Johnson & Johnson (J&J) está estudiando un plan para descargarse de las responsabilidades derivadas de los extensos litigios sobre el talco para bebés mediante la creación de una nueva empresa que luego solicitaría la protección de la quiebra, informó Reuters.

Durante las discusiones para llegar a un acuerdo sobre su polvo de talco para bebés, un representante legal de J&J dijo a los abogados de los demandantes que la empresa podría optar por poner una filial en quiebra como parte de una estrategia para resolver las miles de demandas que relacionan el producto con el cáncer de ovario.

Si se ejecuta, el plan podría dar lugar a pagos más bajos para los casos que no se resuelven de antemano, según personas familiarizadas con el asunto.

Según el “Wall Street Journal”, la quiebra puede ser una poderosa herramienta para las empresas que se enfrentan a un gran número de demandas por productos supuestamente defectuosos u otras reclamaciones por daños colectivos. La presentación del capítulo 11 puede presionar a los demandantes para que acepten liquidaciones más bajas al detener las demandas en curso y los procedimientos de descubrimiento, y al crear un foro centralizado para valorar las reclamaciones.

En un principio, los abogados de los demandantes no podrían impedir que J&J diera ese paso, aunque sí podrían recurrir a vías legales para impugnarlo posteriormente.

Un portavoz de la compañía dijo el domingo que “Johnson & Johnson Consumer Inc. no ha decidido ningún curso de acción particular en este litigio que no sea el de seguir defendiendo la seguridad del polvo de talco y litigar estos casos en el sistema de responsabilidad civil, como demuestran los juicios pendientes.”

J&J está estudiando la posibilidad de acogerse a la ley de “fusión divisoria” de Texas, que permitiría a la empresa dividirse en al menos dos entidades, creando una nueva entidad que albergara los pasivos del talco y que se declarara en quiebra para detener las demandas, según Reuters.

En caso de que J&J siga adelante, los demandantes que no hayan llegado a un acuerdo podrían verse inmersos en un prolongado procedimiento de quiebra con una empresa mucho más pequeña. Los pagos futuros dependerán de la forma en que J&J financie la entidad que alberga sus pasivos de talco.

La maniobra se conoce entre los expertos jurídicos como quiebra en dos fases de Texas, una estrategia utilizada en los últimos años por empresas que se enfrentan a demandas por amianto.

Según Onder Law, LLC“Una quiebra en dos pasos de Texas es un movimiento que está en línea con las tácticas sin escrúpulos que Johnson & Johnson ha ejercido durante décadas. Si tienen éxito – y no creemos que lo tengan – la compañía espera liberarse de su responsabilidad en las demandas por talco en todo el país.”

Una investigación de Reuters de 2018 descubrió que J&J sabía desde hace décadas que el amianto, un conocido carcinógeno, estaba al acecho en su polvo de talco para bebés y otros productos cosméticos de talco.

J&J dejó de vender productos de polvo de talco en Estados Unidos y Canadá el año pasado. Pero en abril de 2021 había unas 28.900 demandas pendientes en los tribunales estadounidenses contra la empresa y su filial, J&J Consumer Inc., alegando que los polvos que contienen talco causan cáncer de ovario y otras lesiones.

J&J ha declarado en su último informe trimestral de abril que el número de casos de talco sigue creciendo.

Como informó “The Defender” el mes pasado, el Tribunal Supremo rechazó el 1 de junio un recurso de J&J para anular un veredicto de 2.100 millones de dólares para las demandantes que afirman que los productos de polvos de talco de la empresa les provocaron cáncer de ovario.

La compañía farmacéutica, que desarrolló la vacuna COVID de Janssen, pidió al máximo tribunal que revisara el veredicto, argumentando que no recibió un juicio justo en Missouri, donde el tribunal concedió un pago de 4.700 millones de dólares a 22 mujeres que desarrollaron cáncer de ovarios.

El veredicto fue reducido a 2.100 millones de dólares en junio de 2020, por el tribunal de apelaciones de Missouri.

Ken Starr, un fiscal que representa a las mujeres que demandaron a J&J, escribió en los informes judiciales que la compañía farmacéutica “sabía desde hace décadas que su polvo de talco contenía amianto, una sustancia altamente cancerígena que no tiene un nivel de exposición seguro conocido”.

Starr dijo que la empresa podría haber protegido a los clientes cambiando el talco por el almidón de maíz, como propusieron sus científicos ya en 1973, pero no estaban dispuestos a sacrificar los beneficios por desarrollar un producto más seguro. ”

J&J afirma que su talco para bebés es seguro y no contiene amianto ni provoca cáncer.

Las demandas que relacionan el polvo de talco con el cáncer no son el primer caso en el que J&J es demandada por la seguridad de sus productos.

Otras demandas contra J&J y retiradas importantes de productos defectuosos son:

  • 1995: J&J recibe una multa de 7,5 millones de dólares por destruir documentos para encubrir una investigación sobre la comercialización errónea de su crema para el acné Retin-A como crema para eliminar las arrugas.
  • 1996: La empresa llegó a un acuerdo no revelado sobre falsas afirmaciones acerca de que los preservativos ofrecían protección contra el VIH y otras ETS.
  • 2001: J&J pagó 860 millones de dólares en una demanda colectiva por engañar a los clientes sobre el desecho prematuro de sus lentes de contacto blandas Acuvue de un día. J&J recomendó que se usaran una sola vez, aunque se descubrió que las lentes no eran diferentes de las normales Acuvue que duraban dos semanas.
  • 2010: El gigante farmacéutico se vio afectado por un acuerdo de 81 millones de dólares por el uso de marcas falsas en su medicamento antiepiléptico Topamax para tratar trastornos psiquiátricos y por contratar a médicos externos para que se unieran a su departamento comercial y promocionaran el medicamento para condiciones médicas no aprobadas. Al año siguiente, J&J pagó 85 millones de dólares por cargos similares contra su medicamento para el corazón Natrecor.
  • 2011: Se descubrió que varios productos para bebés de J&J contenían ingredientes cancerígenos.
  • 2013: El Departamento de Justicia de Estados Unidos cobró a la empresa 2.200 millones de dólares en multas penales por comercializar su medicamento para el autismo y antipsicótico, Risperdal, para usos no aprobados. Cuarenta y cinco estados habían presentado demandas civiles contra J&J por el escándalo. Otros efectos adversos graves de Risperdal notificados por la FDA son la diabetes mellitus, la hiperprolactinemia, la somnolencia, la depresión, la ansiedad, el comportamiento psicótico, el suicidio y la muerte.
  • 2019: Un jurado de Filadelfia ordenó a J&J pagar 8.000 millones de dólares en daños punitivos a un hombre de Maryland, cuyos abogados argumentaron que la empresa comercializó ilegalmente el medicamento antipsicótico Risperdal y restó importancia al efecto secundario de que a los jóvenes que lo usaban les podían crecer los pechos. En ese momento, J&J se enfrentaba a unas 13.400 demandas relacionadas con Risperdal.
  • 2020: Cuatro empresas, entre ellas J&J, llegaron a un acuerdo de 26.000 millones de dólares con los condados y ciudades que las demandaron por daños y perjuicios relacionados con la epidemia de opioides, en el mayor caso judicial federal de la historia de Estados Unidos.

2021: J&Jaceptó pagar un acuerdo de 230 millones de dólares con el estado de Nueva York que prohíbe a la empresa promocionar opioides y confirmó que puso fin a la distribución de dichos productos dentro de los Estados Unidos.