El cambio climático traerá consigo graves perjuicios en todo el mundo, con un aumento de las temperaturas, incendios forestales y una mala calidad del aire, acompañado de mayores tasas de cáncer, especialmente de pulmón, piel y gastrointestinal, según un nuevo informe de la Universidad de California en San Francisco (UCSF).

En un análisis de casi cinco docenas de artículos científicos publicados, los investigadores proporcionaron una sinopsis de los efectos futuros del calentamiento global en los principales tipos de cáncer, desde las toxinas ambientales hasta la radiación ultravioleta, la contaminación del aire, los agentes infecciosos y las interrupciones en el suministro de alimentos y agua.

En última instancia, el desafío más profundo para el panorama mundial del cáncer podría provenir de la interrupción de los complejos sistemas de salud requeridos para el diagnóstico, tratamiento y cuidado del cáncer, escribieron los autores. Este artículo de revisión aparece en The Lancet Oncology.

“En la batalla mundial para mitigar el cambio climático, la comunidad internacional no va por buen camino para frenar las emisiones de gases de efecto invernadero”, dijo el autor principal Robert A. Hiatt, MD, PhD, UCSF profesor de epidemiología y bioestadística, y director asociado de ciencias de la población en el UCSF Helen Diller Family Comprehensive Cancer Center. “2015-2019 fueron los cinco años más cálidos registrados, y 2020 ha sido testigo de tremendos impactos climáticos, desde incendios forestales hasta huracanes”.

Los efectos del cambio climático en la salud son grandes y se espera que sigan aumentando si no se adoptan medidas rápidas. Las altas temperaturas, la mala calidad del aire y los incendios forestales causan mayores tasas de enfermedades respiratorias y cardiovasculares. Las temperaturas más cálidas y los cambios en las pautas de las precipitaciones aumentan el riesgo y la propagación de enfermedades transmitidas por vectores, como el paludismo y el dengue. “Los acontecimientos climáticos extremos causan muertes, lesiones, desplazamientos e interrumpen la prestación de servicios de salud”, escribieron los autores.

Se predice ampliamente que el cáncer es la principal causa de muerte en el siglo XXI. En todo el mundo se registraron 24,5 millones de nuevos casos de cáncer y 9,6 millones de muertes por cáncer en 2017, lo que supone un aumento notable con respecto a 2008, con 12,7 millones de casos y 7,6 millones de muertes.

Los autores dijeron que es probable que las mayores amenazas de cáncer provengan de la contaminación del aire, la exposición a la radiación ultravioleta y a las toxinas industriales, y las interrupciones en el suministro de alimentos y agua. Se prevé que el cáncer de pulmón, que ya es la principal causa de muerte por cáncer en todo el mundo, aumente como resultado de la creciente exposición a las partículas existentes en la contaminación atmosférica, que se estima que son responsables de hasta el 15% de los nuevos casos.

Aunque los efectos generales del cambio climático en los cánceres relacionados con la nutrición son difíciles de determinar, según los autores, un estudio exhaustivo de modelización predijo más de medio millón de muertes relacionadas con el clima en todo el mundo, incluidas las muertes por cáncer, como resultado de los cambios en el suministro de alimentos para 2050, como la reducción del consumo de fruta y verduras.

El cambio climático ya está exacerbando las desigualdades sociales y económicas, lo que da lugar a tasas más elevadas de migración y pobreza. Los autores señalan que las personas pobres y las comunidades de color se ven desproporcionadamente afectadas por el cáncer y tienen una mayor mortalidad por cáncer. El Banco Mundial estima que el cambio climático empujará a 100 millones de personas en todo el mundo a la pobreza para 2030.

También se prevé que se produzcan grandes trastornos en la infraestructura de los sistemas de atención de la salud para el control del cáncer, que podrían afectar a todos los tipos de cáncer. La pandemia COVID-19 ha proporcionado un claro ejemplo de esta perturbación, desviando los recursos médicos para atención a enfermos de cáncer y haciendo que miles de pacientes retrasen las pruebas de detección del cáncer por miedo a contraer el virus.

“Los eventos climáticos extremos como las tormentas e inundaciones pueden destruir o dañar la infraestructura sanitaria, reduciendo la calidad y la disponibilidad de atención médica”, dijeron los autores. Esos acontecimientos también interrumpen la prestación de servicios al causar escasez de energía, perturbar las cadenas de suministro, el transporte y las comunicaciones, y provocar la escasez de personal. Irónicamente, el COVID-19 también reveló un rayo de esperanza para revertir el daño.

“La respuesta temprana a la pandemia resultó en una sorprendente reducción de la contaminación del aire”, dijo Hiatt, “mostrando el potencial de las medidas extremas para dar lugar a un rápido cambio ambiental”.

Podría llevar décadas comprender plenamente el impacto del cambio climático en el cáncer, dada la demora, a veces prolongada, desde la exposición a la causa y el diagnóstico clínico. Pero los autores dijeron que eso no debería impedir actuar ahora, ya que los impactos dañinos de la contaminación del aire y otros riesgos climáticos continuarán creciendo durante este tiempo.

“Hay mucho que podemos hacer para mitigar el cambio climático y para mitigar el impacto sobre el cáncer”, dijo la co-autoraNaomi Beyeler, MPH, co-directora de la Iniciativa de Evidencia para Políticas y Liderazgo para el Clima y la Salud en el Instituto de Ciencias de la Salud Global de la UCSF. “Deberíamos hacer ambas cosas, y deberíamos hacer ambas cosas con urgencia”.

Al reducir la contaminación, las muertes por cáncer de pulmón podrían disminuir, dijeron los autores, y hay numerosas soluciones clínicas, conductuales y políticas para frenar el cambio climático y prevenir los casos de cáncer y las muertes.

“La pandemia de COVID-19 nos ha mostrado la importancia de la ciencia y la salud pública”, dijo Beyeler, “y hemos visto en los últimos meses que, como comunidad sanitaria mundial, somos capaces de movilizar las inversiones, la investigación y la acción colectiva necesarias para resolver los problemas de salud a escala mundial. Ahora es el momento de aplicar esta ambición para hacer frente a la crisis climática”.

Publicado con el permiso de La Universidad de California, San Francisco.