hooker añadió:
“Creo que es asombroso que haya una diferencia estadísticamente significativa [que muestra] que los niveles más altos de autismo se diagnostican ahora entre los que tienen menos ingresos.
“Es interesante porque es algo que sospechábamos desde el principio, pero no lo habíamos visto cuantificado así”.
No hay una explicación clara e inmediata de por qué la tasa de autismo infantil es ahora más alta entre las familias con menores ingresos en comparación con las de mayores ingresos.
Sin embargo, Hooker pensó que podría reflejar el hecho de que un mayor número de niños en las escuelas que atienden a los grupos demográficos de menores ingresos están siendo diagnosticados con el fin de que esos niños tengan acceso a los servicios.
O bien, dijo, podría ser que las personas de los grupos demográficos de menores ingresos tienden a respetar más las normas de vacunación porque participan en el programa Vacunas para los Niños (“Vaccines for Children”) de los CDC, en el que reciben sus vacunas de forma gratuita.
“Hay que preguntarse por las tasas de vacunación porque las familias con mayores ingresos tienden a vacunar menos”.
En mayo de 2020, Hooker y sus colegas encontraron resultados de salud negativos, incluyendo retrasos en el desarrollo, asma, infecciones de oído y trastornos gastrointestinales, que se asocian con la adherencia al calendario de vacunación recomendado por los CDC para los niños.
El sitio web de los CDC afirma que las vacunas no causan autismo. Sin embargo, en el sonado caso de lesiones por vacunas de Hannah Poling, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos admitió que el autismo de Poling fue causado por una vacuna.
El documento de concesión en el caso Poling decía:
“Las vacunas que recibió Hannah el 19 de julio de 2000 agravaron significativamente un trastorno mitocondrial subyacente, que la predispuso a sufrir déficits en el metabolismo energético celular, y que se manifestó como una encefalopatía regresiva con rasgos de trastorno del espectro autista.”
La investigación futura debe centrarse en los “factores de riesgo y las causas del TEA”
Aunque los autores del estudio dijeron que sus hallazgos justifican la investigación de los factores de riesgo para desarrollar el autismo, no sugirieron qué factores de riesgo potenciales deberían considerar los futuros investigadores.
“El TEA es una complicada discapacidad del neurodesarrollo con una prevalencia creciente en todo el mundo y considerables implicaciones para los individuos y sus familias”, escribieron los autores de la carta de “JAMA Pediatrics”.
“Dado que el TEA es una enfermedad que dura toda la vida en la mayoría de los niños, la investigación futura debe centrarse en comprender los factores de riesgo y las causas del TEA”.
Muchas investigaciones recientes se han centrado en identificar los posibles componentes genéticos de la enfermedad.
Los genetistas del autismo están estudiando ahora “la última frontera” del genoma no codificante, según Spectrum, un medio online de noticias y análisis sobre el autismo. El genoma no codificante es el 99% del genoma humano, en gran medida inexplorado, que se encuentra más allá del exoma codificador de proteínas.
Sin embargo, la doctora Stephanie Seneff, investigadora principal del Instituto Tecnológico de Massachusetts, atribuye al desarrollo de la enfermedad factores de riesgo que van más allá de la genética.
Seneff -que durante décadas ha investigado las posibles causas de las altas tasas de TEA en los niños estadounidenses- dijo que la exposición al glifosato, el ingrediente activo del herbicida Roundup de Monsanto que también está presente en muchos alimentos, es un probable factor de riesgo.
No obstante, la investigación de los CDC a través de la Red ADDM no investiga qué factores externos podrían influir en la prevalencia de los diagnósticos de autismo.
Según el sitio web de los CDC, los objetivos de la Red ADDM son:
- Compara la frecuencia de los TEA en diferentes zonas del país.
- Medir los avances en la identificación temprana de los TEA.
- Identificar los cambios en la aparición de los TEA a lo largo del tiempo.
- Comprender el impacto del TEA y las condiciones relacionadas en las comunidades de Estados Unidos.
Los expertos en salud pública “bailan el claqué” ante las nuevas cifras elevadas y atribuyen el aumento a una “mayor sensibilización”
Algunos expertos atribuyen el aumento de los diagnósticos de TEA a una mayor sensibilización de los padres y los médicos sobre este trastorno, según el “New York Post”.
El Dr. Marc Siegel, médico de medicina interna y profesor clínico de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, dijo a “FOX News” que cree que el aumento de los diagnósticos de autismo se debe en gran medida a que más padres están atentos a los signos de TEA en sus hijos.
Siegel dijo:
“Este [estudio] era prepandémico, así que quiero empezar por ahí. Es porque los padres estaban más atentos a la resistencia en las rutinas, a no atender sus miradas, al retraimiento emocional, al comportamiento obsesivo… todo eso es lo que puede llevar a ser diagnosticado con un trastorno del espectro autista.
“Aumentar la sensibilización es una parte importante, pero también es probable que haya algo a lo que las mujeres están expuestas durante el embarazo que todavía no conocemos y que podría estar causándolo.
“Y una tercera cosa es todo el bombardeo de Internet, de las redes sociales, de los iPhones, todo eso lleva a la incapacidad de socializar”.
Sin embargo, Kim Rossi, redactora jefe de “Age of Autism”, consideró que las razones de Siegel eran poco convincentes e inadecuadas.
“Age of Autism” es una organización sin ánimo de lucro que da “voz a quienes creen que el autismo es una enfermedad inducida por el medio ambiente, que es tratable y que los niños pueden recuperarse”.
Rossi, madre de tres hijos adultos con autismo, dijo en un post del 12 de julio que Siegel “bailaba claqué” al son de las nuevas cifras sobre el autismo y no proporcionaba ninguna respuesta sustancial sobre lo que los padres necesitan saber en relación con el aumento de los diagnósticos de TEA notificados por el estudio.
Rossi escribió:
“Las cifras del autismo siguen aumentando sin cesar. Pero nadie está realmente preocupado. Es sólo esto o aquello o tra la ra… Y a nadie le importa en la salud pública, en la pediatría o en Washington.
“Nótese cómo Siegel alude a ‘algo a lo que las mujeres están expuestas en el embarazo’ que ‘probablemente’ también es un factor. Después de treinta años de explosión de las estadísticas sobre el autismo, seguimos sin mostrar interés en qué puede ser ese ‘algo’.”
Según Rossi, el aumento de los diagnósticos de TEA entre los niños estadounidenses “viene del exterior” en forma de toxinas ambientales, incluidas las vacunas, y estos posibles factores de riesgo deben investigarse.
“Algo en el exterior está afectando al interior”, dijo a “The Defender” en una entrevista.
Rossi especuló con la posibilidad de que los factores ambientales, como la exposición a sustancias químicas y el consumo de alimentos no orgánicos, desempeñen un papel importante.
“Los padres han denunciado durante décadas lesiones por vacunas y luego un diagnóstico de autismo”, dijo.
Rossi también expresó su preocupación por la reciente tendencia a enmarcar el autismo en términos de “neurodiversidad“, una visión que enfatiza los dones potenciales del autismo y resta importancia a los desafíos que presenta la condición.
“El autismo ha caído bajo el paraguas de la política de la identidad”, dijo.
Aunque las personas con autismo deberían estar orgullosas, dijo, el actual encuadre del TEA como un rasgo de la personalidad no respeta ni honra adecuadamente la situación de muchas personas con TEA -en particular las que tienen un autismo grave- y de los familiares que las cuidan.
Cuando el TEA deja de considerarse una condición médica, todo el mundo se “libra” de identificar y mitigar los posibles factores de riesgo ambientales.
No se responsabiliza a nadie, dijo. Nadie, excepto los padres que cuidan a los niños autistas y los distritos escolares que los atienden.