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Secondo un nuovo studio italiano, l’esposizione ai PFAS, o “sostanze chimiche per sempre”, è associata a un aumento del rischio di mortalità per malattie cardiovascolari, cancro ai reni e cancro ai testicoli.
Lo studio longitudinale, pubblicato il 16 aprile su Environmental Health, è il primo a dimostrare formalmente il legame tra l’esposizione a sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche e la mortalità cardiovascolare nella più grande popolazione esposta al mondo, secondo gli autori.
I risultati si aggiungono al crescente numero di prove sui rischi per la salute associati ai PFAS, un gruppo di sostanze chimiche sintetiche utilizzate in un’ampia gamma di prodotti di consumo e applicazioni industriali.
Nel frattempo, la scorsa settimana l’Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti (EPA, acronimo di Environmental Protection Agency) ha annunciato di aver finalizzato una norma che designa il PFOA e il PFOS come sostanze pericolose ai sensi della legge Superfund. Il 10 aprile, inoltre, l’agenzia ha annunciato i primi limiti legali applicabili per i PFAS nell’acqua potabile.
La Food and Drug Administration (FDA, Agenzia per gli alimenti e i farmaci) degli Stati Uniti ha pubblicato la scorsa settimana un aggiornamento dei risultati dei test sui PFAS negli alimenti, indicando il potenziale pericolo di accumulo delle sostanze chimiche nel pesce. Inoltre, ha reso noto un metodo di analisi rivisto in grado di identificare quasi il doppio delle sostanze chimiche PFAS presenti negli alimenti.
Lo studio e gli annunci arrivano in seguito alle recenti notizie che hanno rivelato la presenza di PFAS nei cerotti, nei contenitori di plastica per alimenti, nell’equipaggiamento dei vigili del fuoco e nell’erba artificiale, sollevando preoccupazioni circa l’ubiquità di queste sostanze e il loro effetto sulla salute umana.
‘Grande e tragico esperimento naturale’ di contaminazione da PFAS
Lo studio italiano, guidato da ricercatori dell’Università di Padova, si è concentrato su un’area della regione Veneto del nord Italia con una popolazione totale di circa 150.000 persone.
L’area è stata colpita dalla contaminazione da PFAS dell’acqua fin dagli anni ’80, principalmente a causa delle emissioni di un impianto di produzione di prodotti contenenti PFAS.
Secondo gli autori dello studio, l’area si è qualificata come “il più grande episodio di contaminazione dell’acqua da PFAS segnalato finora”.
I ricercatori hanno analizzato i dati di mortalità di quasi 60.000 persone dal 1980 al 2018, confrontando la popolazione esposta con un gruppo di riferimento della stessa regione.
Hanno scoperto che nei 34 anni successivi all’inizio della contaminazione da PFAS nel 1985, la popolazione esposta ha registrato 3.890 decessi in più rispetto a quelli previsti in base ai tassi di mortalità del gruppo di riferimento.
“In altre parole, ogni tre giorni ci sono stati 12 decessi contro gli 11 previsti”, hanno affermato gli autori.
L’eccesso di mortalità è stato in gran parte attribuito alle malattie cardiovascolari: la popolazione esposta ha mostrato un rischio significativamente più elevato di morire per malattie cardiache, in particolare per la cardiopatia ischemica, caratterizzata dall’accumulo di placche coronariche note come aterosclerosi che bloccano le arterie nel corso del tempo.
Lo studio ha anche riscontrato un aumento della mortalità per tumori ai reni e ai testicoli, in linea con precedenti ricerche che suggerivano un legame tra l’esposizione ai PFAS e questi tumori maligni.
Nell’area più colpita dello studio (area rossa A), le probabilità di mortalità per cancro al rene sono aumentate del 73% dal 2015 al 2018.
Tra il 1985 e il 1999, i ricercatori hanno riscontrato un aumento complessivo del 40% delle probabilità di mortalità per cancro ai testicoli e un aumento del 156% per l’area più colpita.
Tuttavia, dopo il 1999 non è stato rilevato alcun rischio aggiuntivo, che gli autori hanno attribuito ai miglioramenti nel trattamento della malattia.
La forza dello studio italiano risiede nel suo design unico, che sfrutta il “grande e tragico esperimento naturale” della contaminazione da PFAS nella regione Veneto.
Confrontando la popolazione esposta con un gruppo di riferimento della stessa area, i ricercatori hanno potuto controllare i potenziali fattori confondenti e stabilire un legame più chiaro tra l’esposizione ai PFAS e gli esiti sulla salute.
Tuttavia, i ricercatori hanno riconosciuto alcuni limiti, come la dipendenza da dati aggregati a livello comunale e l’impossibilità di aggiustare i fattori a livello individuale come il fumo o la dieta.
Gli autori dello studio chiedono il divieto immediato della produzione di PFAS
I ricercatori hanno suggerito che l’esposizione ai PFAS può portare a un aumento del rischio di malattie cardiovascolari attraverso due vie principali: lo sviluppo dell’aterosclerosi e l’insorgenza del disturbo da stress post-traumatico (PTSD, acronimo di post-traumatic stress disorder).
“Il PFOA [acido perfluoroottanoico, una sostanza chimica PFAS ampiamente studiata] aumenta i livelli sierici di colesterolo totale e di colesterolo a bassa densità”, hanno spiegato gli autori, citando studi precedenti.
Livelli elevati di colesterolo sono fattori di rischio consolidati per l’aterosclerosi, una condizione caratterizzata dall’accumulo di placche nelle arterie, che può portare a infarti e ictus.
I livelli sierici di PFAS nei bambini, negli adolescenti e nei giovani adulti della regione sono stati associati anche a diversi marcatori di malattie cardiovascolari, tra cui la pressione sanguigna, i livelli di trigliceridi, il colesterolo totale e il colesterolo a bassa densità.
Gli autori hanno anche rilevato il possibile ruolo del diabete nelle malattie cardiovascolari tra gli individui esposti ai PFAS, riscontrando un eccesso di rischio dopo il 2010. Hanno suggerito una ricerca futura su questo argomento.
“Sono state spesso riportate associazioni tra le concentrazioni di PFAS nel siero e molteplici indicatori glicemici del diabete di tipo 2, come il glucosio e l’insulina, ma gli studi epidemiologici hanno dato risultati più contrastanti”, hanno dichiarato.
I ricercatori hanno proposto che l’impatto psicologico di vivere in un’area contaminata da PFAS possa contribuire allo sviluppo di PTSD, che a sua volta potrebbe essere associato a un aumento del rischio di malattie cardiovascolari.
“L’esposizione a una contaminazione ambientale derivante da processi o incidenti industriali è psicologicamente stressante per le comunità colpite”, hanno scritto.
Il sovraccarico allostatico si verifica quando “lo stress provoca cambiamenti fisiologici e squilibri nei mediatori dello stress come i glucocorticoidi delle ghiandole surrenali, gli aminoacidi eccitatori e le citochine“, hanno affermato i ricercatori.
Uno studio locale citato nell’articolo ha rilevato alti livelli di ansia genitoriale riguardo alla salute e alla qualità della vita dei loro figli a causa dell’esposizione agli PFAS.
Lo stress cronico può anche aumentare il rischio di ipertensione e di cardiopatia ischemica, hanno sottolineato i ricercatori, mentre lo stress stesso, da qualsiasi fonte, “interagisce con l’esposizione agli inquinanti e ne amplifica gli effetti compromettendo, ad esempio, il sistema immunitario”.
Le sostanze chimiche PFAS sono state inoltre collegate ad alterazioni del metabolismo lipidico durante la gravidanza e a disturbi del sistema endocrino, che possono contribuire allo sviluppo di malattie croniche.
I risultati sul cancro ai reni e ai testicoli sono coerenti con le ricerche precedenti, hanno osservato gli autori, tra cui una recente rivalutazione da parte dell’International Agency for Research on Cancer (IARC, Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro), che ha classificato il PFOA come “cancerogeno per l’essere umano” e il PFOS (acido perfluoroottanesulfonico, un’altra sostanza chimica comune PFAS) come “probabilmente cancerogeno per l’essere umano”.
Un recente episodio di “RFK Jr Podcast” che tratta dell’esposizione dei vigili del fuoco a PFAS derivanti dagli equipaggiamenti e dalla schiuma antincendio ha anche evidenziato gli alti tassi di cancro ai testicoli e alla prostata negli uomini e di disturbi riproduttivi nelle donne.
“I nostri risultati aggiungono alcune prove alla letteratura esistente”, hanno scritto gli autori dello studio, pur riconoscendo che le prove relative al cancro ai testicoli sono limitate dalla dipendenza dai dati sulla mortalità, dato che i progressi nel trattamento hanno migliorato i tassi di sopravvivenza.
I ricercatori hanno chiesto un divieto immediato della produzione di PFAS e l’implementazione di ulteriori attività di bonifica nelle aree contaminate, alla luce delle loro scoperte e della recente revisione della IARC.
La nuova regola dell’EPA fa pagare agli inquinatori le spese di bonifica
La scorsa settimana l’EPA ha finalizzato una norma che designa due sostanze chimiche PFAS ampiamente utilizzate, PFOA e PFOS, come sostanze pericolose ai sensi del Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act (Legge comprensiva su risposta, risarcimento e responsabilità ambientali), comunemente noto come legge Superfund.
L’azione, che ha richiamato l’attenzione sulla crescente preoccupazione per gli effetti sulla salute delle “sostanze chimiche per sempre”, autorizza l’EPA a obbligare gli inquinatori a pagare o a condurre indagini e bonifiche sulla contaminazione da PFAS.
La norma prevede che gli enti segnalino immediatamente i rilasci di PFOA e PFOS che raggiungono o superano la quantità segnalabile di un chilo entro 24 ore al National Response Center (Centro di Risposta Nazionale) e ai soccorritori statali, tribali e locali.
L’amministratore dell’EPA Michael S. Regan ha definito la nuova tabella di marcia strategica per i PFAS “un approccio completo dell’agenzia per proteggere la salute pubblica e affrontare i danni alle comunità sovraccaricate dall’inquinamento da PFAS”.
Regan ha dichiarato che l’autorità del Superfund “consentirà all’EPA di occuparsi di un maggior numero di siti contaminati, di intervenire più tempestivamente e di accelerare le operazioni di bonifica, garantendo al contempo che gli inquinatori paghino i costi per la bonifica dell’inquinamento che minaccia la salute delle comunità”.
L’azione dell’EPA si basa su prove scientifiche che dimostrano che l’esposizione a PFOA e PFOS è legata a effetti negativi sulla salute, tra cui vari tipi di cancro, danni al sistema cardiovascolare e immunitario, diminuzione della fertilità nelle donne ed effetti negativi sul neurosviluppo nei bambini.
L’annuncio dell’EPA ha evidenziato un finanziamento di 9 miliardi di dollari per affrontare il problema dei PFAS e di altri contaminanti emergenti nell’acqua potabile, e altri 12 miliardi di dollari a sostegno di investimenti generali nell’acqua potabile, compreso il trattamento dei PFAS.
I sostenitori dell’ambiente e della salute pubblica hanno lodato l’azione dell’EPA. “È ormai tempo che gli inquinatori che ci hanno avvelenato siano ritenuti responsabili”, ha dichiarato Ken Cook, presidente e co-fondatore dell’ Environmental Working Group.
“Questa decisione è particolarmente gradita alle comunità che risiedono nei pressi di queste basi e dei siti Superfund, che da tempo sono frustrate da quello che percepiscono come inerzia da parte dell’EPA nel costringere gli inquinatori ad affrontare il problema dell’inquinamento”, ha scritto la scienziata ambientale Mindi Messmer sul suo Substack.
Messmer si riferiva alla contaminazione da PFAS dell’ex base aerea di Pease a Portsmouth, nel New Hampshire, che ha adulterato la popolazione costiera di molluschi e al Sito Superfund della discarica di Coakley, che ha inquinato i pozzi di acqua potabile di diverse città del New Hampshire.
Aggiornamento dell’FDA sull’analisi di PFAS in campioni di cibo
La FDA in un aggiornamento sui PFAS del 18 aprile ha riferito di aver recentemente analizzato circa 1.300 campioni di alimenti, tra cui “pane e cereali, frutta e verdura, carne, uova e prodotti lattiero-caseari, compreso il latte”, nell’ambito del suo Studio sulla dieta totale o da quanto raccolto nell’ambito di incarichi mirati.
L’agenzia ha effettuato test per 16 diversi tipi di PFAS. I risultati ottenuti finora rivelano che la maggior parte degli alimenti testati non contiene livelli rilevabili di queste sostanze.
Riferendo su un set di 95 campioni, la FDA ha rilevato la presenza di PFAS in otto campioni – “due campioni di manzo e due di merluzzo, e un campione ciascuno di gamberetti, salmone, pesce gatto e tilapia” – ma ha dichiarato che i livelli misurati “non rappresentano probabilmente un problema per la salute dei bambini piccoli o della popolazione in generale”.
L’FDA ha osservato che i livelli più elevati di PFAS riscontrati nel pesce e nei frutti di mare possono essere dovuti al potenziale dei “filtratori, come le vongole, ma anche altri molluschi bivalvi, tra cui ostriche, cozze e capesante” di bioaccumulare più contaminanti ambientali rispetto ad altri tipi di animali marini.
Per rispondere alle crescenti preoccupazioni, la FDA ha sviluppato nuovi metodi analitici per rilevare e quantificare i PFAS nei campioni di cibo, tra cui un metodo aggiornato in grado di misurare 30 diversi tipi di PFAS in varie “matrici alimentari”.
L’agenzia sta inoltre collaborando con le autorità statali e locali per identificare e indagare sulle aree con contaminazione da PFAS nota e per valutare la sicurezza degli alimenti coltivati e prodotti localmente.