Un nuevo estudio realizado por investigadores del Reino Unido arroja luz sobre la compleja naturaleza de los llamados “síntomas COVID persistente” en personas jóvenes. El estudio prospectivo reveló que, aunque un porcentaje de las personas que contraen COVID-19 desarrollan síntomas persistentes -y esos síntomas son reales-, en la mayoría de los jóvenes, los síntomas se resuelven por sí solos.
Según los investigadores, la atribución de los síntomas persistentes únicamente a la COVID-19 no tiene fundamento y se ha exagerado mediante el uso de estudios transversales que no realizan un seguimiento de los participantes a lo largo del tiempo.
Las conclusiones de los investigadores, publicadas a principios de este mes en “The Lancet Regional Health – Europe”, contrastan con la percepción generalizada de que los síntomas debilitantes tras la COVID-19 son frecuentes y duraderos.
El Dr. Vinay Prasad, hematólogo-oncólogo y profesor del Departamento de Epidemiología y Bioestadística de la Universidad de California en San Francisco, ofrece aquí un resumen del artículo.
Limitaciones del estudio
En el estudio participaron dos grandes grupos de niños y jóvenes (“children and young people”, CYP por sus siglas en inglés), de edades comprendidas entre los 11 y los 17 años, a los que se realizó un seguimiento durante un año después de presentarse para someterse a una prueba PCR de COVID-19.
Aunque aproximadamente dos tercios de los participantes estaban vacunados, el estudio no comparó la incidencia de síntomas COVID prolongados con respecto al estado de vacunación. Por lo tanto, no podemos determinar si las vacunas COVID-19 contribuyen a -o mitigan- el riesgo de COVID prolongado.
Puntos fuertes del estudio
Este estudio único tenía tres puntos fuertes importantes. En primer lugar, la incidencia de síntomas entre los que contrajeron COVID-19 es comparable a lo que se ha demostrado en otros estudios de adolescentes. Esto da credibilidad a los resultados.
En segundo lugar, los participantes en el estudio fueron observados durante un año completo en lo que se denomina un estudio longitudinal. Esto contrasta con el hecho de encuestar a las personas en distintos momentos transcurridos desde la infección (un estudio transversal).
Esto nos permite determinar si los que declaran síntomas tras la infección siguen debilitados o si mejoran con el tiempo.
En tercer lugar, los investigadores también siguieron a un grupo de CYP que no contrajeron COVID-19 durante el mismo periodo de observación. Esto les permitió estimar cuántos de los síntomas notificados no se debían realmente a COVID-19, sino que tenían su origen en otros factores presentes en ambos grupos.
Hallazgos
En el estudio participó una muestra de 5.086 CYP no hospitalizados de edades comprendidas entre los 11 y los 17 años. De ellos, 2.909 eran seropositivos al SRAS-CoV-2 al inicio del estudio y 2.177 eran seronegativos.
Los dos grupos coincidían en edad, sexo y geografía.
Cada participante en el estudio autoinformó de diversos síntomas de “COVID largo” a los cero, seis y doce meses de su inscripción.
Los investigadores evaluaron 21 síntomas distintos. De ellos, sólo dos aumentaron su prevalencia durante el periodo de observación de 12 meses: la dificultad respiratoria y la fatiga.
Examinemos primero estos dos síntomas más de cerca para demostrar cómo este estudio ofrece algo revelador.
Si, como en otros estudios, la prevalencia de estos dos síntomas se diera simplemente como un corte transversal en cada momento, llegaríamos a la conclusión de que los desafortunados que sufren estos síntomas de larga duración no mejoraron y, de hecho, empeoraron.
Sin embargo, debido a que el estudio era longitudinal y tenía una cohorte no COVID-19, en su lugar vemos esto:
Para cada síntoma, el porcentaje de los que eran COVID-19 negativos aparece a la izquierda de los que eran COVID-19 positivos. Esto es lo que encontramos:
- La incidencia de estos dos síntomas en el grupo positivo para COVID-19 es mayor que en el grupo que dio negativo para el virus. Esto apunta al hecho de que la infección por SARS-CoV-2 aumenta la probabilidad de estos dos síntomas.
- El porcentaje de cada cohorte que sufre alguno de estos dos síntomas crece a lo largo del año, sin embargo …
- Estos síntomas aumentan tanto si el participante tenía COVID-19 como si no, y …
- Cada barra de cada gráfico se compone de tres poblaciones diferentes: los que notificaron el síntoma por primera vez inmediatamente (negro), los que notificaron el síntoma sólo después de seis meses (gris oscuro) y los que notificaron el síntoma sólo después de 12 meses (gris claro). Vemos que los que informaron inmediatamente del síntoma mejoraron con el tiempo.
A partir de esto, podemos concluir que debido a que la porción negra de las barras en el grupo COVID-19 es menor a medida que pasa el tiempo, estos síntomas se están resolviendo con el tiempo.
Sin embargo, como ya se ha señalado, el porcentaje de CYP que padecen estos síntomas en conjunto aumenta. Esto se debe a que los participantes previamente asintomáticos declaran síntomas de nueva aparición seis y 12 meses después.
¿Se trata de síntomas nuevos con respecto al ataque de COVID-19 experimentado seis y 12 meses antes? Aquí es donde resulta útil disponer de una cohorte COVID-19 negativa.
Dado que el tamaño de las porciones gris oscuro y gris claro de cada barra es aproximadamente el mismo entre las dos cohortes, podemos concluir razonablemente que estos síntomas de aparición tardía se deben en gran medida a factores no relacionados con la infección.
Examinando los datos más de cerca, en el caso de los síntomas notificados inicialmente, los que presentaban COVID-19 tenían una mayor prevalencia después de 12 meses (5,4% para la dificultad respiratoria y 13,8% para el cansancio) en comparación con los que eran COVID-19 negativos.
Por otra parte, la cohorte negativa para COVID-19 manifestó más cansancio al cabo de 12 meses que la cohorte positiva para COVID-19.
Este patrón se mantuvo también para los demás síntomas medidos. Los autores afirman en su discusión:
“Los resultados muestran que, agregando los tres puntos temporales, los síntomas adversos fueron en general más frecuentes en los CYP test-positivos en comparación con los test-negativos. La mayoría de los CYP que dieron positivo en la prueba y que presentaban un síntoma adverso concreto en el momento de la prueba estaban libres de ese síntoma tanto a los 6 como a los 12 meses después de la prueba, lo que demuestra que estos síntomas mejoraron en general con el tiempo.
“Además, la mayoría de los CYP que desarrollaron por primera vez un síntoma concreto 6 meses después de su prueba PCR positiva (o negativa) no informaron de ese síntoma a los 12 meses. También encontramos en la submuestra con datos recogidos a los 3, 6 y 12 meses después de la prueba, patrones y resultados muy similares.”
Efectos a largo plazo
Los investigadores también examinaron la prevalencia de los síntomas que se manifestaban seis y doce meses después de la inscripción. Abarcan ámbitos como la salud mental, el bienestar y la fatiga. Obsérvese la coherencia entre los dos grupos en todas las mediciones:
Conclusiones
Los autores resumen:
“Nuestros resultados coherentes y sólidos en una amplia gama de medidas de salud y bienestar ponen de relieve (i) la estrecha relación entre la salud física y mental y (ii) el valor de las medidas repetidas a lo largo del tiempo en los mismos individuos.
“Teniendo en cuenta todos los datos, hemos observado que si nos hubiéramos limitado a analizar la prevalencia transversal (sic) al inicio, a los 3 (en la submuestra), a los 6 y a los 12 meses, habría parecido que la prevalencia de varios síntomas adversos post-COVID se mantenía en gran medida estable, o incluso aumentaba, con el paso del tiempo. De hecho, la mayoría (pero no todos) los CYP se recuperaron de los síntomas adversos que experimentaron al inicio y a los 6 meses de la infección.
“Sin embargo, la notificación de la nueva aparición de estos mismos síntomas a los 6 y 12 meses de seguimiento tanto en los CYP que dieron positivo en la prueba como en los que dieron negativo sugiere que estos síntomas pueden estar relacionados causalmente con múltiples factores y no sólo con la infección original por el VHC-2 del SRAS. Por ejemplo, la aparición de nuevos síntomas 6 o 12 meses después de la prueba PCR del SRAS-COV-2 tanto en los seropositivos como en los seronegativos podría representar niveles de fondo de sintomatología en CYP en Inglaterra”.