Environ 1 enfant ou adolescent sur 30 – 3,49 % – âgé de 3 à 17 ans a été diagnostiqué avec un trouble du spectre autistique (TSA) en 2020, selon une lettre de recherche du JAMA Pediatrics publiée ce mois-ci par une équipe de chercheurs en Chine.

La lettre fait également référence à une nouvelle étude montrant une augmentation de 53 % des TSA chez les jeunes américains depuis 2017.

Les chercheurs ont utilisé les données, recueillies en 2019 et 2020, de l’enquête nationale américaine sur la santé (NHIS), qui collecte des informations relatives à la santé via des entretiens avec les ménages menés par le Bureau du recensement des États-Unis.

Au cours des entretiens menés dans le cadre de l’enquête NHIS, un parent ou un tuteur a fait état des diagnostics de TSA posés par un médecin ou un autre professionnel de la santé.

Sur les 12 554 individus âgés de 3 à 17 ans interrogés en 2019 et 2020, 410 ont été signalés comme ayant un diagnostic de TSA.

L’équipe de recherche, dont l’auteur correspondant, le Dr Wenhan Yang, M.D., Ph.D., de l’École de santé publique de l’Université pharmaceutique de Guangdong en Chine, a comparé les résultats du NHIS 2019 et 2020 aux résultats du NHIS des années 2014 à 2018.

« Nous avons constaté que la prévalence des TSA a augmenté de 2014 à 2016, a diminué de 2016 à 2017, puis a de nouveau augmenté de 2017 à 2020 », ont écrit Yang et ses collègues.

L’étude a montré un taux de diagnostic de TSA de 2,79 % en 2019 et de 3,39 % en 2020 – ce qui représente une augmentation de 53 % depuis 2017 – et a fait état d’un taux de diagnostic global de TSA de 3,14 % en 2019 et 2020.

Les chercheurs ont déclaré que les taux de prévalence de 2019 et 2020 étaient plus élevés que ceux signalés dans d’autres pays et zones géographiques depuis 2014 – notamment en Europe (0,42 % à 3,13 %), au Moyen-Orient (0,11 % à 1,53 %) et en Australie (1,41 % à 2,52 %).

Les données ont montré une prévalence plus élevée de TSA chez les garçons. Pour 2019 et 2020, 4,64 % des garçons ont été déclarés comme ayant reçu un diagnostic de TSA contre 1,56 % des filles.

Les auteurs de l’étude ont également constaté un taux statistiquement significatif de diagnostics de TSA dans les groupes démographiques à faible revenu.

Les auteurs ont noté que leur recherche était limitée par le fait qu’elle reposait sur les souvenirs des parents, qui peuvent être biaisés ou incomplets.

Brian Hooker, Ph.D., P.E., a déclaré que les résultats des chercheurs sont importants car leurs données saisissent des informations sur les diagnostics de TSA que d’autres mesures des taux de diagnostic de TSA peuvent avoir manquées.

Mme Hooker, conseillère scientifique en chef de Children’s Health Defense, a déclaré que tous les quatre ans, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) publient une mise à jour de leur estimation du taux d’autisme chez les enfants, par le biais du réseau de surveillance de l’autisme et des troubles du développement (ADDM) de l’agence.

Les données de l’ADDM tendent toutefois à sous-estimer le taux d’autisme, selon Hooker, car elles s’appuient en grande partie sur les rapports des familles à revenu élevé et ne prennent en compte que les taux de diagnostic des enfants de 8 ans.

Les données NHIS utilisées par Yang et ses collègues « sont plus précises et reflètent mieux les cas manquants dans les chiffres des CDC, car les personnes du réseau ADDM ont tendance à avoir des revenus plus élevés », a-t-il déclaré. « Cette étude a vraiment saisi l’extrémité inférieure de la démographie des revenus de la pauvreté ».

Hooker a ajouté :

« Je trouve stupéfiant qu’il y ait une différence statistiquement significative [showing] et que les niveaux les plus élevés d’autisme soient maintenant diagnostiqués chez les personnes à faible revenu.

C’est intéressant parce que c’est quelque chose que nous soupçonnions depuis le début, mais nous ne l’avions pas vu quantifié comme ça ».

Il n’y a pas d’explication immédiatement claire de la raison pour laquelle le taux d’autisme infantile est maintenant plus élevé dans les familles à faible revenu que dans les familles à revenu élevé.

Cependant, Mme Hooker pense que cela pourrait refléter le fait que davantage d’enfants dans les écoles desservant des populations à faibles revenus sont diagnostiqués afin que ces enfants aient accès aux services.

Ou, dit-il, il se pourrait que les personnes à faible revenu aient tendance à mieux respecter les règles de vaccination parce qu’elles participent au programme « Vaccins pour les enfants » du CDC, qui leur permet d’obtenir leurs vaccins gratuitement.

« Il faut s’interroger sur les taux de vaccination car les familles à revenus élevés ont tendance à moins vacciner ».

En mai 2020, Hooker et ses collègues ont constaté que des résultats négatifs en matière de santé, notamment des retards de développement, de l’asthme, des infections de l’oreille et des troubles gastro-intestinaux, étaient associés au respect du calendrier de vaccination recommandé par les CDC pour les enfants.

Le site web du CDC affirme que les vaccins ne causent pas l’autisme. Toutefois, dans le cas très médiatisé de Hannah Poling, le ministère américain de la santé et des services sociaux a admis que l’autisme de cette dernière avait été causé par un vaccin.

Le document de concession dans l’affaire Poling stipulait :

« Les vaccins reçus par Hannah le 19 juillet 2000 ont considérablement aggravé un trouble mitochondrial sous-jacent, qui l’a prédisposée à des déficits du métabolisme énergétique cellulaire, et qui s’est manifesté par une encéphalopathie régressive avec des caractéristiques du trouble du spectre autistique ».

Les recherches futures doivent se concentrer sur les « facteurs de risque et les causes des TSA »

Bien que les auteurs de l’étude aient déclaré que leurs résultats justifiaient une enquête sur les facteurs de risque de développement de l’autisme, ils n’ont pas suggéré les facteurs de risque potentiels que les futurs chercheurs devraient prendre en compte.

« Les TSA sont des troubles neurodéveloppementaux complexes dont la prévalence augmente dans le monde entier et qui ont des répercussions considérables sur les individus et leurs familles », ont écrit les auteurs de la lettre publiée dans le JAMA Pediatrics.

« Étant donné que les TSA sont une maladie qui dure toute la vie chez la plupart des enfants, les recherches futures doivent se concentrer sur la compréhension des facteurs de risque et des causes des TSA ».

De nombreuses recherches récentes se sont concentrées sur l’identification des composants génétiques possibles de cette affection.

Les généticiens de l’autisme étudient désormais « la dernière frontière » du génome non codant, selon Spectrum, un site d’information et d’analyse en ligne sur l’autisme. Le génome non codant est le 99% du génome humain largement inexploré qui se trouve au-delà de l’exome codant pour les protéines.

Cependant, Stephanie Seneff, Ph.D., chercheuse principale au Massachusetts Institute of Technology, attribue au développement de la maladie des facteurs de risque autres que la génétique.

Mme Seneff – qui, pendant des décennies, a étudié les causes possibles des taux élevés de TSA chez les enfants américains – a déclaré que l’exposition au glyphosate, l’ingrédient actif du désherbant Roundup de Monsanto, également présent dans de nombreux aliments, est un facteur de risque probable.

Néanmoins, les recherches menées par le CDC dans le cadre du réseau ADDM ne cherchent pas à déterminer quels facteurs externes pourraient avoir un impact sur la prévalence des diagnostics d’autisme.

Selon le site web du CDC, les objectifs du réseau ADDM sont les suivants :

  • Comparez la fréquence des TSA dans différentes régions du pays.
  • Mesurer les progrès en matière d’identification précoce des TSA.
  • Identifier les changements dans l’apparition des TSA au fil du temps.
  • Comprendre l’impact des TSA et des affections connexes dans les communautés américaines.

Les experts en santé publique font du baratin sur les nouveaux chiffres élevés, attribuant l’augmentation à une « plus grande sensibilisation ».

Selon le New York Post,certains experts ont attribué l’augmentation des diagnostics de TSA à une plus grande sensibilisation des parents et des médecins à cette maladie.

Le Dr Marc Siegel, médecin interne et professeur clinicien à la Grossman School of Medicine de l’université de New York, a déclaré à FOX News qu’il pensait que l’augmentation des diagnostics d’autisme était en grande partie due au fait que davantage de parents étaient à l’affût des signes de TSA chez leurs enfants.

Siegel a déclaré :

◄4 Ce [study] était pré-pandémique, donc je veux commencer par là. C’est parce que les parents étaient davantage à l’affût de la résistance aux routines, du fait de ne pas répondre à vos regards, du retrait émotionnel, du comportement obsessionnel – tout cela est susceptible de faire l’objet d’un diagnostic de trouble du spectre autistique.

La sensibilisation est un élément important, mais il y a probablement quelque chose que les femmes sont exposées dans l’utérus et que nous ne connaissons pas encore qui pourrait en être la cause.

Et une troisième chose est tout le bombardement d’internet, des médias sociaux, des iPhones, tout cela conduit à une incapacité à se socialiser ».

Cependant, Kim Rossi, rédactrice en chef de Age of Autism, a trouvé les raisons de Siegel peu convaincantes et inadéquates.

Age of Autism est un organisme à but non lucratif qui donne « une voix à ceux qui pensent que l’autisme est une maladie induite par l’environnement, qu’il est traitable et que les enfants peuvent s’en remettre ».

Mme Rossi, mère de trois enfants adultes atteints d’autisme, a déclaré dans un message publié le 12 juillet que M. Siegel a « fait du baratin » sur les nouveaux chiffres relatifs à l’autisme et n’a pas fourni de réponses substantielles sur ce que les parents doivent savoir concernant la hausse des diagnostics de TSA signalée par l’étude.

Rossi a écrit:

« Les chiffres de l’autisme ne cessent d’augmenter. Mais personne ne s’inquiète vraiment. C’est juste ceci ou cela ou tra la la … Et personne ne se soucie de la santé publique, de la pédiatrie ou de Washington.

Remarquez comment Siegel fait allusion à « quelque chose auquel les femmes sont exposées dans l’utérus » qui est « probablement » aussi un facteur. Après trente ans d’explosion des statistiques sur l’autisme, nous nous désintéressons toujours totalement de ce que ce « quelque chose » pourrait être ».

Selon Mme Rossi, la recrudescence des diagnostics de TSA chez les enfants américains provient en grande partie « de l’extérieur », sous la forme de toxines environnementales, y compris les vaccins – et ces facteurs de risque potentiels devraient faire l’objet de recherches.

« Quelque chose à l’extérieur affecte l’intérieur », a-t-elle déclaré dans une interview au Defender.

Selon Rossi, les facteurs environnementaux, notamment l’exposition aux produits chimiques et la consommation d’aliments non biologiques, pourraient jouer un rôle.

« Les parents ont signalé pendant des décennies des lésions dues à des vaccins, puis un diagnostic d’autisme », a-t-elle déclaré.

M. Rossi s’est également dit préoccupé par la récente tendance à considérer l’autisme en termes de « neurodiversité »– un point de vue qui met l’accent sur les dons potentiels de l’autisme et minimise les défis que présente cette maladie.

« L’autisme est tombé dans le giron de la politique identitaire », a-t-elle déclaré.

Les personnes atteintes d’autisme doivent être fières, a-t-elle ajouté, mais le fait de considérer les TSA comme un trait de personnalité ne permet pas de respecter et d’honorer la situation de nombreuses personnes atteintes d’un TSA – en particulier celles atteintes d’autisme sévère – et des membres de leur famille qui s’en occupent.

Lorsque les TSA ne sont plus considérés comme un problème de santé, tout le monde n’est plus obligé d’identifier et d’atténuer les éventuels facteurs de risque environnementaux.

Personne n’est tenu pour responsable, a-t-elle dit. Personne, sauf les parents qui s’occupent d’enfants autistes et les districts scolaires qui les accueillent.