Un nuovo studio condotto da ricercatori britannici fa luce sulla natura complessa dei sintomi della cosiddetta “COVID lunga” (o long COVID) nei giovani. Lo studio prospettico ha rivelato che, sebbene una percentuale di persone che contraggono la COVID-19 sviluppi sintomi persistenti – e questi sintomi sono reali – nella maggior parte dei giovani i sintomi si risolvono da soli.
Secondo i ricercatori, l’attribuzione dei sintomi persistenti esclusivamente alla COVID-19 è infondata ed è stata ingigantita dall’uso di studi trasversali che non seguono i partecipanti nel tempo.
I risultati dei ricercatori, pubblicati all’inizio del mese su The Lancet Regional Heath – Europe, sono in contrasto con la percezione diffusa che i sintomi debilitanti della COVID-19 siano frequenti e duraturi.
Il dottor Vinay Prasad, ematologo-oncologo e professore presso il Dipartimento di Epidemiologia e Biostatistica dell’Università della California, San Francisco, offre una sintesi del documento qui.
Limiti dello studio
Lo studio ha coinvolto due grandi gruppi di bambini e ragazzi (CYP), di età compresa tra gli 11 e i 17 anni, che sono stati seguiti per un anno dopo che si erano sottoposti a un test PCR per il COVID-19.
Sebbene circa due terzi dei partecipanti fossero vaccinati, lo studio non ha confrontato l’incidenza dei sintomi di long COVID in relazione allo stato di vaccinazione. Non siamo quindi in grado di stabilire se i vaccini anti COVID-19 contribuiscano – o attenuino – il rischio di long COVID.
Punti di forza dello studio
Questo studio, unico nel suo genere, presenta tre importanti punti di forza. In primo luogo, l’incidenza dei sintomi tra i soggetti che hanno contratto la COVID-19 è paragonabile a quella dimostrata in altri studi sugli adolescenti. Questo conferisce credibilità ai risultati.
In secondo luogo, i partecipanti allo studio sono stati seguiti per un anno intero, in quello che viene definito uno studio longitudinale. Ciò è in contrasto con l’indagine condotta su persone a distanza di tempo dall’infezione (studio trasversale).
Questo ci permette di stabilire se coloro che riportano sintomi post-infezione rimangano debilitati o se migliorino nel tempo.
In terzo luogo, i ricercatori hanno seguito anche un gruppo abbinato di CYP che non hanno contratto la COVID-19 durante lo stesso periodo di osservazione. In questo modo è stato possibile stimare quanti dei sintomi segnalati non fossero effettivamente dovuti alla COVID-19, ma avessero origine da altri fattori presenti in entrambi i gruppi.
Risultati
Lo studio ha coinvolto un campione di 5.086 CYP non ospedalizzati di età compresa tra gli 11 e i 17 anni. Di questi, 2.909 erano positivi al SARS-CoV-2 al basale e 2.177 erano SARS-CoV-2-negativi.
I due gruppi erano abbinati per età, sesso e fattori geografici.
Ogni partecipante allo studio ha auto-riferito i vari sintomi della “COVID lunga” a zero, sei e dodici mesi dall’arruolamento.
I ricercatori hanno valutato 21 sintomi distinti. Di questi, solo due sono aumentati in termini di prevalenza nel corso del periodo di osservazione di 12 mesi: mancanza di respiro e affaticamento.
Esaminiamo prima questi due sintomi più da vicino per dimostrare come questo studio offra qualcosa di rivelatore.
Se, come in altri studi, la prevalenza di questi due sintomi fosse semplicemente data come sezione trasversale in ogni momento, concluderemmo che coloro che hanno avuto la sfortuna di soffrire di questi sintomi a lungo termine non sono migliorati e, anzi, sono peggiorati.
Tuttavia, dato che lo studio era longitudinale e aveva una coorte non COVID-19, abbiamo invece visto questo:
Per ogni sintomo, la percentuale dei soggetti COVID-19-negativi appare a sinistra dei soggetti COVID-19-positivi. Ecco cosa troviamo:
- L’incidenza di questi due sintomi nel gruppo COVID-19-positivo è maggiore rispetto al gruppo che è risultato negativo al virus. Ciò indica che l’infezione da SARS-CoV-2 aumenta la probabilità di questi due sintomi.
- La percentuale di ogni coorte che soffre di uno di questi due sintomi cresce nel corso dell’anno, ma …
- Questi sintomi aumentano indipendentemente dal fatto che il partecipante abbia avuto o meno la COVID-19, e …
- Ogni barra di ciascun grafico è composta da tre popolazioni diverse: coloro che hanno riferito per la prima volta il sintomo immediatamente (nero), coloro che hanno riferito il sintomo solo dopo sei mesi (grigio scuro) e coloro che hanno riferito il sintomo solo dopo dodici mesi (grigio chiaro). Vediamo che coloro che hanno segnalato immediatamente il sintomo sono migliorati nel tempo.
Da ciò si può concludere che, poiché la parte nera delle barre nel gruppo COVID-19 si riduce con il passare del tempo, questi sintomi si stanno risolvendo nel tempo.
Tuttavia, come già osservato, la percentuale di CYP che soffre di questi sintomi nel complesso aumenta. Questo perché i partecipanti precedentemente asintomatici riferiscono l’insorgenza di nuovi sintomi a distanza di sei e 12 mesi.
Si tratta di sintomi nuovi rispetto all’attacco di COVID-19 avuto sei e 12 mesi prima? È qui che diventa utile avere una coorte COVID-19-negativa.
Poiché le dimensioni delle porzioni grigio scuro e grigio chiaro di ciascuna barra sono all’incirca le stesse tra le due coorti, possiamo ragionevolmente concludere che questi sintomi a insorgenza ritardata sono in gran parte dovuti a fattori non correlati all’infezione.
Esaminando i dati più da vicino, per quanto riguarda i sintomi segnalati inizialmente, i soggetti con COVID-19 avevano una prevalenza maggiore dopo 12 mesi (5,4% per la mancanza di respiro e 13,8% per la stanchezza) rispetto ai soggetti COVID-19-negativi.
D’altra parte, la coorte COVID-19-negativa ha riferito una maggiore stanchezza dopo 12 mesi rispetto alla coorte COVID-19-positiva.
Questo schema è valido anche per gli altri sintomi misurati. Gli autori affermano nella loro discussione:
“I risultati mostrano che, aggregando tutti e tre i punti temporali, i sintomi avversi erano generalmente più comuni nei CYP positivi al test rispetto a quelli negativi al test. La maggior parte dei CYP positivi al test che presentavano un particolare sintomo avverso al momento del test erano liberi da quel sintomo sia a 6 che a 12 mesi dal test, il che dimostra che questi sintomi sono generalmente migliorati nel tempo.
“Inoltre, la maggior parte dei CYP che hanno sviluppato per la prima volta un particolare sintomo 6 mesi dopo il test PCR positivo (o negativo) non hanno riferito quel sintomo a 12 mesi. Anche nel sottocampione con dati raccolti a 3, 6 e 12 mesi dopo il test abbiamo riscontrato schemi e risultati sostanzialmente simili”.
Effetti a lungo termine
I ricercatori hanno anche esaminato la prevalenza dei sintomi che si sono manifestati sei e dodici mesi dopo l’arruolamento. Questi riguardano le aree della salute mentale, del benessere e della fatica. Si noti la coerenza tra i due gruppi in ogni misura:
Conclusioni
Gli autori riassumono:
“I nostri risultati coerenti e solidi su una gamma diversificata di misure di salute e benessere sottolineano (i) la stretta relazione tra salute fisica e mentale e (ii) il valore delle misure ripetute nel tempo negli stessi individui.
“Prendendo in considerazione tutti i dati, abbiamo scoperto che se avessimo semplicemente esaminato le prevalenze trasversali al basale, a 3 (nel sottocampione), a 6 e a 12 mesi, sarebbe sembrato che la prevalenza di diversi sintomi avversi post-COVID fosse rimasta sostanzialmente stabile, o addirittura aumentata, nel tempo. Infatti, la maggior parte (ma non tutti) i CYP si sono ripresi dai sintomi avversi sperimentati al basale e a 6 mesi dall’infezione.
“Tuttavia, la segnalazione della nuova insorgenza di questi stessi sintomi a 6 e 12 mesi di follow-up sia da parte dei CYP positivi al test che da quelli negativi al test suggerisce che questi sintomi potrebbero essere causalmente correlati a molteplici fattori e non solo all’infezione originale da SARS-COV-2. Per esempio, lo sviluppo di nuovi sintomi 6 o 12 mesi dopo il test PCR per SARS-COV-2 sia nei soggetti positivi che in quelli negativi al test potrebbe rappresentare i livelli pregressi della sintomatologia nei CYP in Inghilterra”.