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Selon une nouvelle étude italienne, l’exposition aux PFAS, ou “forever chemicals”, est associée à un risque accru de mortalité due aux maladies cardiovasculaires, au cancer du rein et au cancer du testicule.
L’étude longitudinale, publiée le 16 avril dans Environmental Health, est la première à démontrer formellement le lien entre l’exposition aux substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles et la mortalité cardiovasculaire dans la plus grande population exposée au monde, selon les auteurs.
Ces résultats viennent s’ajouter aux preuves de plus en plus nombreuses des risques sanitaires associés aux PFAS, un groupe de produits chimiques synthétiques utilisés dans un large éventail de produits de consommation et d’applications industrielles.
Entre-temps, l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) a annoncé la semaine dernière qu’elle avait finalisé une règle désignant le PFOA et le PFOS comme des substances dangereuses en vertu de la loi Superfund. Le 10 avril, l’agence a annoncé les premières limites légales applicables aux PFAS dans l’eau potable.
La semaine dernière, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a publié une mise à jour des résultats des tests sur les PFAS dans les aliments, indiquant un danger potentiel lié à l’accumulation de ces substances chimiques dans les poissons. En outre, elle a divulgué une méthode d’essai révisée qui permet d’identifier près de deux fois plus de substances chimiques PFAS dans les aliments.
Cette étude et ces annonces interviennent alors que des informations récentes ont révélé la présence de PFAS dans des pansements, des récipients alimentaires en plastique, des équipements de pompiers et du gazon artificiel, ce qui suscite des inquiétudes quant à l’omniprésence de ces substances et à leurs effets sur la santé humaine.
La contamination par les PFAS : une expérience naturelle grandiose et tragique
L’étude italienne, dirigée par des chercheurs de l’université de Padoue, s’est concentrée sur une zone de la région de Vénétie, dans le nord de l’Italie, dont la population totale est d’environ 150 000 habitants.
La région est touchée par la contamination de l’eau par les PFAS depuis les années 1980, principalement en raison des émissions d’une usine de fabrication de produits contenant des PFAS.
Selon les auteurs de l’étude, il s’agit de “l’épisode de contamination de l’eau par les PFAS le plus important au monde à ce jour”.
Les chercheurs ont analysé les données de mortalité de près de 60 000 personnes entre 1980 et 2018, en comparant la population exposée à un groupe de référence de la même région.
Ils ont constaté qu’au cours des 34 années qui ont suivi le début de la contamination par les PFAS en 1985, la population exposée a connu 3 890 décès de plus que ce qui était attendu sur la base des taux de mortalité du groupe de référence.
“En d’autres termes, tous les trois jours, il y a eu 12 décès contre 11 prévus”, ont déclaré les auteurs.
La surmortalité a été largement attribuée aux maladies cardiovasculaires, la population exposée présentant un risque nettement plus élevé de mourir de maladies cardiaques, en particulier de cardiopathies ischémiques, caractérisées par l’accumulation de plaques coronaires connues sous le nom d’athérosclérose, qui obstruent les artères au fil du temps.
L’étude a également révélé une augmentation de la mortalité due aux cancers du rein et des testicules, ce qui est cohérent avec des recherches antérieures suggérant un lien entre l’exposition aux PFAS et ces tumeurs malignes.
Dans la zone la plus touchée étudiée (zone rouge A), le risque de mortalité par cancer du rein a augmenté de 73 % entre 2015 et 2018.
Entre 1985 et 1999, les chercheurs ont constaté une augmentation globale de 40 % du risque de mortalité par cancer du testicule et une augmentation de 156 % pour la zone la plus touchée.
Toutefois, aucun risque supplémentaire n’a été observé après 1999, ce que les auteurs attribuent à l’amélioration du traitement de la maladie.
La force de l’étude italienne réside dans sa conception unique, qui tire parti de la “grande et tragique expérience naturelle” de la contamination par les PFAS dans la région de la Vénétie.
En comparant la population exposée à un groupe de référence de la même région, les chercheurs ont pu contrôler les facteurs de confusion potentiels et établir un lien plus clair entre l’exposition aux PFAS et les effets sur la santé.
Les chercheurs ont toutefois reconnu certaines limites, comme le fait de s’appuyer sur des données agrégées au niveau de la municipalité et l’impossibilité d’ajuster des facteurs individuels tels que le tabagisme ou l’alimentation.
Les auteurs de l’étude demandent l’interdiction immédiate de la production de PFAS
Les chercheurs ont suggéré que l’exposition aux PFAS pouvait entraîner un risque accru de maladie cardiovasculaire par deux voies principales : le développement de l’athérosclérose et l’apparition d’un trouble de stress post-traumatique (SSPT ou PTSD).
“Le PFOA [acide perfluorooctanoïque, une substance chimique PFAS largement étudiée] augmente les taux sériques de cholestérol total et de cholestérol de faible densité”, expliquent les auteurs en citant des études antérieures.
Un taux de cholestérol élevé est un facteur de risque bien établi pour l’athérosclérose, une affection caractérisée par l’accumulation de plaques dans les artères, qui peut entraîner des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux.
Les niveaux sériques de PFAS chez les enfants, les adolescents et les jeunes adultes de la région ont également été associés à plusieurs marqueurs de maladies cardiovasculaires, notamment la pression artérielle, les niveaux de triglycérides, le cholestérol total et le cholestérol de faible densité.
Les auteurs ont également noté le rôle possible du diabète dans les maladies cardiovasculaires chez les personnes exposées aux PFAS, en constatant un excès de risque après 2010. Ils ont suggéré des recherches futures sur ce sujet.
“Des associations entre les concentrations sériques de PFAS et plusieurs indicateurs glycémiques du diabète de type 2, tels que le glucose et l’insuline, ont souvent été signalées, mais les études épidémiologiques ont donné des résultats plus contradictoires”, ont-ils déclaré.
Les chercheurs ont proposé que l’impact psychologique de la vie dans une zone contaminée par les PFAS puisse contribuer au développement d’un syndrome de stress post-traumatique (SSPT), qui pourrait à son tour être associé à un risque accru de maladie cardiovasculaire.
“L’exposition à une contamination environnementale résultant de processus industriels ou d’accidents est psychologiquement stressante pour les communautés affectées”, écrivent-ils.
La surcharge allostatique se produit lorsque “le stress provoque des changements physiologiques et des déséquilibres dans les médiateurs du stress tels que les glucocorticoïdes des glandes surrénales, les acides aminés excitateurs et les cytokines“, ont déclaré les chercheurs.
Une étude locale citée dans le document fait état d’un niveau élevé d’anxiété des parents concernant la santé et la qualité de vie de leurs enfants en raison de l’exposition aux PFAS.
Le stress chronique peut également augmenter le risque d’hypertension et de cardiopathie ischémique, soulignent les chercheurs, tandis que le stress lui-même, quelle qu’en soit la source, “interagit avec l’exposition aux polluants et amplifie leurs effets en compromettant, par exemple, le système immunitaire”.
Les substances chimiques PFAS ont également été associées à des altérations du métabolisme des lipides pendant la grossesse et à des perturbations endocriniennes, qui peuvent contribuer au développement de maladies chroniques.
Les résultats concernant le cancer du rein et des testicules sont cohérents avec les recherches antérieures, notent les auteurs, y compris une récente réévaluation par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC ), qui a classé l’APFO comme “cancérogène pour l’homme” et le SPFO (acide perfluorooctanesulfonique, une autre substance chimique PFAS courante) comme “peut-être cancérogène pour l’humain”.
Un récent “RFK Jr Podcast” traitant de l’exposition des pompiers aux PFAS provenant des équipements de protection et de la mousse anti-incendie a également mis en évidence les taux élevés de cancer de la prostate et des testicules chez les hommes et de troubles de la reproduction chez les femmes.
“Nos résultats ajoutent quelques éléments à la littérature existante”, écrivent les auteurs de l’étude, tout en reconnaissant que les preuves concernant le cancer du testicule sont limitées par la dépendance aux données de mortalité, alors que les progrès du traitement ont amélioré les taux de survie.
Les chercheurs ont appelé à une interdiction immédiate de la production de PFAS et à la mise en œuvre d’activités d’assainissement supplémentaires dans les zones contaminées, compte tenu de leurs conclusions et de la récente révision du CIRC.
La nouvelle règle de l’EPA fait payer les pollueurs pour la dépollution
La semaine dernière, l’EPA a finalisé une règle désignant deux produits chimiques PFAS largement utilisés, le PFOA et le PFOS, comme des substances dangereuses au titre de la loi “Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act“, communément appelée loi Superfund.
Cette action, qui a attiré l’attention sur les préoccupations croissantes concernant les effets sur la santé des “produits chimiques à vie”, permet à l’EPA d’obliger les pollueurs à payer ou à mener des enquêtes et des nettoyages sur la contamination par les PFAS.
La règle exige que les entités signalent immédiatement les rejets de PFOA et de PFOS qui atteignent ou dépassent la quantité à déclarer d’une livre dans les 24 heures au National Response Center et aux services d’urgence de l’État, des tribus et des collectivités locales.
L’administrateur de l’EPA, Michael S. Regan, a qualifié la nouvelle feuille de route stratégique sur les PFAS d'”approche globale de l’agence visant à protéger la santé publique et à remédier aux dommages subis par les communautés accablées par la pollution aux PFAS”.
M. Regan a déclaré que l’autorité du Superfund “permettra à l’EPA de s’occuper d’un plus grand nombre de sites contaminés, d’agir plus tôt et d’accélérer les travaux d’assainissement, tout en veillant à ce que les pollueurs assument les coûts de l’assainissement de la pollution qui menace la santé des communautés”.
L’action de l’EPA est basée sur des preuves scientifiques démontrant que l’exposition au PFOA et au PFOS est liée à des effets néfastes sur la santé, notamment divers cancers, des dommages au système cardiovasculaire et immunitaire, une diminution de la fertilité chez les femmes et des effets néfastes sur le développement neurologique chez les enfants.
L’annonce de l’EPA a mis en évidence un financement de 9 milliards de dollars pour lutter contre les PFAS et d’autres contaminants émergents dans l’eau potable, ainsi qu’un financement supplémentaire de 12 milliards de dollars pour des investissements généraux dans l’eau potable, y compris le traitement des PFAS.
Les défenseurs de l’environnement et de la santé publique ont salué l’action de l’EPA. “Il est grand temps que les pollueurs qui nous empoisonnent tous soient tenus pour responsables”, a déclaré Ken Cook, président et cofondateur de l’ Environmental Working Group.
“Cette décision est particulièrement bien accueillie par les communautés résidant à proximité de ces bases et des sites Superfund, qui sont depuis longtemps frustrées par l’inaction apparente de l’EPA lorsqu’il s’agit d’obliger les pollueurs à remédier à leur pollution”, a écrit Mindi Messmer, spécialiste des sciences de l’environnement, sur sa page Substack.
Messmer faisait référence à la contamination par les PFAS de l’ancienne base aérienne de Pease à Portsmouth, dans le New Hampshire, qui a altéré la population de coquillages côtiers, et au site Superfund de la décharge (dépotoir) de Coakley, qui a pollué les puits d’eau potable de plusieurs villes du New Hampshire.
Mise à jour de la FDA concernant les tests sur les PFAS dans les échantillons alimentaires
La FDA, dans une mise à jour du 18 avril sur les PFAS, a donné a un compte rendu des tests qu’elle a récemment effectués sur près de 1 300 échantillons de denrées alimentaires, dont du pain et des céréales, des fruits et des légumes, ainsi que de la viande, des œufs et des produits laitiers, y compris le lait, dans le cadre de son Étude sur l’alimentation totale ou de ce qu’elle a collecté dans le cadre de missions ciblées.
L’agence a testé 16 types différents de PFAS. Les résultats obtenus jusqu’à présent révèlent que la majorité des aliments testés ne contiennent pas de niveaux détectables de ces substances.
Sur la base d’un ensemble de 95 échantillons, la FDA a détecté des PFAS dans huit échantillons – “deux échantillons de bœuf et deux échantillons de cabillaud, ainsi qu’un échantillon de crevette, de saumon, de poisson-chat et de tilapia” – mais a déclaré que les niveaux mesurés n’étaient “pas susceptibles de constituer un problème de santé pour les jeunes enfants ou pour la population en général”.
La FDA a noté que les niveaux plus élevés de PFAS trouvés dans le poisson et les fruits de mer peuvent être dus au potentiel des “filtreurs, tels que les palourdes, mais aussi d’autres mollusques bivalves, y compris les huîtres, les moules et les coquilles Saint-Jacques” à bioaccumuler plus de contaminants environnementaux que d’autres types d’animaux marins.
Pour répondre aux préoccupations croissantes, la FDA a mis au point de nouvelles méthodes d’analyse pour détecter et quantifier les PFAS dans les échantillons alimentaires, y compris une méthode actualisée qui peut mesurer 30 types de PFAS différents dans diverses “matrices alimentaires”.
L’agence collabore également avec les autorités étatiques et locales pour identifier et étudier les zones où la contamination par les PFAS est avérée et pour évaluer la sécurité des denrées alimentaires produites et cultivées localement.