Selon une étude portant sur plus de 27 000 enfants de Vancouver, au Canada, les espaces verts favorisent le développement des enfants mieux que les trottoirs, et les espaces boisés sont plus bénéfiques que les zones herbeuses.
Les auteurs de l’étude, qui est parue dans le numéro de mai d’Environment International, ont examiné l’association entre l’exposition résidentielle à la végétation au début de la vie et le développement de l’enfant dans une cohorte de naissance basée sur la population de Vancouver.
Ils ont examiné non seulement les espaces verts, mais aussi le type d’espace vert le plus bénéfique : les arbres ou l’herbe.
Leur hypothèse était qu’il y aurait une association positive entre la couverture végétale du sol (espace vert) et le développement de l’enfant.
Ils ont également émis l’hypothèse que l’association avec le développement de l’enfant varierait en fonction du type de végétation.
L’étude s’est déroulée dans la région métropolitaine de Vancouver – la troisième plus grande région métropolitaine du Canada, avec plus de 2,5 millions de résidents.
La géographie de Vancouver est diversifiée, allant des zones bâties à forte densité et des zones suburbaines à faible densité aux terres agricoles et aux forêts non développées.
Les chercheurs ont évalué les évaluations de l’Instrument de mesure du développement de la petite enfance (IMDPE) effectuées par les enseignants sur des enfants de maternelle au printemps des années scolaires 2005-2006 à 2010-2011, lorsque les enfants étaient âgés en moyenne de 5 ans et demi.
L’EDI est un questionnaire élaboré par le Dr Dan Offord et le Dr Magdalena Janus au Offord Centre for Child Studies de l’Université McMaster. Ce questionnaire de 103 questions, rempli par les enseignants de l’école maternelle au cours du second semestre de l’année scolaire, mesure la capacité des enfants à répondre aux attentes de développement adaptées à leur âge dans cinq domaines généraux.
Les auteurs de l’étude ont évalué l’environnement à proximité des maisons d’enfants à l’aide d’une carte d’occupation des sols de l’agglomération de Vancouver, dérivée d’une combinaison d’images à haute résolution spatiale RapidEye de 2014 et de données de balayage laser aéroporté.
Les données relatives aux scores EDI des enfants et à la couverture végétale près de leur domicile ont été reliées à l’aide des codes postaux résidentiels à six chiffres des enfants, qui ont été enregistrés à chaque contact avec le système de santé.
Le code postal est un identifiant géographique commun utilisé dans les études épidémiologiques environnementales canadiennes et correspond généralement à un bloc ou à un seul immeuble à plusieurs logements dans les zones urbaines, selon les chercheurs.
Les auteurs ont constaté que l’exposition résidentielle aux espaces verts dans la petite enfance peut améliorer le développement de l’enfant.
Les auteurs ont noté que leurs résultats sont cohérents avec des recherches antérieures qui ont montré que l’accès résidentiel et l’exposition aux espaces verts sont associés à un meilleur développement de l’enfant.
L’effet était faible mais significatif, ce qui est conforme aux recherches précédentes qui ont montré que les facteurs socio-économiques au niveau de la famille et du quartier étaient plus importants que les caractéristiques du milieu environnant pour expliquer la variation des scores de l’EDI, mais que le milieu environnant a également un impact.
Les chercheurs ont également constaté que l’exposition aux espaces verts peut réduire le risque de vulnérabilité développementale, et que la réduction du risque de mauvaise santé et de mauvais développement de l’enfant par l’exposition résidentielle à la végétation présente d’importants avantages pour la santé publique.
Les auteurs ont écrit :
“Ces connaissances peuvent éclairer les programmes préventifs, y compris la végétalisation urbaine, afin qu’ils soient orientés en priorité vers les enfants considérés comme “vulnérables” à un mauvais développement, pour lesquels les interventions peuvent être les plus efficaces.”
Les résultats ont montré que l’exposition résidentielle à la couverture arborée avait une association positive plus forte avec le développement de la petite enfance que l’exposition résidentielle à la couverture végétale.
Parmi les idées qui expliquent pourquoi les arbres – plus que l’herbe – pourraient favoriser le développement de l’enfant, citons l’hypothèse selon laquelle les arbres ont des attributs qui aident les humains à récupérer de la fatigue mentale et peuvent contribuer à réduire le stress plus que d’autres types de plantes.
Les auteurs ont également constaté qu’une exposition résidentielle plus élevée aux surfaces pavées au début de la vie était associée négativement au développement de la petite enfance.
En outre, l’exposition à des surfaces pavées semble avoir un impact plus fort sur les scores de l’EDI que l’exposition résidentielle à la végétation.
Selon les auteurs, les résultats de l’étude suggèrent :
“La conversion des surfaces pavées en environnements végétalisés peut avoir des effets importants sur la santé et le développement des jeunes enfants, car non seulement ils offriront des services bénéfiques supplémentaires fournis par les espaces verts, mais peut-être plus encore, ils réduiront les effets négatifs associés aux environnements imperméables.”
Les auteurs ont fait valoir que si la force des associations observées entre l’exposition aux espaces verts résidentiels et le développement de l’enfant était relativement faible, “même de petits gains individuels peuvent faire évoluer la distribution de la population en matière de développement de la petite enfance vers des niveaux plus élevés, ce qui entraîne d’importants avantages pour la santé publique”.
Ils ont fait valoir que leurs résultats soutiennent les cadres de planification et de politique urbaines qui augmentent la disponibilité d’espaces verts dans les quartiers.
“Si elles sont confirmées par d’autres études, nos conclusions peuvent informer les urbanistes sur les types d’espaces verts qui favorisent une santé et un développement optimaux de la petite enfance, avec des avantages potentiels pour la santé tout au long de la vie”, ont écrit les auteurs.
Les enfants ont-ils droit à la nature ?
L’étude de Vancouver ajoute aux preuves que l’accès aux espaces verts est bénéfique pour le développement des enfants et peut contribuer à prévenir les problèmes de santé et de développement chez les enfants vulnérables.
Cependant, il a été prouvé que dans les villes, les espaces verts ne sont pas toujours répartis de manière équitable, ce qui soulève des questions de justice environnementale.
En fait, l’accès aux espaces verts dépend souvent du revenu, des caractéristiques ethno-raciales, de l’âge, du sexe, du handicap et d’autres facteurs.
Richard Louv, auteur de “Last Child in the Woods” (le dernier enfants dans les bois), a inventé l’expression “trouble déficitaire de la nature“.
En 2019, Louv a écrit un article décrivant un mouvement visant à codifier le droit à la nature dans la Convention des Nations unies pour les droits de l’Enfant, l’un des très rares instruments des droits de l’homme faisant référence à l’environnement.
L’initiative “Villes amies des enfants” vise à actualiser la Convention relative aux droits de l’enfant.
Selon l’UNICEF, une ville amie des enfants est “une ville ou une communauté dans laquelle les voix, les besoins, les priorités et les droits des enfants font partie intégrante des politiques, programmes et décisions publics.”
Une ville amie des enfants est également un lieu où les enfants peuvent “vivre dans un environnement sûr, sécurisé et propre, avec un accès à des espaces verts.”