La creciente incidencia de la enfermedad del hígado graso no alcohólico en los niños está asociada a la exposición prenatal a varias sustancias químicas que alteran el sistema endocrino (“endocrine-disrupting chemicals”, EDC por sus siglas en inglés), según un nuevo estudio publicado en “JAMA Network Open”.

El diagnóstico de la enfermedad del hígado graso no alcohólico está aumentando entre los niños, y ya afecta a entre el 6% y el 10% de los niños en general y al 34% de los niños con obesidad.

Se trata de una de las enfermedades hepáticas más comunes en todo el mundo, y puede provocar afecciones potencialmente mortales, como la cirrosis (cicatrización tardía en el hígado) y el cáncer de hígado.

“Estos hallazgos pueden dar lugar a estrategias más eficientes de prevención e intervención en la vida temprana para hacer frente a la actual epidemia de la enfermedad del hígado graso no alcohólico”, el autor principal del estudio, Vishal Midya, Ph.D., dijo a “Science Daily”.

El embarazo es una ventana de desarrollo muy sensible para el feto, y los estudios en animales y humanos demuestran que la programación de las células que conducen a la enfermedad del hígado graso no alcohólico puede comenzar en el útero.

La exposición a las EDC en las primeras etapas de la vida puede afectar al desarrollo del hígado y a la programación metabólica del feto a través de cambios hormonales y epigenéticos, lo que provoca efectos tóxicos a largo plazo en el hígado.

Estos cambios pueden interactuar con otros factores de riesgo establecidos para la enfermedad del hígado graso, como las variaciones genéticas, la dieta y la obesidad.

Se trata del primer estudio exhaustivo sobre la relación entre la exposición prenatal a mezclas de EDC -en lugar de a sustancias químicas individuales- y la enfermedad del hígado graso no alcohólico.

Esto es significativo porque las EDC se encuentran en una gran variedad de productos, como pueden ser los plaguicidas, plastificantes, metales tóxicos y muchos otros productos químicos utilizados en aplicaciones comerciales e industriales, lo que significa que los seres humanos están expuestos a combinaciones de ellos, no sólo a un producto químico a la vez.

Las EDC son “sustancias presentes en nuestro entorno, en los alimentos y en los productos de consumo las cuales interfieren en la biosíntesis, el metabolismo o la acción de las hormonas, lo que provoca una desviación del control homeostático normal o de la reproducción”.

En otras palabras, las EDC alteran la función normal de las hormonas, lo que puede tener un impacto significativo en la salud y la reproducción de los seres humanos y otras especies.

Algunos ejemplos de EDC son las sustancias perfluoroalquiladas (PFAS), también conocidas como “sustancias químicas para siempre”, utilizadas en los utensilios de cocina antiadherentes y en los envases de alimentos, y los éteres difenílicos polibromados (PBDE), utilizados como retardantes de llama en productos infantiles y en muebles.

Los autores del estudio se propusieron responder a esto: “¿Se asocia la exposición prenatal a las EDC con la lesión hepática y la apoptosis hepatocelular en niños en edad escolar?” La apoptosis hepatocelular se refiere a la muerte de las células del hígado.

Estudiaron parejas de madres e hijos del proyecto “Human Early-Life Exposome”, una red de colaboración de seis estudios prospectivos de cohortes de nacimiento basados en la población de seis países europeos: Francia, Grecia, Lituania, Noruega, España y el Reino Unido.

Los datos del estudio de cohorte prospectivo se recogieron desde el 1 de abril de 2003 hasta el 26 de febrero de 2016. Los datos se analizaron desde el 1 de abril de 2021 hasta el 31 de enero de 2022.

En el estudio participaron 1.108 madres que dieron a luz a un solo hijo y cuya edad media al dar a luz era de 31 años. Se excluyeron las madres que dieron a luz a varios hijos.

Los investigadores utilizaron muestras de sangre u orina recogidas durante el embarazo o de la sangre del cordón umbilical recogida en el momento del nacimiento para determinar los niveles de las madres de cada grupo químico de las 45 EDC medidas.

Las EDC incluían tres pesticidas organoclorados, 5 bifenilos policlorados (PCB), 2 PBDE, tres fenoles, cuatro parabenos, 10 ftalatos, cuatro pesticidas organofosforados, cinco PFAS y nueve metales.

La salud hepática de los niños se evaluó posteriormente, cuando los niños tenían entre 6 y 11 años (de promedio, los niños tenían 8 años cuando fueron evaluados).

Los investigadores midieron los niveles de ciertas enzimas y de la citoqueratina 18 generada por la caspasa, que es un nuevo marcador de la muerte de las células hepáticas y de la enfermedad hepática no alcohólica en los niños.

Encontraron niveles elevados de estos biomarcadores en los niños que habían estado más expuestos a las EDC durante el embarazo.

En concreto, la exposición prenatal a pesticidas organoclorados, PBDE, PFAS y metales se asoció con un mayor riesgo de lesiones hepáticas en los niños, y la exposición a PBDE y PCB se asoció además con un aumento de los niveles de citoqueratina 18.

Los pesticidas organoclorados y los PBDE son sustancias químicas persistentes y lipofílicas (amantes de la grasa) que atraviesan la barrera placentaria y pueden alterar la programación metabólica del feto.

Los fenoles, los parabenos, los ftalatos y los pesticidas organofosforados son sustancias químicas no persistentes que se metabolizan y se excretan rápidamente del organismo, en horas o días.

Existen pruebas anteriores en roedores que apoyan una relación entre la exposición perinatal al bisfenol A (BPA) y al dietilhexilftalato prenatal y el daño hepático.

Sin embargo, en este estudio no se encontraron asociaciones con lesiones hepáticas para las sustancias químicas no persistentes examinadas, con la excepción de las asociaciones negativas observadas para los fenoles y los ftalatos de alto peso molecular.

Los investigadores escribieron que una de las limitaciones del estudio era el posible error de medición en la evaluación de las sustancias químicas no persistentes, ya que se utilizaron muestras de orina puntuales, que podrían pasar por alto las sustancias químicas no persistentes que se excretan del cuerpo tan rápidamente.

Otra limitación del estudio fue que los investigadores no midieron directamente el daño hepático en los niños mediante una biopsia de hígado, considerada la norma de oro para establecer una relación causal con la enfermedad del hígado graso no alcohólico, debido al riesgo y a las limitaciones éticas por la edad de los niños. Por lo tanto, utilizaron biomarcadores en su lugar.

Cómo reducir su exposición personal a las EDC

“Todos estamos expuestos a diario a estas sustancias químicas a través de los alimentos que comemos, el agua que bebemos y el uso de productos de consumo”, dijo a “Science Daily” la doctora Damaskini Valvi, una de las autoras del estudio. “Se trata de un grave problema de salud pública”.

“Estos hallazgos muestran que la exposición en las primeras etapas de la vida a muchas sustancias químicas que alteran el sistema endocrino es un factor de riesgo para la enfermedad del hígado graso no alcohólico pediátrico”, dijo Valvi.

Este estudio se suma a las considerables pruebas de que las mujeres embarazadas deben evitar la exposición a las EDC, pero ¿cómo?

Las 10 formas comunes de exposición a las EDC son: los productos de cuidado personal, el agua potable, los alimentos enlatados y envasados, los productos agrícolas convencionales y las operaciones concentradas de alimentación animal, la carne, las aves y los productos lácteos, el pescado con alto contenido de mercurio, los utensilios de cocina de plástico y antiadherentes, los productos de limpieza, el polvo doméstico, los productos de oficina y los recibos de las cajas registradoras.

Algunos consejos para ayudar a reducir la exposición a los EDC son: consumir alimentos orgánicos y mariscos con bajo contenido de mercurio; utilizar utensilios de cocina de vidrio, cerámica o hierro fundido; utilizar recipientes de almacenamiento de alimentos sin plástico; evitar productos que contengan retardantes de llama; y fabricar o comprar productos de cuidado personal y de limpieza no tóxicos.

Para obtener más información sobre cómo evitar los EDC, el Grupo de Trabajo Ambiental (“Environmental Working Group”) enumera la “Docena Sucia” de EDC y cómo evitarlos. El Dr. Joseph Mercola escribió sobre las 10 formas comunes en que nos exponemos y cómo evitarlas.

Responsabilizar a la industria

A corto plazo, los consejos anteriores pueden ayudar a las personas a reducir su exposición a las EDC. Sin embargo, a largo plazo, las empresas que se benefician de los EDC deben rendir cuentas y dejar de generar y liberar estas sustancias químicas en el medio ambiente, según el grupo de defensa Más allá de los pesticidas (“Beyond Pesticides”).

El mensaje general de una serie publicada en “The Lancet” en julio de 2020 es que “el creciente conjunto de pruebas que implican a las EDC como peligrosas para la salud humana apoya la adopción de medidas urgentes para reducir la exposición a las EDC y la mejor manera de lograrlo es mediante la regulación”.

En diciembre de 2021, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (“European Food Safety Authority”) propuso reducir la ingesta diaria tolerable de BPA por un factor de 100.000. Esta enorme reducción “podría llevar a una prohibición de facto de este material barato y duradero en usos relacionados con la alimentación, como el revestimiento de latas de metal”, informó “Science”.

También podría marcar un cambio en la forma en que los reguladores europeos utilizan los resultados de la investigación para establecer los límites de exposición.

Tradicionalmente, los límites de exposición se han establecido a partir de grandes estudios que relacionan directamente una sustancia química con un mayor riesgo de enfermedad. Según “Science”, “en este caso, sin embargo, los evaluadores de riesgos dan mayor peso a los estudios más pequeños que demuestran que niveles bajos de BPA pueden causar cambios sutiles que podrían dar lugar a futuros problemas de salud. Este enfoque, si se adopta ampliamente, podría justificar límites de exposición mucho más bajos para otras sustancias químicas.”

En Estados Unidos, varios grupos solicitaron el año pasado a la Administración de Alimentos y Medicamentos (“Food and Drug Administration”, FDA por sus siglas en inglés) de Estados Unidos que estudiara nuevos límites para el BPA.

El 2 de junio, Greenwire informó de que la FDA había acordado reconsiderar los límites del BPA y que tomaría una decisión final sobre su seguridad antes del 31 de octubre.