Los espacios verdes favorecen el desarrollo de los niños mejor que el asfalto, y los espacios arbolados son más beneficiosos que las zonas de césped, según un estudio realizado con más de 27.000 niños en Vancouver (Canadá).

Los autores del estudio, que aparece en el número de mayo de “Environment International”, investigaron la relación entre la exposición a la vegetación en las primeras etapas de la vida y el desarrollo infantil en una cohorte de nacimientos de base poblacional de Vancouver.

No sólo analizaron los espacios verdes, sino también qué tipo de espacio verde era más beneficioso: los árboles o el césped.

Su hipótesis era que habría una asociación positiva entre la cubierta vegetal (espacio verde) y el desarrollo de la infancia.

También plantearon la hipótesis de que la asociación con el desarrollo infantil variaría según el tipo de vegetación.

El estudio se llevó a cabo en la zona metropolitana de Vancouver, la tercera más grande de Canadá, con más de 2,5 millones de habitantes.

La geografía de Vancouver es muy variada, ya que abarca desde zonas edificadas con alta densidad de población y zonas suburbanas de baja densidad hasta terrenos agrícolas y bosques no urbanizados.

Los investigadores evaluaron las valoraciones que aportaron los maestros a los cuestionarios del Instrumento de Desarrollo Temprano (“Early Development Instrument”, EDI por sus siglas en inglés) de los niños de jardín de infancia que se completaron en la primavera de los años académicos 2005-2006 a 2010-2011, cuando los niños tenían, como promedio, 5 años y medio.

El EDI es un cuestionario desarrollado por el Dr. Dan Offord y la Dra. Magdalena Janus en el Centro Offord de Estudios del Niño de la Universidad McMaster. El cuestionario tiene 103 preguntas y lo rellenan los profesores de jardín de infancia en el segundo semestre del año escolar. Mide la capacidad de los niños para cumplir las expectativas de desarrollo adecuadas a su edad en cinco ámbitos generales.

Los autores del estudio evaluaron el entorno cercano a los hogares de los niños utilizando un mapa de cobertura del suelo de Metro Vancouver derivado de una combinación de imágenes de alta resolución espacial de RapidEye de 2014 y datos de escaneo láser aerotransportado.

Los datos sobre las puntuaciones del EDI de los niños y la cubierta vegetal cercana a sus hogares se vincularon mediante los códigos postales residenciales de seis dígitos de los niños, que se registraron en cada contacto con el sistema sanitario.

Según los investigadores, el código postal es un identificador geográfico común utilizado en los estudios epidemiológicos medioambientales canadienses y, por lo general, corresponde a una manzana o a un solo edificio de varias unidades en las zonas urbanas.

Los autores descubrieron que la exposición residencial a los espacios verdes en la primera infancia puede mejorar el desarrollo infantil.

Los autores señalaron que sus resultados son coherentes con investigaciones anteriores que mostraban que el acceso residencial y la exposición a los espacios verdes están asociados a un mejor desarrollo infantil.

El efecto fue pequeño pero significativo, lo que concuerda con investigaciones anteriores que mostraban que los factores socioeconómicos a nivel de la familia y del vecindario eran más importantes que las características del entorno circundante para explicar la variación de las puntuaciones del IDE, pero que el entorno circundante también tiene un impacto.

Los investigadores también descubrieron que la exposición a los espacios verdes puede reducir el riesgo de vulnerabilidad en el desarrollo, y que la reducción del riesgo de mala salud y desarrollo infantil mediante la exposición residencial a la vegetación ofrece importantes beneficios para la salud pública.

Los autores escribieron:

“Este conocimiento puede servir de base para que los programas preventivos, incluido el reverdecimiento urbano, se dirijan prioritariamente a los niños considerados “vulnerables” al mal desarrollo, para los que las intervenciones pueden ser más eficaces.”

Los resultados mostraron que la exposición residencial a la cubierta de árboles tenía una asociación positiva más fuerte con el desarrollo de la primera infancia que la exposición residencial a la cubierta de hierba.

Las ideas sobre por qué los árboles -más que la hierba- podrían favorecer el desarrollo infantil incluyen la hipótesis de que los árboles tienen atributos que ayudan a los humanos a recuperarse de la fatiga mental y pueden ayudar a reducir el estrés más que otros tipos de plantas.

Los autores también descubrieron que una mayor exposición residencial a superficies asfaltadas en los primeros años de vida se asociaba negativamente con el desarrollo de la primera infancia.

Además, la exposición a superficies asfaltadas parecía tener un mayor impacto en las puntuaciones del EDI que la exposición residencial a la vegetación.

Según los autores, los resultados del estudio sugieren:

“La conversión de las superficies pavimentadas en entornos con vegetación puede tener efectos importantes en la salud y el desarrollo de la primera infancia, ya que no sólo ofrecerán servicios beneficiosos añadidos a los proporcionados por los espacios verdes, sino que quizá reduzcan en mayor medida los efectos adversos asociados a los entornos insensibles.”

Los autores argumentaron que, si bien la fuerza de las asociaciones observadas entre la exposición a los espacios verdes residenciales y el desarrollo infantil eran relativamente débiles, “incluso pequeñas ganancias individuales pueden cambiar la distribución de la población del desarrollo de la primera infancia a niveles más altos, lo que resulta en importantes beneficios para la salud pública.”

Argumentaron que sus resultados apoyan la planificación urbana y los marcos políticos que aumentan la disponibilidad de espacios verdes en los barrios.

“Si se confirman en otros estudios, nuestros resultados pueden informar a los planificadores urbanos sobre los tipos de espacios verdes que favorecen la salud y el desarrollo óptimos de la primera infancia, con posibles beneficios para la salud a lo largo de la vida”, escribieron los autores.

¿Tienen los niños derecho a la naturaleza?

El estudio de Vancouver se suma a las pruebas de que el acceso a los espacios verdes beneficia el desarrollo de los niños y puede ayudar a prevenir problemas de salud y del desarrollo entre los niños vulnerables.

Sin embargo, se ha documentado que en las ciudades los espacios verdes pueden no estar distribuidos equitativamente, lo que lleva a cuestionar la justicia medioambiental.

De hecho, el acceso a los espacios verdes suele depender de los ingresos, las características étnico-raciales, la edad, el sexo, la discapacidad y otros factores.

Richard Louv, autor de “Last Child in the Woods”, (“Los últimos niños en el bosque”) acuñó el término “nature-deficit disorder” (“trastorno por déficit de naturaleza”).

En 2019, Louv escribió un artículo en el que describía un movimiento para codificar el derecho a la naturaleza en la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño, uno de los escasos instrumentos de derechos humanos que hacen referencia al medio ambiente.

“The Child Friendly Cities Initiative” (“Iniciativa Ciudades Amigas de la Infancia”) pretende hacer realidad la Convención sobre los Derechos del Niño.

Según UNICEF, una ciudad amiga de la infancia es “una ciudad, pueblo o comunidad en la que las voces, necesidades, prioridades y derechos de los niños son parte integrante de las medidas políticas, programas y decisiones públicas”.

Una ciudad amiga de la infancia también es un lugar donde los niños pueden “vivir en un entorno seguro y limpio con acceso a espacios verdes“.