Secondo uno studio condotto su oltre 27.000 bambini di Vancouver, in Canada, gli spazi verdi favoriscono lo sviluppo dei bambini meglio delle aree pavimentate e gli spazi boschivi sono più benefici delle aree erbose.

Gli autori dello studio, pubblicato nel numero di maggio di Environment International, hanno analizzato l’associazione tra l’esposizione residenziale alla vegetazione nei primi anni di vita e lo sviluppo infantile in una coorte di nascita basata sulla popolazione di Vancouver.

Hanno esaminato non solo lo spazio verde, ma anche quale tipo di spazio verde fosse più benefico: gli alberi o l’erba.

L’ipotesi era che ci fosse un’associazione positiva tra la copertura vegetale del territorio (spazio verde) e lo sviluppo infantile.

Hanno anche ipotizzato che l’associazione con lo sviluppo infantile variasse a seconda del tipo di vegetazione.

Lo studio si è svolto a Metro Vancouver, la terza area metropolitana più grande del Canada, con oltre 2,5 milioni di abitanti.

La geografia di Vancouver è variegata e spazia da aree edificate ad alta densità a aree suburbane a bassa densità ed a terreni agricoli e foreste non sviluppate.

I ricercatori hanno valutato le valutazioni degli insegnanti fatte con l’Early Development Instrument (EDI, Strumento per lo sviluppo infantile) dei bambini della scuola materna, completate nella primavera degli anni accademici dal 2005-2006 al 2010-2011, quando i bambini avevano in media 5 anni e mezzo.

L’EDI è un questionario sviluppato dal Dr. Dan Offord e dalla Dr.ssa Magdalena Janus presso l’Offord Centre for Child Studies della McMaster University. Il questionario, composto da 103 elementi e compilato dagli insegnanti della scuola materna nella seconda metà dell’anno scolastico, misura la capacità dei bambini di soddisfare le aspettative di sviluppo adeguate all’età in cinque ambiti generali.

Gli autori dello studio hanno valutato l’ambiente vicino alle case dei bambini utilizzando una mappa della copertura del suolo di Metro Vancouver derivata da una combinazione di immagini RapidEye ad alta risoluzione spaziale del 2014 e di dati di scansione laser aviotrasportati.

I dati relativi ai punteggi EDI dei bambini e alla copertura vegetale vicino alle loro case sono stati collegati utilizzando i codici postali a sei cifre dei bambini, registrati a ogni contatto con il sistema sanitario.

Il codice postale è un identificativo geografico comune utilizzato negli studi epidemiologici ambientali canadesi e corrisponde generalmente a un isolato o a un singolo edificio multi-unità nelle aree urbane, secondo i ricercatori.

Gli autori hanno scoperto che l’esposizione residenziale a spazi verdi nella prima infanzia può migliorare lo sviluppo infantile.

Gli autori hanno sottolineato che i loro risultati sono coerenti con ricerche precedenti che hanno dimostrato che l’accesso residenziale e l’esposizione agli spazi verdi sono associati a un migliore sviluppo infantile.

L’effetto era piccolo ma significativo, in linea con le ricerche precedenti che hanno dimostrato che i fattori socioeconomici a livello familiare e di quartiere sono più importanti delle caratteristiche dell’ambiente circostante nello spiegare la variazione dei punteggi EDI, ma che anche l’ambiente circostante ha un impatto.

I ricercatori hanno anche scoperto che l’esposizione agli spazi verdi può ridurre il rischio di vulnerabilità dello sviluppo e che la riduzione del rischio di cattiva salute e sviluppo infantile attraverso l’esposizione residenziale alla vegetazione offre importanti benefici per la salute pubblica.

Gli autori hanno scritto:

“Queste conoscenze possono informare i programmi di prevenzione, compreso il verde urbano, che devono essere prioritari per i bambini considerati ‘vulnerabili’ tramite un cattivo sviluppo, per i quali gli interventi possono essere più efficaci”.

I risultati hanno mostrato che l’esposizione residenziale alla copertura arborea aveva un’associazione positiva più forte con lo sviluppo della prima infanzia rispetto all’esposizione residenziale alla copertura erbosa.

Tra le idee sul perché gli alberi – più dell’erba – potrebbero favorire lo sviluppo dei bambini, c’è l’ipotesi che gli alberi abbiano caratteristiche che aiutano gli esseri umani a recuperare dalla fatica mentale e che possano aiutare a ridurre lo stress più di altri tipi di piante.

Gli autori hanno anche riscontrato che una maggiore esposizione residenziale a superfici pavimentate nei primi anni di vita era associata negativamente allo sviluppo della prima infanzia.

Inoltre, l’esposizione a superfici pavimentate sembrava avere un impatto maggiore sui punteggi EDI rispetto all’esposizione residenziale alla vegetazione.

Secondo gli autori, i risultati dello studio suggeriscono che:

“La conversione delle superfici pavimentate in ambienti con vegetazione può avere effetti importanti sulla salute e sullo sviluppo della prima infanzia, in quanto non solo offrirà ulteriori servizi benefici forniti dagli spazi verdi, ma forse soprattutto ridurrà gli effetti negativi associati agli ambienti impervi”.

Gli autori sostengono che, sebbene la forza delle associazioni osservate tra l’esposizione agli spazi verdi residenziali e lo sviluppo infantile sia relativamente debole, “anche piccoli guadagni individuali possono spostare la distribuzione della popolazione dello sviluppo della prima infanzia verso livelli più elevati, con conseguenti importanti benefici per la salute pubblica”.

I risultati ottenuti supportano la pianificazione urbana e le politiche che aumentano la disponibilità di spazi verdi nei quartieri.

“Se confermati da altri studi, i nostri risultati possono informare i pianificatori urbani sui tipi di spazi verdi che supportano la salute e lo sviluppo ottimali della prima infanzia, con potenziali benefici per la salute lungo tutto l’arco della vita”, hanno scritto gli autori.

I bambini hanno diritto alla natura?

Lo studio di Vancouver si aggiunge all’evidenza che l’accesso agli spazi verdi favorisce lo sviluppo dei bambini e può aiutare a prevenire problemi di salute e di sviluppo nei bambini più vulnerabili.

Tuttavia, è stato documentato che nelle città lo spazio verde potrebbe non essere equamente distribuito, con conseguenti problemi di giustizia ambientale.

Infatti, l’accesso allo spazio verde dipende spesso dal reddito, dalle caratteristiche etniche, dall’età, dal sesso, dalla disabilità e da altri fattori.

Richard Louv, autore di “Last Child in the Woods” (L’ultimo bambino nei boschi), ha coniato il termine “disturbo da deficit di natura“.

Nel 2019, Louv ha scritto un articolo che descrive un movimento per codificare il diritto alla natura nella Convenzione sui diritti del fanciullo, delle Nazioni Unite uno dei pochissimi strumenti sui diritti umani che fanno riferimento all’ambiente.

La Child Friendly Cities Initiative (Iniziativa città a misura di bambino) mira a rendere effettiva la Convenzione sui diritti del fanciullo.

Secondo l’UNICEF, una città a misura di bambino è “una città, un paese o una comunità in cui le voci, i bisogni, le priorità e i diritti dei bambini sono parte integrante delle politiche, dei programmi e delle decisioni pubbliche”.

Una città a misura di bambino è anche un luogo in cui i bambini possono “vivere in un ambiente sicuro e pulito, con accesso a spazi verdi“.