A Johnson & Johnson (J&J) está explorando um plano para se livrar de responsabilidades de litígios do seu talco para bebês, criando uma nova empresa que buscaria proteção contra falência, informou a Reuters.

Durante as discussões do acordo sobre o talco de bebê contendo amianto, um representante legal da J&J disse aos advogados dos demandantes que a empresa poderia colocar uma subsidiária em falência como parte de uma estratégia para liquidar milhares de reivindicações ligando o produto ao câncer de ovário.

Se executado, o plano poderia resultar em pagamentos mais baixos para casos que não se resolvem previamente, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto.

De acordo com o Wall Street Journal, a falência pode ser uma ferramenta poderosa para empresas que enfrentam um grande número de processos por produtos alegadamente defeituosos ou outras reivindicações em massa. Um processo do capítulo 11 poderia pressionar os reivindicadores a aceitarem acordos mais baixos, interrompendo os processos em andamento e os processos de descoberta, criando com isso um fórum centralizado para avaliar as reivindicações.

Os advogados dos reivindicadores seriam inicialmente incapazes de impedir a J&J de dar tal passo, embora eles pudessem seguir caminhos legais para contestar posteriormente.

Um porta-voz da empresa disse no domingo que “a Johnson & Johnson Consumer Inc. não decidiu nenhuma ação em particular neste litígio, a não ser continuar a defender a segurança do talco e litigar estes casos no sistema de delitos, como demonstram os julgamentos pendentes”.

A J&J está considerando utilizar a lei de “fusão divisiva” do Texas, que permitiria à empresa se dividir em pelo menos duas entidades – criando uma nova entidade que abrigaria o passivo de talco que, de acordo com a Reuters, entraria em processo de falência para interromper o litígio.

Caso a J&J prossiga, os pleiteantes que não tenham fechado acordo poderão se ver no meio de processos de falência prolongados com uma empresa muito menor. Os pagamentos futuros dependeriam de como a J&J financia a entidade que abriga as responsabilidades de litígios do talco.

A manobra é conhecida entre os especialistas jurídicos como uma falência em duas etapas no Texas, uma estratégia utilizada nos últimos anos por empresas que enfrentam litígio sobre o amianto.

De acordo com Onder Law, LLC, “a falência em duas etapas do Texas é um movimento em linha com as táticas inescrupulosas que a Johnson & Johnson vem exercendo há décadas. Se eles forem bem-sucedidos – e não acreditamos que serão – a empresa espera desobrigar-se de processos judiciais de talco em todo o país”.

Uma investigação da Reuters de 2018 descobriu que a J&J sabia há décadas que o amianto, um conhecido cancerígeno, estava em seu talco para bebês e outros produtos cosméticos de talco da empresa.

A J&J deixou de vender produtos de talco nos Estados Unidos e no Canadá no ano passado. Mas, em abril de 2021, havia aproximadamente 28.900 processos pendentes nos tribunais americanos contra a empresa e sua subsidiária J&J Consumer Inc., afirmando que os pós continham amianto que causavam câncer de ovário e outros ferimentos.

A J&J disse em seu relatório trimestral mais recente, em abril, que o número de casos de talco continua a aumentar.

Conforme informado pelo Defender no mês passado, a Suprema Corte dos EUA em 1º de junho rejeitou um recurso da J&J para reverter um veredicto de US$ 2,1 bilhões para os reclamantes que afirmam que os produtos de talco da empresa lhes causaram câncer de ovário.

A empresa farmacêutica, que desenvolveu a vacina Janssen para COVID, pediu ao tribunal superior que revisasse o veredicto, alegando que não teria recebido um julgamento justo no Missouri onde o tribunal concedeu um pagamento de US$ 4,7 bilhões a 22 mulheres que desenvolveram câncer de ovário.

O veredicto foi reduzido para US$ 2,1 bilhões em junho de 2020, pelo tribunal de apelação do Missouri.

Ken Starr, um promotor que representa as mulheres que processaram a J&J, escreveu em briefings judiciais que a empresa farmacêutica “sabia há décadas que seus pós de talco continham amianto, uma substância altamente cancerígena sem nível conhecido de exposição segura”.

Starr argumentou que a empresa poderia ter protegido os clientes mudando do amianto para o amido de milho, como seus cientistas propuseram já em 1973, “mas eles não estavam dispostos a sacrificar os lucros por um produto mais seguro”.

A J&J alegou que seu talco de bebê seria seguro e não conteria amianto ou causasse câncer.

Os processos que ligam o talco da J&J ao câncer não são a primeira vez que a empresa foi processada por causa da segurança de seus produtos.

Outras grandes ações judiciais e recalls da Johnson & Johnson por produtos defeituosos incluem:

  • 1995: A Johnson & Johnson foi atingida com uma multa de US$ 7,5 milhões por destruir documentos para encobrir uma investigação sobre a comercialização indevida de seu creme para acne Retin-A como removedor de rugas.
  • 1996: A empresa fez um acordo não divulgado sobre fazer falsas alegações sobre a proteção do preservativo contra o HIV e outras DSTs.
  • 2001: A Johnson & Johnson pagou US$ 860 milhões em uma ação coletiva por enganar clientes sobre o descarte prematuro de suas lentes de contato gelatinosas Acuvue de 1 dia. A J&J recomendou que elas fossem usadas apenas uma vez, embora tenha sido descoberto que as lentes não eram diferentes das lentes regulares Acuvue que duram duas semanas.
  • 2010: A gigante das drogas foi atingida com um acordo de US$ 81 milhões por anunciar erroneamente seu medicamento antiepiléptico Topamax para tratar distúrbios psiquiátricos e por contratar médicos externos para se juntarem à sua força de vendas para promover a droga para condições não aprovadas. No ano seguinte, a J&J pagou US$ 85 milhões por acusações semelhantes contra seu medicamento Natrecor, o coração.
  • 2011: Diversos produtos para bebês da Johnson & Johnson foram descobertos contendo ingredientes cancerígenos.
  • 2013: O Departamento de Justiça dos EUA cobrou da empresa US$ 2,2 bilhões em multas criminais pela comercialização do Risperdal, sua droga antipsicótica para autismo, para usos não aprovados. Quarenta e cinco estados tinham entrado com ações civis contra a J&J por este escândalo. Outros efeitos adversos graves do Risperdal relatados pela FDA incluem diabetes mellitus, hiperprolactinaemia, sonolência, depressão, ansiedade, comportamento psicótico, suicídio e morte.
  • 2019: Um júri da Filadélfia condenou a J&J a pagar US$ 8 bilhões em danos punitivos a um homem de Maryland, cujos advogados argumentaram que a empresa comercializava ilegalmente o medicamento antipsicótico Risperdal, minizando o efeito colateral de que os jovens que o usassem poderiam ter crescimento de seios. Na época, a J&J estava enfrentando aproximadamente 13.400 reclamações ligadas ao Risperdal.
  • 2020: Quatro empresas, incluindo a J&J, chegaram a um acordo de US$ 26 bilhões com condados e cidades que as processaram por danos relacionados à epidemia de opioides no maior processo judicial federal da história norte-americana.

2021: A J&J concordou em pagar um acordo de US$ 230 milhões com o estado de Nova York que proíbe a empresa de promover opioides e confirmou que ela terminou a distribuição de tais produtos dentro dos EUA.