All’incirca 1 su 30 — 3,49% — tra bambini e adolescenti di età compresa tra i 3 e i 17 anni ha ricevuto una diagnosi di disturbo dello spettro autistico (ASD) nel 2020, secondo una lettera di ricerca di JAMA Pediatrics pubblicata questo mese da un team di ricercatori in Cina.

La lettera fa anche riferimento a un nuovo studio che rivela un aumento del 53% di diagnosi di ASD nei giovani americani dal 2017.

I ricercatori hanno utilizzato i dati raccolti nel 2019 e nel 2020 dalla U.S. National Health Interview Survey (NHIS) che raccoglie informazioni relative alla salute attraverso interviste familiari condotte dal U.S. Census Bureau (Ufficio del censimento).

Durante le interviste del NHIS, alcuni genitori o tutori hanno riferito delle diagnosi di ASD effettuate da dei medico o da altri operatori sanitari.

Dei 12.554 individui di età compresa tra i 3 e i 17 anni censiti nel 2019 e nel 2020, 410 sono stati segnalati per aver ricevuto una diagnosi di ASD.

Il team di ricerca, di cui fa parte l’autore corrispondente, dottor Wenhan Yang, M.D., Ph.D., della School of Public Health, Guangdong Pharmaceutical University in Cina, ha confrontato i risultati del NHIS del 2019 e del 2020 con i risultati del NHIS degli anni dal 2014 al 2018.

“Abbiamo riscontrato che la prevalenza di ASD è aumentata dal 2014 al 2016, è diminuita dal 2016 al 2017 e poi è nuovamente aumentata dal 2017 al 2020”, scrivono Yang e colleghi.

Lo studio ha evidenziato un tasso di diagnosi di ASD del 2,79% nel 2019 e del 3,39% nel 2020, con un aumento del 53% rispetto al 2017 e ha riportato un tasso complessivo di diagnosi di ASD del 3,14% nel 2019 e nel 2020.

I ricercatori hanno dichiarato che i tassi di prevalenza del 2019 e del 2020 sono più alti di quelli riportati in altri Paesi e aree geografiche dal 2014, tra cui l’Europa (dallo 0,42% al 3,13%), il Medio Oriente (dallo 0,11% all’1,53%) e l’Australia (dall’1,41% al 2,52%).

I dati hanno mostrato una maggiore prevalenza di ASD nei ragazzi. Per il 2019 e il 2020, il 4,64% dei ragazzi ha ricevuto una diagnosi di ASD, contro l’1,56% delle ragazze.

Gli autori dello studio hanno anche riscontrato un tasso statisticamente significativo di diagnosi di ASD tra i gruppi demografici a basso reddito.

Gli autori hanno notato che un limite della loro ricerca è che si è basata sulla rievocazione delle informazioni da parte dei genitori, che può essere parziale o incompleta.

Brian Hooker, Ph.D., (“Doctor of Research”) P.E.,( Professional Engineer) ha dichiarato che le scoperte del gruppo dei ricercatori sono importanti perché i loro dati raccolgono informazioni sulla diagnosi di ASD che altre misurazioni dei tassi di diagnosi di ASD potrebbero aver tralasciato.

Hooker, principale consulente scientifico di Children’s Health Defense, ha detto che ogni quattro anni i Centers for Disease Control and Prevention (CDC, Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie) pubblicano un aggiornamento della stima del tasso di autismo nei bambini, tramite l’ Autism and Developmental Disabilities Monitoring (ADDM) Network dell’agenzia federale.

I dati del ADDM, tuttavia, tendono a sottostimare il tasso di autismo, secondo Hooker, perché attingono in gran parte dalle segnalazioni delle famiglie ad alto reddito e considerano solo i tassi di diagnosi di bambini di 8 anni.

I dati NHIS utilizzati da Yang e colleghi “sono più accurati e riflettono meglio i casi mancanti nella statistica dei CDC, perché le persone che fanno parte della rete ADDM tendono ad avere un reddito demografico più elevato”, ha affermato. “Questo studio ha davvero catturato l’estremità inferiore della popolazione con il livello più basso di reddito”.

Hooker ha aggiunto:

“Penso che sia sorprendente che ci sia una differenza statisticamente significativa [che dimostra] che i livelli più alti di autismo siano ora diagnosticati in coloro che hanno un reddito più basso.

“È interessante perché è qualcosa che abbiamo sempre sospettato, ma che non abbiamo mai visto quantificato in questo modo”.

Non c’è una spiegazione immediatamente chiara del perché il tasso di autismo infantile sia ora più alto tra le famiglie a basso reddito rispetto a quelle a reddito più elevato.

Tuttavia, Hooker ritiene che questo dato possa riflettere il fatto che un maggior numero di bambini nelle scuole che servono i gruppi demografici a basso reddito viene diagnosticato per consentire a questi bambini di accedere ai servizi.

Oppure, ha detto, potrebbe essere che le persone con un reddito più basso tendono a essere più conformi ai vaccini perché partecipano al programma Vaccines for Children dei CDC, dove ricevono i vaccini gratuitamente.

“Ci si deve interrogare sui tassi di vaccinazione, perché le famiglie a più alto reddito tendono a vaccinarsi di meno”.

Nel maggio 2020, Hooker e colleghi hanno riscontrato esiti negativi per la salute, tra cui ritardi nello sviluppo, asma, infezioni alle orecchie e disturbi gastrointestinali, associati all’adesione al programma di vaccinazione raccomandato dai CDC per i bambini.

Il sito web dei CDC afferma che i vaccini non causano l’autismo. Tuttavia, nel caso di alto profilo di danni causati dai vaccini che ha coinvolto Hannah Poling, il Department of Health and Human Services (Dipartimento della Sanità e dei Servizi Umani) degli Stati Uniti ha ammesso che l’autismo di Poling è stato causato da un vaccino.

Il concession document nel caso Poling determinava:

“Le vaccinazioni che Hannah ha ricevuto il 19 luglio 2000 hanno aggravato in modo significativo un disturbo mitocondriale sottostante, che l’ha predisposta a un deficit del metabolismo energetico cellulare e si è manifestato come un’encefalopatia regressiva con caratteristiche del disturbo dello spettro autistico”.

La ricerca futura deve concentrarsi sui “fattori di rischio e sulle cause del ASD”.

Sebbene gli autori dello studio abbiano dichiarato che i risultati ottenuti giustificano un’indagine sui fattori di rischio per lo sviluppo dell’autismo, non hanno suggerito quali potenziali fattori di rischio i ricercatori futuri dovrebbero prendere in considerazione.

“L’ASD è una complicata disabilità neuroevolutiva con una prevalenza crescente in tutto il mondo e con notevoli implicazioni per gli individui e le loro famiglie”, hanno scritto gli autori della lettera su JAMA Pediatrics.

“Dato che l’ASD è una malattia permanente nella maggior parte dei bambini, la ricerca futura deve concentrarsi sulla comprensione dei fattori di rischio e delle cause dell’ASD”.

Molte ricerche recenti si sono concentrate sull’identificazione delle possibili componenti genetiche della condizione.

I genetisti dell’autismo stanno ora studiando “l’ultima frontiera” delle parti non codificanti del genoma, secondo quanto riportato da Spectrum, un sito online di notizie e analisi sull’autismo. Il non-coding genome rappresenta il 99% del, in gran parte inesplorato, genoma umano che si trova oltre l’esoma dei geni di codifica della proteina.

Tuttavia, Stephanie Seneff, Ph.D., ricercatrice senior presso il Massachusetts Institute of Technology, attribuisce allo sviluppo della patologia fattori di rischio diversi dalla genetica.

Seneff — che per decenni ha studiato le possibili cause dell’alto tasso di ASD nei bambini americani — ha affermato che l’esposizione al glifosato, l’ingrediente attivo del diserbante Roundup della Monsanto, presente anche in molti alimenti, è un probabile fattore di rischio.

Tuttavia, la ricerca dei CDC attraverso la rete ADDM non indaga quali fattori esterni potrebbero influenzare la prevalenza delle diagnosi di autismo.

Secondo il sito web dei CDC, gli obiettivi della rete ADDM sono:

  • Confrontare la frequenza dell’ASD nelle diverse aree della nazione.
  • Misurare i progressi nell’identificazione precoce dell’ASD.
  • Identificare i cambiamenti nell’insorgenza di ASD nel tempo.
  • Comprendere l’impatto dell’ASD e delle condizioni correlate nelle comunità statunitensi.

Gli esperti di sanità pubblica “ballano il tip tap” sui nuovi numeri elevati, attribuendo l’aumento a una “maggiore consapevolezza”.

Alcuni esperti hanno attribuito l’aumento delle diagnosi di ASD a una maggiore consapevolezza del disturbo da parte di genitori e medici, secondo quanto riportato dal New York Post.

Il dottor Marc Siegel, medico internista e professore clinico presso la New York University Grossman School of Medicine, ha riferito a FOX News di ritenere che l’aumento delle diagnosi di autismo sia in gran parte dovuto al fatto che un maggior numero di genitori è alla ricerca di segni di ASD nei propri figli.

Siegel ha detto:

“Questo [studio] era pre-pandemia, quindi voglio iniziare da questo. Perché i genitori erano più attenti a qualsiasi differenza nella routine, al non incrociare gli sguardi, al ritiro emotivo, al comportamento ossessivo: tutto ciò che può portare alla diagnosi di un disturbo dello spettro autistico.

“La sensibilizzazione è una parte importante, ma probabilmente c’è anche qualcosa a cui le donne sono esposte nel grembo materno che non conosciamo ancora e che potrebbe essere la causa.

“E una terza cosa è che tutto il bombardamento di internet, dei social media, degli iPhone, tutto ciò porta all’incapacità di socializzare”.

Tuttavia, Kim Rossi, caporedattrice di Age of Autism, ha trovato le ragioni di Siegel poco convincenti e inadeguate.

Age of Autism è un’associazione no-profit che dà “voce a coloro che credono che l’autismo sia una malattia indotta dall’ambiente, che sia curabile e che i bambini possano guarire”.

Rossi, madre di tre figli adulti affetti da autismo, ha affermato in un post del 12 luglio che Siegel ha “ballato il tip tap” sui nuovi numeri dell’autismo e non ha fornito risposte significative su ciò che i genitori devono sapere riguardo all’aumento delle diagnosi di ASD riportato dallo studio.

Rossi ha scritto:

“I numeri dell’autismo continuano a crescere senza sosta. Ma nessuno è veramente preoccupato. È solo questo o quello o tra la la … E a nessuno interessa nella sanità pubblica, in pediatria o a Washington.

“Si noti come Siegel alluda a ‘qualcosa a cui le donne sono esposte nel grembo materno’, che ‘probabilmente’ è anche un fattore. Dopo trent’anni di esplosione delle statistiche sull’autismo, siamo ancora totalmente disinteressati a cosa possa essere questo ‘qualcosa'”.

Secondo Rossi, l’aumento delle diagnosi di ASD tra i bambini statunitensi è in gran parte “proveniente dall’esterno” sotto forma di tossine ambientali, compresi i vaccini e questi potenziali fattori di rischio dovrebbero essere studiati.

“Qualcosa all’esterno sta influenzando l’interno”, ha detto a The Defender in un’intervista.

Rossi ha ipotizzato che i fattori ambientali, tra cui l’esposizione a sostanze chimiche e il consumo di alimenti non biologici, possano svolgere un ruolo.

“I genitori hanno denunciato per decenni danni causati dai vaccini seguiti da una diagnosi di autismo”, ha detto.

Rossi ha anche espresso preoccupazione per la recente tendenza a inquadrare l’autismo in termini di “neurodiversità“, una visione che enfatizza i potenziali doni dell’autismo e minimizza le sfide presentate dalla condizione.

“L’autismo è caduto sotto l’ombrello della politica dell’identità”, ha detto.

Sebbene le persone con autismo debbano essere orgogliose, l’autrice ha affermato che l’attuale inquadramento dell’ASD come tratto di personalità non rispetta e onora adeguatamente la situazione di molti individui con ASD — in particolare quelli con autismo grave — e dei familiari che si prendono cura di loro.

Quando l’ASD non è più considerato una condizione medica, tutti sono “liberi” di identificare e mitigare i possibili fattori di rischio ambientali.

Nessuno è ritenuto responsabile, ha detto. Nessuno, tranne i genitori che si occupano di bambini autistici e i distretti scolastici che li assistono.