El 10 de diciembre de 2020, Pfizer presentó oficialmente datos de los ensayos clínicos de la vacuna COVID-19 mRNA de la compañía a la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (U.S. Food and Drug Administration, FDA, por sus siglas en inglés) para su revisión antes de la autorización de “uso de emergencia” de la vacuna por parte de la agencia. Una de las varias señales de seguridad que destacaron entre los datos obtenidos fue la parálisis facial, una condición conocida como parálisis de Bell.
La parálisis de Bell fue notificada por cuatro participantes en el grupo de estudio de la vacuna. No se notificaron casos de parálisis de Bell en el grupo placebo.
Pfizer se apresuró a sugerir que el número de casos notificados era coherente con la aparición de antecedentes de parálisis de Bell en la población general. El fabricante de medicamentos concluyó que “no había una base clara para una relación causal en este momento” y que la FDA continuaría monitoreando una vez que la vacuna se desplegara en poblaciones más grandes.
¿Qué sabemos de la parálisis de Bell?
Según una hoja informativa de los Institutos Nacionales de Salud, la parálisis de Bell es el resultado de la disfunción del nervio craneal VII (el nervio facial). El nervio facial lleva impulsos nerviosos a las glándulas lacrimales, las glándulas salivales y los músculos de un hueso pequeño en el centro del oído. El nervio también transmite las sensaciones de sabor desde la lengua.
Curiosamente, la pérdida de sabor es un evento adverso bien conocido después de las infecciones COVID-19. En un estudio, los investigadores encontraron que casi el 80% de las personas con pérdida repentina de olor o sabor dieron positivo para los anticuerpos COVID-19.
Debido a que el nervio facial es complejo, la interrupción en su función, como ocurre con la parálisis de Bell, puede conducir a muchos problemas. Los síntomas de la parálisis de Bell pueden variar de persona a persona y varían en gravedad, desde debilidad leve hasta parálisis total. El síntoma más común es la debilidad repentina de un lado de la cara. Otros síntomas pueden incluir caída de la boca, babeo, incapacidad para cerrar un ojo (causando sequedad del ojo) y lagrimeo excesivo en un ojo.
Las personas también pueden tener dolor facial o sensaciones anormales, sabor alterado e intolerancia a los ruidos fuertes. Muy a menudo, estos síntomas conducen a una distorsión facial significativa.
El deterioro o la pérdida del gusto, conocido como disgeusia o ageusia,puede ocurrir junto con la disestesia,sensaciones dolorosas secundarias al daño a los nervios. Durante la regeneración del nervio facial después de la parálisis de Bell, algunas fibras neuronales también pueden tomar un curso inusual y conectarse a las fibras musculares vecinas. Cuando esto ocurre, los movimientos voluntarios de la cara van acompañados de sinquinesis,o movimientos involuntarios de los ojos o la boca.
Según Medscape, la mayoría de los pacientes con parálisis de Bell se recuperan sin ninguna deformidad facial obvia. Sin embargo, aproximadamente el 30% de los pacientes experimentan síntomas a largo plazo después de la parálisis, y el 5% se quedan con un alto grado de daño residual de la enfermedad.
¿Qué causa la parálisis de Bell?
Aunque la etiología de la parálisis de Bell es actualmente desconocida, la infección viral o la enfermedad autoinmune se han postulado como posibles mecanismos.
Por ejemplo, la parálisis de Bell puede ser causada cuando los virus del herpes latentes se reactivan a partir de los ganglios de los nervios craneales. Un mecanismo autoinmune mediado por las células que daña la proteína básica de mielina que cubre y aísla los nervios también se ha sugerido para la patogénesis de la parálisis de Bell.
Algunos investigadores creen que la afección puede ser una variante del síndrome de Guillain-Barré, un trastorno neurológico con inmunidad mediada por células reconocida contra los antígenos de mielina de los nervios periféricos.
Tanto casos de la parálisis de Guillain–Barré como de la de Bell se han notificado tras la vacunación.
En una revisión exhaustiva de la parálisis de Bell llevada a cabo por Brighton Collaboration (un grupo global que monitorea la investigación científica sobre la seguridad de las vacunas), los investigadores realizaron un cribado inicial de estudios científicos usando Google Scholar™, utilizando como términos de búsqueda palálisis de Bell o parálisis facial en combinación con la vacuna y la inmunización. El propósito de la revisión era generar una definición de caso de parálisis de Bell como un evento adverso después de la vacunación.
La búsqueda produjo 1.457 artículos y documentó la aparición de la parálisis de Bell después de una variedad de productos vacunales, siendo las más comunes las vacunas contra la gripe(ver la tabla de la revisión reproducida a continuación). Según el Tribunal de Reclamaciones Federales de los Estados Unidos,el Programa de Compensación de Lesiones por Vacunas ha compensado aproximadamente 38 casos de parálisis de Bell.
Vacunas en el contexto de las cuales la parálisis de Bell ha sido estudiada como AEFI (siglas en inglés de un evento adverso después de la inmunización, ‘adverse event following immunization’ ):
Vacuna antigripal virosomal intranasal: [4], [6], [7], [8], [12], [14], [124], [125]
Vacuna contra la gripe parenteral: [126]
Vacuna contra la hepatitis B: [127], [128], [129], [130], [131]
Vacuna contra la rabia: [132], [133], [134], [135], [136], [137], [138]
Vacuna contra la poliomielitis: [139], [140], [141], [142], [143]
Vacuna contra la enfermedad de Lyme: [144], [145], [146]
Vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina: [147], [148]
Vacuna contra la tos ferina acelular: [149]
Vacuna conjugada del grupo de meningitis C: [150]
Vacuna contra la rubéola, las paperas y el sarampión: [151]
Vacuna contra el sarampión: [152], [153]
Vacuna contra la viruela: [26], [154], [155], [156]
Vacuna conjugada neumocócica: [83]
Vacuna contra el VIH: [116]
Varios adyuvantes: [2], [5], [11], [15], [16], [111], [114], [115], [116], [117], [120], [157], [158], [159], [160], [161], [162], [163]
En julio de 2020, los investigadores examinaron la base de datos VAERS y evaluaron los informes de parálisis facial en personas que recibieron vacunación antigripal durante el período de enero de 2015 a octubre de 2019. Los investigadores encontraron: Un gran número de casos de parálisis facial notificados después de la vacunación contra la gripe; la mayoría de estos casos se producen dentro de las primeras 2 semanas después de la vacunación con la vacuna estacional trivalente o cuadrivalente de gripe intramuscular.”
Los autores concluyeron:
“Teniendo en cuenta las limitaciones inherentes del análisis de la base de datos VAERS, y el hecho de que las medidas de desproporcionalidad sólo indican la presencia de una señal, nuestros resultados del estudio deben ser explorados en estudios farmacoepidemiológicos futuros que estén bien diseñados.”
¿Dónde están los estudios?
Las debilidades inherentes de la base de datos VAERS incluyen el hecho de que se trata de un sistema voluntario de vigilancia pasiva. Un estudio federal de 2010 encargado por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos y realizado por consultores de Harvard en nombre de la Agencia para la Investigación y Calidad de la Salud (Agency for Healthcare Research and Quality, AHRQ, por sus siglas en inglés) encontró que “menos del 1% de los eventos adversos de la vacuna” se notifican alguna vez a VAERS.
Según la base de datos de VAERS, se han notificado 2.427 casos en los que el síntoma fue parálisis facial o parálisis de Bell. Los informes de VAERS mostraron un lento aumento constante hasta 2009, cuando se notificaron 260 casos(ver gráfico).
En abril de 2009, surgió una cepa novedosa de gripe A/H1N1. La aparición de un nuevo y diferente virus H1N1 significó que se recomendaron dos vacunas contra la gripe: una para prevenir los virus de la gripe estacional que se preveía que se iban a propagan y otra para prevenir la gripe causada por el virus recién surgido.
Esta anomalía evidente en los datos de VAERS también apoya una asociación entre las vacunas antigripales y la parálisis de Bell.
¿Qué dice la FDA sobre la parálisis de Bell?
Según informes de noticias que siguieron a la revisión de la FDA y la autorización de uso de emergencia de las vacunas de Moderna y PFizerpara COVID,“mientras que había un pequeño desequilibrio de [Bell’s palsy] casos en el grupo vacunacional en comparación con el placebo, la FDA dijo que no era seguro que el medicamento contribuyera a la parálisis porque el número de casos era pequeño y no más frecuente de lo esperado en la población general”.
Peter Marks, MD, director del Centro de Evaluación e Investigación Biológica de la FDA, declaró: “Nuestra hipótesis de trabajo es que esto fue sólo un desequilibrio en las tasas de fondo, como hemos visto en otros ensayos, pero nos aseguraremos de que realmente vamos a indagar eso sólo para cerrar esa pregunta.”
Un artículo publicado en noviembre de 2020 informó que la incidencia anual de la parálisis de Bell en los Estados Unidos es de 15 a 20 por cada 100.000 individuos. ¿Cómo se compara esto con los ensayos de la vacuna COVID-19?
En el ensayo clínico de Pfizer, la parálisis de Bell fue notificada en cuatro de los 18.801 participantes que recibieron la vacuna, y se notificaron cero casos entre los 18.785 participantes que recibieron el placebo.
Los datos de los ensayos clínicos de vacunas COVID-19 de Moderna muestran que hubo tres casos de parálisis de Bell en 15.184 individuos en el grupo de vacunas y uno de cada 15.165 individuos en el grupo de control.
En los datos combinados de los ensayos clínicos de Pfizer y Moderna, los receptores de la vacuna tuvieron una incidencia de parálisis de Bell de uno de cada 4.855 en comparación con uno de cada 34.040 en el grupo de control (aquellos que no recibieron la vacuna). Estas cifras equivalen a aproximadamente 21 casos por cada 100.000 entre aquellos que recibieron la vacuna frente a tres casos por cada 100.000 entre aquellos que no recibieron la vacuna.
Estas cifras explican por qué la FDA es capaz de afirmar que la incidencia de la parálisis de Bell de 21 por cada 100.000 en los receptores de la vacuna es “consistente con la incidencia de antecedentes notificados” de 15-20 por cada 100.000 notificados por los investigadores en noviembre. Pero también es notable la incidencia significativamente menor de 3 por cada 100.000 en el grupo de control.
Es importante tener en cuenta que a nivel de población, los Estados Unidos tiene una de las políticas de vacunas más agresivasen el mundo, pero obtiene una de las calificaciones sanitarias más bajas para los países desarrollados, las tasas más altas de mortalidad infantil y una o más enfermedades crónicas que afectan a más de la mitad de todos los niños estadounidenses.
Además, con poblaciones pediátricas y adultas tan fuertemente vacunadas, ahora es prácticamente imposible determinar las “tasas de fondo” de la enfermedad que son independientes de la influencia de la vacunación y los eventos adversos como la parálisis de Bell.
Por ejemplo, ¿podría el estudio de noviembre que notificó una incidencia de antecedentes de 15-20 casos por cada 100.000 reflejar la influencia de la vacunación antigripal en toda la población, que ahora cubre casi el 50% de los adultos y más del 63% de los niños, especialmente dada la asociación bien documentada entre las vacunas contra la gripe y la parálisis de Bell?
Será importante monitorear cómo las vacunas COVID-19 influyen en la incidencia futura de la parálisis de Bell.