Une nouvelle étude danoise évaluée par des pairs a révélé que les femmes enceintes exposées à des substances toxiques per- et polyfluoroalkyles (PFAS), ou « produits chimiques éternels », en début de grossesse étaient associées à une concentration plus faible de spermatozoïdes, à un nombre total de spermatozoïdes inférieur et à une proportion plus élevée de spermatozoïdes non progressifs et immobiles chez leurs fils adultes.
L’étude à grande échelle basée sur la population, publiée le 5 octobre dans Environmental Health Perspectives, a évalué les caractéristiques du sperme et les hormones de reproduction chez 864 jeunes hommes danois nés de femmes qui ont fourni des échantillons de plasma principalement au cours du premier trimestre de leur grossesse entre 1996 et 2002.
Les niveaux de 15 PFAS ont été mesurés à partir d’échantillons maternels et sept PFAS présentaient des niveaux suffisamment élevés pour être inclus dans l’étude. La qualité du sperme, le volume testiculaire et les niveaux d’hormones reproductives et de PFAS ont ensuite été évalués chez les jeunes hommes de la cohorte Programmation fœtale de la qualité du sperme établie entre 2017 et 2019.
Les chercheurs ont constaté que les mères ayant été exposées à des niveaux plus élevés de PFAS en début de grossesse ont élevé des fils adultes dont le nombre de spermatozoïdes était plus faible et le taux de spermatozoïdes immobiles élevé. La motilité des spermatozoïdes fait référence à leur capacité à nager efficacement, ce qui est nécessaire pour se déplacer dans l’appareil reproducteur afin d’atteindre et de féconder l’ovule de la femme. La baisse du nombre de spermatozoïdes et l’immuabilité des spermatozoïdes peuvent toutes deux provoquer l’infertilité.
« Dans un échantillon de jeunes hommes issus de la population générale danoise, nous avons observé des associations inverses cohérentes entre l’exposition aux PFAS maternels et la qualité du sperme », ont écrit les auteurs. « L’étude doit être reproduite dans d’autres populations, en tenant compte de l’exposition combinée, ainsi que des PFAS à chaîne courte émergents ».
L’étude est la première à examiner l’exposition aux PFAS au cours du premier trimestre, qui correspond à la période de développement des organes reproducteurs masculins.
Selon la co-auteure de l’étude, Sandra Søgaard Tøttenborg, de l’hôpital universitaire de Copenhague, la capacité de reproduction chez les hommes est principalement définie par le développement des testicules in utero au cours du premier trimestre de la grossesse.
« Il est logique que l’exposition à des substances qui imitent et interfèrent avec les hormones impliquées dans ce processus délicat puisse avoir des conséquences sur la qualité du sperme plus tard dans la vie », Søgaard Tøttenborg a déclaré au Guardian.
Les PFAS constituent une classe de 12 000 produits chimiques manufacturés généralement utilisés pour rendre des milliers de produits résistants à l’eau, aux taches et à la chaleur. Les PFAS sont présents dans les emballages alimentaires, les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les tissus imperméables, les peintures, les plastiques, les cires, le fil dentaire, les tapis, etc.
Les PFAS sont connus comme des « produits chimiques éternels » car ils ne se décomposent pas, mais s’accumulent au contraire dans l’organisme des humains, des animaux et de l’environnement. De plus en plus de preuves établissent un lien entre les produits chimiques éternels et le cancer, les malformations congénitales, les maladies du foie, les maladies rénales, une faible immunité, un métabolisme altéré et l’infertilité.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention, 98 % des Américains ont des traces de PFAS dans leur sang, qui peuvent traverser la barrière placentaire et s’accumuler dans le fœtus en pleine croissance.
Une analyse récente de la littérature scientifique, comprenant 40 études sur le sang du cordon ombilical, a permis de détecter des substances chimiques PFAS dans les 30 000 échantillons prélevés au cours des cinq dernières années. De nombreuses études ont établi un lien entre l’exposition aux PFAS in utero et les complications de santé chez les bébés à naître, les jeunes enfants et les adultes plus tard dans la vie.
Certaines études ont établi un lien entre l’exposition au sang du cordon et des perturbations des glandes thyroïdiennes et des cellules microbiennes du côlon.
Les résultats sont préoccupants car les fœtus sont « plus vulnérables à ces expositions parce que leur organisme en développement ne dispose pas des mécanismes nécessaires pour faire face aux produits chimiques », a déclaré Uloma Uche, chercheur en santé environnementale au sein de l’Environmental Working Group.
« La présence de ces produits chimiques constitue également une menace pour les femmes enceintes, qui sont les premiers contacts avec les PFAS avant qu’ils ne puissent passer de l’utérus au fœtus en développement par le biais du cordon ombilical », a déclaré M. Uche. « Avant même de venir au monde, vous êtes déjà exposé aux PFAS ».