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La exposición a los PFAS, o “sustancias químicas para siempre”, se asocia a un mayor riesgo de mortalidad por enfermedades cardiovasculares, cáncer de riñón y cáncer testicular, según un nuevo estudio italiano.
El estudio longitudinal, publicado el 16 de abril en “Environmental Health”, es el primero que demuestra formalmente la relación entre la exposición a sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas y la mortalidad cardiovascular en la mayor población expuesta del mundo, según los autores.
Los resultados se suman al creciente conjunto de pruebas sobre los riesgos para la salud asociados a los PFAS, un grupo de sustancias químicas sintéticas utilizadas en una amplia gama de productos de consumo y aplicaciones industriales.
Mientras tanto, la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. (EPA) anunció la semana pasada que había finalizado una norma que designa el PFOA y el PFOS como sustancias peligrosas según la ley Superfund. Y el 10 de abril, la agencia anunció los primeros límites legales obligatorios de PFAS en el agua potable.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) publicó la semana pasada una actualización de los resultados de las pruebas de PFAS en los alimentos, indicando el peligro potencial de que las sustancias químicas se acumulen en el pescado. Además, dio a conocer un método de ensayo revisado que puede identificar casi el doble de sustancias químicas PFAS en los alimentos.
El estudio y los anuncios se producen en medio de noticias recientes que exponen la presencia de PFAS en tiritas, envases de plástico de alimentos, equipos de bomberos y césped artificial, lo que suscita preocupación por la ubicuidad de estas sustancias y su efecto en la salud humana.
El “gran y trágico experimento natural” de la contaminación por PFAS
El estudio italiano, dirigido por investigadores de la Universidad de Padua, se centró en una zona de la región del Véneto, en el norte de Italia, con una población total de unos 150.000 habitantes.
La zona se ha visto afectada por la contaminación del agua por PFAS desde la década de 1980, debido principalmente a las emisiones de una planta de fabricación que producía productos que contenían PFAS.
La zona se calificó como “el mayor episodio de contaminación del agua por PFAS registrado hasta la fecha”, según los autores del estudio.
Los investigadores analizaron los datos de mortalidad de casi 60.000 personas entre 1980 y 2018, comparando la población expuesta con un grupo de referencia de la misma región.
Descubrieron que durante los 34 años siguientes al inicio de la contaminación por PFAS en 1985, la población expuesta experimentó 3.890 muertes más de las esperadas basándose en las tasas de mortalidad del grupo de referencia.
“En otras palabras, cada tres días se producían 12 muertes frente a las 11 esperadas”, dijeron los autores.
El exceso de muertes se atribuyó en gran medida a enfermedades cardiovasculares, y la población expuesta mostró un riesgo significativamente mayor de morir por cardiopatías, especialmente por cardiopatía isquémica, caracterizada por la acumulación de placa coronaria conocida como aterosclerosis, que obstruye las arterias con el paso del tiempo.
El estudio también halló un aumento de la mortalidad por cáncer de riñón y testículos, en consonancia con investigaciones anteriores que sugerían una relación entre la exposición a los PFAS y estos tumores malignos.
En la zona más afectada estudiada (zona roja A), las probabilidades de mortalidad por cáncer de riñón aumentaron un 73% de 2015 a 2018.
Entre 1985 y 1999, los investigadores descubrieron un aumento global del 40% en las probabilidades de mortalidad por cáncer de testículo y un aumento del 156% en la zona más afectada.
Sin embargo, no se observó ningún riesgo adicional después de 1999, lo que los autores atribuyeron a mejoras en el tratamiento de la enfermedad.
La fuerza del estudio italiano reside en su diseño único, que aprovecha el “gran y trágico experimento natural” de la contaminación por PFAS en la región del Véneto.
Al comparar la población expuesta con un grupo de referencia de la misma zona, los investigadores pudieron controlar los posibles factores de confusión y establecer una relación más clara entre la exposición a los PFAS y los resultados sanitarios.
Sin embargo, los investigadores reconocieron algunas limitaciones, como la dependencia de datos agregados a nivel municipal y la incapacidad de ajustar por factores a nivel individual, como el tabaquismo o la dieta.
Los autores del estudio piden la prohibición inmediata de la producción de PFAS
Los investigadores sugirieron que la exposición a los PFAS puede conducir a un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular a través de dos vías principales: el desarrollo de aterosclerosis y la aparición del trastorno de estrés postraumático (TEPT).
“El PFOA [ácido perfluorooctanoico, una sustancia química PFAS ampliamente estudiada] aumenta los niveles séricos de colesterol total y colesterol de baja densidad”, explicaron los autores, citando estudios anteriores.
Los niveles elevados de colesterol son factores de riesgo bien establecidos de aterosclerosis, una enfermedad caracterizada por la acumulación de placa en las arterias, que puede provocar infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares.
Los niveles séricos de PFAS en niños, adolescentes y adultos jóvenes de la región también se asociaron con varios marcadores de enfermedades cardiovasculares, como la tensión arterial, los niveles de triglicéridos, el colesterol total y el colesterol de baja densidad.
Los autores también señalaron el posible papel de la diabetes en las enfermedades cardiovasculares entre las personas expuestas a PFAS, encontrando un exceso de riesgo después de 2010. Sugirieron futuras investigaciones sobre este tema.
“A menudo se ha informado de asociaciones de las concentraciones séricas de PFAS con múltiples indicadores glucémicos de la diabetes tipo 2, como la glucosa y la insulina, pero los estudios epidemiológicos han arrojado resultados más contradictorios”, afirmaron.
Los investigadores propusieron que el impacto psicológico de vivir en una zona contaminada por PFAS puede contribuir al desarrollo de TEPT, que a su vez puede estar asociado a un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular.
“La exposición a una contaminación medioambiental derivada de procesos o accidentes industriales es psicológicamente estresante para las comunidades afectadas”, escribieron.
La sobrecarga alostática se produce cuando “el estrés provoca cambios fisiológicos y desequilibrios en los mediadores del estrés, como los glucocorticoides de las glándulas suprarrenales, los aminoácidos excitatorios y las citoquinas“, según los investigadores.
Un estudio local citado en el documento observó altos niveles de ansiedad de los padres respecto a la salud y la calidad de vida de sus hijos debido a la exposición a PFAS.
El estrés crónico también puede aumentar el riesgo de hipertensión y cardiopatía isquémica, señalaron los investigadores, mientras que el propio estrés, de cualquier fuente, “interactúa con la exposición a contaminantes y amplifica sus efectos comprometiendo, por ejemplo, el sistema inmunitario.”
Las sustancias químicas PFAS también se han relacionado con alteraciones del metabolismo lipídico durante el embarazo y con trastornos endocrinos, que pueden contribuir al desarrollo de enfermedades crónicas.
Los hallazgos sobre el cáncer renal y testicular concuerdan con investigaciones anteriores, señalaron los autores, incluida una reciente reevaluación del Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC), que clasificó el PFOA como “carcinógeno para el ser humano” y el PFOS (ácido perfluorooctanesulfónico, otra sustancia química común de los PFAS) como “posiblemente carcinógeno para el ser humano.”
En un reciente “RFK Jr Podcast ” sobre la exposición de los bomberos a los PFAS a través del equipo de protección y la espuma antiincendios, también se destacaron las elevadas tasas de cáncer de testículos y próstata en los hombres y de trastornos reproductivos en las mujeres.
“Nuestros hallazgos añaden algunas pruebas a la literatura existente”, escribieron los autores del estudio, al tiempo que reconocían que las pruebas sobre el cáncer de testículo estaban limitadas por la dependencia de los datos de mortalidad, ya que los avances en el tratamiento han mejorado las tasas de supervivencia.
Los investigadores pidieron la prohibición inmediata de la producción de PFAS y la realización de actividades adicionales de reparación en las zonas contaminadas, dados sus hallazgos y la reciente revisión del CIIC.
La nueva norma de la EPA obliga a los contaminadores a pagar por la limpieza
La semana pasada la EPA finalizó una norma que designa dos sustancias químicas PFAS ampliamente utilizadas, el PFOA y el PFOS, como sustancias peligrosas en virtud de la Ley Integral de Respuesta, Compensación y Responsabilidad Medioambiental, conocida comúnmente como ley Superfund.
La acción, que llamó la atención sobre la creciente preocupación por los efectos sobre la salud de las “sustancias químicas para siempre”, faculta a la EPA para obligar a los contaminadores a pagar o realizar investigaciones y limpiar la contaminación por PFAS.
La norma exige que las entidades informen inmediatamente de los vertidos de PFOA y PFOS que alcancen o superen la cantidad notificable de una libra en un plazo de 24 horas al Centro Nacional de Respuesta y a los servicios de emergencia estatales, tribales y locales.
El administrador de la EPA, Michael S. Regan, calificó la nueva hoja de ruta estratégica de los PFAS de “enfoque de toda la agencia para proteger la salud pública y abordar los daños a las comunidades sobrecargadas por la contaminación de PFAS.”
Regan dijo que la autoridad del Superfund “permitirá a la EPA ocuparse de más lugares contaminados, actuar antes y acelerar las limpiezas, todo ello garantizando al mismo tiempo que los contaminadores paguen los costes de limpiar la contaminación que amenaza la salud de las comunidades.”
La actuación de la EPA se basa en pruebas científicas que demuestran que la exposición a los PFOA y PFOS está relacionada con efectos adversos para la salud, como diversos tipos de cáncer, daños cardiovasculares y del sistema inmunitario, disminución de la fertilidad en las mujeres y efectos adversos en el neurodesarrollo de los niños.
El anuncio de la EPA destacaba 9.000 millones de dólares de financiación para hacer frente a los PFAS y otros contaminantes emergentes en el agua potable, y otros 12.000 millones para apoyar las inversiones generales en agua potable, incluido el tratamiento de los PFAS.
Los defensores del medio ambiente y de la salud pública elogiaron la actuación de la EPA. “Hace tiempo que es hora de que se responsabilice a los contaminadores que nos envenenaron a todos”, declaró Ken Cook, presidente y cofundador del Grupo de Trabajo Medioambiental (“Environmental Working Group”).
“Esta decisión es acogida con especial satisfacción por las comunidades que residen cerca de estas bases y lugares del Superfund, que llevan mucho tiempo frustradas por la inacción percibida de la EPA a la hora de obligar a los contaminadores a abordar su contaminación”, escribió la científica medioambiental Mindi Messmer en su Substack.
Messmer se refería a la contaminación por PFAS de la antigua base aérea de Pease, en Portsmouth (Nuevo Hampshire), que ha adulterado la población costera de marisco, y al vertedero de Coakley del Superfondo, que ha contaminado los pozos de agua potable de varias ciudades de Nuevo Hampshire.
Actualización de la FDA sobre las pruebas de PFAS en muestras de alimentos
La FDA en una actualización sobre PFAS del 18 de abril informó sobre sus recientes pruebas de casi 1.300 muestras de alimentos -incluidos “pan y cereales; frutas y verduras; y, carne, huevos y productos lácteos, incluida la leche”- como parte de su Estudio Dieta Total o de lo que recogió en el marco de misiones específicas.
La agencia ha realizado pruebas para detectar 16 tipos diferentes de PFAS. Los resultados obtenidos hasta ahora revelan que la mayoría de los alimentos analizados no contienen niveles detectables de estas sustancias.
Al informar sobre un conjunto de datos de 95 muestras, la FDA detectó PFAS en ocho muestras – “dos de carne de vacuno y dos de bacalao, y una de gambas, salmón, bagre y tilapia” -, pero declaró que los niveles medidos “no eran susceptibles de constituir un problema de salud para los niños pequeños o la población en general”.
La FDA señaló que los niveles más elevados de PFAS hallados en el pescado y el marisco pueden deberse al potencial de “los filtradores, como las almejas, pero también otros moluscos bivalvos, como las ostras, los mejillones y las vieiras” de bioacumular más contaminantes ambientales que otros tipos de animales marinos.
Para hacer frente a la creciente preocupación, la FDA desarrolló nuevos métodos analíticos para detectar y cuantificar los PFAS en muestras de alimentos, incluido un método actualizado que puede medir 30 tipos diferentes de PFAS en diversas “matrices alimentarias”.
La agencia también está trabajando con las autoridades estatales y locales para identificar e investigar las zonas con contaminación conocida por PFAS y para evaluar la seguridad de los alimentos cultivados y producidos localmente.