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La Organización Mundial de la Salud (OMS) volvió a dar la voz de alarma sobre la gripe aviar la semana pasada, advirtiendo de que tiene una tasa de mortalidad “extremadamente alta ” entre los seres humanos.
La enfermedad, el virus H5N1 de la gripe aviar -también conocida como “gripe aviar altamente patógena (IAAP) A”, y simplemente como “gripe aviar”- puede transmitirse entre algunos animales, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Sin embargo, nunca se ha transmitido de humano a humano, y ha habido informes extremadamente raros de transmisión de animal a humano, según la agencia.
Aun así, el científico jefe de la OMS, Jeremy Farrar, afirmó que existe una “gran preocupación” por la posibilidad de que la enfermedad evolucione y desarrolle “la capacidad de pasar a la transmisión de persona a persona”.
Los informes sobre brotes de gripe aviar se remontan a la década de 1880, según los CDC. Desde 2014, los medios de comunicación han publicado periódicamente noticias cada vez más alarmistas sobre el virus.
A principios de este mes empezaron a circular de nuevo informes de que se había detectado gripe aviar en aves silvestres, aves de corral, diversos mamíferos, incluidos gatos y delfines, y un pequeño número de seres humanos.
Medios de noticias como “The New York Times” reiteraron las advertencias de Farrar de que el virus está mutando y podría empezar a transmitirse entre personas, y “The Daily Mail” advirtió de que podría ser “100 veces peor que el COVID“.
Farrar puso en marcha esas advertencias durante una conferencia de prensa en la que anunció la nueva definición de la OMS para los patógenos transmitidos por el aire.
“Es trágico decirlo, pero si me infecto con el H5N1 y muero, se acabó”, dijo Farrar. “Si voy por la comunidad y se lo contagio a otra persona, entonces se inicia el ciclo”.
“Tenemos que vigilar, más que vigilar, tenemos que asegurarnos de que si el H5N1 llegara a los humanos con transmisión de persona a persona, estemos en condiciones de responder inmediatamente con acceso equitativo a las vacunas, la terapéutica y el diagnóstico”, añadió.
La propia investigación anterior de Farrar se centró en esta cepa concreta de gripe aviar.
Los comentarios suscitan llamamientos a favor de una vacuna contra la gripe aviar
Desde los comentarios de Farrar, titulares como: “La próxima amenaza pandémica exige actuar ya“, “La gripe aviar está infectando a más mamíferos. ¿Qué significa esto para nosotros?”, “El peligro en evolución de la nueva gripe aviar” y “EE.UU. podría vacunar a una quinta parte de los estadounidenses en caso de emergencia por gripe aviar” se han preguntado si ésta es “la próxima pandemia”.
Los informes de prensa piden a las agencias de salud pública que se preparen en consecuencia, aumentando la biovigilancia interinstitucional, la planificación de la respuesta de emergencia, almacenando equipos de protección personal y, por supuesto, ampliando las reservas existentes de vacunas contra la gripe aviar y desarrollando otras mejores.
El gobierno de EE.UU. tiene actualmente tres vacunas H5N1 aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) almacenadas en la Reserva Estratégica Nacional. Las vacunas las fabrican Sanofi, GSK y CSL Seqirus.
Según los funcionarios federales, si el H5N1 se propagara ampliamente entre los humanos, el gobierno estadounidense podría distribuir suficientes vacunas en cuatro meses para inocular a una quinta parte de la población estadounidense, informó Barrons.
Pero los informes de los medios de comunicación plantearon dudas sobre la eficacia de esas vacunas -desarrolladas en 2007- e instaron a desarrollar y probar nuevas vacunas.
Farrar hizo lo mismo en su declaración, advirtiendo que el desarrollo de vacunas “no está donde tenemos que estar”.
Reforzando estas afirmaciones, un reciente informe de investigación publicado en un comunicado de prensa del 20 de abril concluyó que un agente patógeno de la gripe es el que tiene más probabilidades de desencadenar una nueva pandemia en un futuro próximo, seguido de la “Enfermedad X“.
Sin embargo, las conclusiones no se basan en un estudio de datos empíricos sobre la enfermedad real.
Más bien, el estudio informa de los resultados de una encuesta en línea en la que se pedía a expertos mundiales en enfermedades infecciosas que clasificaran las enfermedades del “Plan de acción de I+D para prevenir epidemias” de la OMS en el orden en que creían que podrían causar la próxima pandemia.
Suenan las alarmas ante el inminente vencimiento del plazo de negociación del “Tratado sobre Pandemias” de la OMS
Las noticias sobre una “próxima pandemia” llegan justo antes de las reuniones del Acuerdo sobre Pandemias de la OMS, previstas para mayo.
Los países miembros se reunirán para votar un nuevo Acuerdo sobre Pandemias y enmiendas al Reglamento Sanitario Internacional (RSI) para otorgar a la OMS una amplia autoridad sobre la gestión de pandemias, con un presupuesto anual estimado en 31.100 millones de dólares.
El tratado propuesto y el RSI otorgarían a la OMS poderes ejecutivos sin precedentes para declarar una emergencia sanitaria internacional según su propio criterio, y luego organizar y ordenar una respuesta que anule cualquier respuesta que una nación individual quiera desplegar en su lugar.
Muchos han expresado su preocupación por que las propuestas comprometan la soberanía nacional, normalicen peligrosas violaciones de los derechos y concentren la riqueza a escala mundial.
La resistencia a los acuerdos es generalizada, desde muchos congresistas estadounidenses y organizaciones de defensa de la libertad sanitaria hasta las protestas en Japón.
Estas novedades se produjeron también cuando Farrar anunció la semana pasada que la OMS había ampliado su definición de patógenos aerotransportados.
La nueva definición pretende eliminar la confusión sobre cómo “describir la transmisión de agentes patógenos a través del aire que potencialmente pueden causar infección en los seres humanos”, para prevenir mejor la transmisión, según la OMS.
Los términos “transmisión aérea” y “transmisión por aerosol” se confundieron a menudo durante la pandemia COVID-19.
Para rectificar ese mal uso y esa confusión, el “documento de consenso” establece una nueva norma según la cual cualquier enfermedad infecciosa que viaje por el aire, independientemente del tamaño de las “partículas respiratorias infecciosas”, se considera un agente patógeno transmitido por el aire.
La postura anterior de la OMS era que sólo un pequeño número de patógenos que viajaban en pequeñas gotas a través de grandes distancias, como la tuberculosis, se consideraban “aerotransportados”.
La nueva clasificación elimina el límite del tamaño de las partículas o la distancia a la que puede propagarse un agente patógeno. Las agencias han exigido históricamente altos niveles de prueba antes de calificar una enfermedad de aerotransportada, lo que exige estrictas medidas de contención, informó la CBC.
La nueva definición facilitará la imposición de medidas de contención para una gama más amplia de partículas respiratorias infecciosas.
A principios de este mes, el gobierno de Biden también publicó su nueva “estrategia pandémica” destinada a reforzar la bioseguridad mundial antes de “la próxima pandemia.”
Casos que se extienden entre los mamíferos
En los últimos años se han sacrificado millones de aves para evitar la propagación de la gripe aviar, ya que normalmente se sacrifican bandadas enteras cuando se identifican casos.
A principios de este mes, el Departamento de Agricultura de Texas anunció que una de las mayores granjas avícolas de Texas planeaba sacrificar casi 2 millones de pollos después de que una sola ave diera positivo en la prueba del H5N1. El Comisario Sid Miller advirtió que todos los productores del estado “deben practicar medidas de bioseguridad reforzadas“.
Los informes sobre la gripe aviar son estacionales y suelen alcanzar su punto álgido en febrero. El Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) dijo que espera que los casos fluyan y refluyan. En el último mes, se han confirmado casos entre bandadas de pollos en cuatro estados: Nuevo México, Texas, Michigan y Minnesota.
La OMS también instó a vigilar de cerca e investigar un brote notificado de H5N1 entre vacas lecheras en EE.UU. “porque puede evolucionar y transmitirse de distintas formas”, y porque aún se desconoce cómo se produce dicha transmisión.
El virus ha infectado a especies distintas de las aves. En el último año, se han notificado casos de gripe aviar en visones, nutrias, zorros, focas, mofetas y ganado, entre otros. Según algunos funcionarios, los animales son infectados por aves silvestres.
Los casos de gripe aviar en ganado vacuno se detectaron por primera vez en EE.UU. en marzo. Desde entonces, los funcionarios del USDA han confirmado casos en 29 rebaños de ocho estados, incluidos Michigan, Kansas y Texas, y un único caso en un ser humano de Texas, que estuvo en contacto con una vaca infectada. Su único síntoma era la conjuntivitis.
Es sólo el segundo caso documentado de H5N1 humano en EE.UU. El primero fue en un trabajador avícola de Colorado en 2022. Según un informe reciente de la OMS, entre el 1 de enero de 2003 y el 28 de marzo de 2024, sólo se notificaron 888 casos de infección de gripe aviar en humanos en todo el mundo, de los cuales el 52% fueron mortales.
La OMS anunció la semana pasada que un vietnamita había dado positivo en las pruebas de la gripe aviar A (H9N2) en marzo. Dijo que el hombre vive cerca de un mercado de aves de corral, pero ninguna de las aves del mercado dio positivo por el mismo virus.
La FDA afirma que el riesgo de que lleguen al mercado huevos o leche de animales infectados es bajo gracias a las inspecciones. Y los científicos afirman que no hay pruebas de que consumir alimentos pasteurizados o cocinados suponga ningún riesgo para las personas.
Al menos 21 estados han impuesto restricciones a las importaciones de ganado de los estados afectados, y Nueva York se unió a la lista el lunes.
El agricultor regenerativo y científico de cultivos Howard Vlieger declaró a “The Defender” que el planteamiento del USDA de hacer frente a la gripe aviar sacrificando rebaños está mal informado. Las enfermedades circulan periódicamente por las poblaciones animales, dijo.
Los animales susceptibles de contraer el virus, según Vlieger, son los que no están sanos: los que han sido criados con piensos modificados genéticamente y cargados de pesticidas, y confinados en espacios pequeños y hacinados.
EE.UU. colabora con China en la investigación sobre la ganancia de función del H5N1
La secuenciación genómica del virus del paciente de Texas mostró que una mutación en el genoma del virus ha hecho que la gripe sea más propensa a infectar a los mamíferos. Sin embargo, las autoridades mantienen que el riesgo para las personas sigue siendo bajo.
Farrar dijo que la variante A (H5N1) se ha convertido en “una pandemia zoonótica animal mundial“.
“La gran preocupación, por supuesto, es que al… infectar a patos y pollos y luego, cada vez más, a mamíferos, ese virus evolucione ahora y desarrolle la capacidad de infectar a humanos y, luego, críticamente, la capacidad de pasar de humano a humano”, añadió.
Los informes sobre esta evolución dieron lugar a peticiones para que el USDA compartiera las secuencias genómicas del virus tomadas de diversos animales. La agencia respondió haciendo públicas 239 secuencias del virus.
Los consultores en planificación de pandemias celebraron la medida, que según STAT News permitirá determinar si el virus ha adquirido mutaciones que hagan que se propague más fácilmente, posiblemente a los humanos.
El debate sobre una mutación que facilita la propagación y los comentarios de Farrar han renovado la preocupación por la investigación sobre la ganancia de función, que durante años se ha llevado a cabo en los virus de la gripe aviar.
En 2018, un panel de revisión del gobierno estadounidense aprobó discretamente experimentos en dos laboratorios para modificar los virus de la gripe aviar con el fin de hacerlos más peligrosos para los seres humanos, a pesar de la moratoria -impuesta en 2014- sobre esa investigación, informó Science en 2019.
Al menos uno de esos proyectos fue financiado por el Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de los Institutos Nacionales de Salud.
Y en 2011, un experimento de uno de esos grupos ya había modificado el virus aviar H5N1 para que se propagara entre hurones.
Alison Young, de ‘USA Today,’ reveló el año pasado que en 2019 se produjo un importante fallo de seguridad durante uno de los experimentos aprobados en 2018. Mientras trabajaban en el laboratorio de bioseguridad de nivel tres de la Universidad de Wisconsin, se desconectó la manguera que suministraba aire limpio y seguro a los investigadores, exponiéndolos al virus modificado.
Otra brecha se produjo en 2013, cuando un investigador se pinchó accidentalmente con una aguja infectada.
Desde 2021, el USDA colabora con científicos chinos en la investigación de la ganancia de función de los virus de la gripe aviar.