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Die Exposition gegenüber PFAS, oder “Ewig-Chemikalien”, ist laut einer neuen italienischen Studie mit einem erhöhten Sterberisiko durch Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Nieren- und Hodenkrebs verbunden.
Die Längsschnittstudie, die am 16. April in der Zeitschrift Environmental Health veröffentlicht wurde, ist die erste, die den Zusammenhang zwischen der Exposition gegenüber Perfluoralkyl- und Polyfluoralkyl-Substanzen und der kardiovaskulären Sterblichkeit in der weltweit größten exponierten Bevölkerungsgruppe offiziell nachweist, so die Autoren.
Die Ergebnisse ergänzen die wachsende Zahl von Beweisen für die Gesundheitsrisiken im Zusammenhang mit PFAS, einer Gruppe synthetischer Chemikalien, die in einer Vielzahl von Verbraucherprodukten und industriellen Anwendungen eingesetzt werden.
In der Zwischenzeit hat die U.S. Environmental Protection Agency (EPA) letzte Woche bekannt gegeben, dass sie eine Regelung verabschiedet hat, die PFOA und PFOS als gefährliche Stoffe im Rahmen des Superfund-Gesetzes einstuft. Und am 10. April gab die Behörde die ersten durchsetzbaren gesetzlichen Grenzwerte für PFAS im Trinkwasser bekannt.
Die U.S. Food and Drug Administration (FDA) hat letzte Woche ein Update zu den Testergebnissen für PFAS in Lebensmitteln veröffentlicht, das auf eine mögliche Gefahr durch die Anreicherung der Chemikalien in Fisch hinweist. Außerdem wurde eine überarbeitete Testmethode vorgestellt, mit der fast doppelt so viele PFAS-Chemikalien in Lebensmitteln nachgewiesen werden können.
Die Studie und die Ankündigungen kommen inmitten der jüngsten Nachrichten, die das Vorhandensein von PFAS in Pflastern, Lebensmittelbehältern aus Plastik, Feuerwehrausrüstung und Kunstrasen aufgedeckt haben und die Besorgnis über die Allgegenwärtigkeit dieser Substanzen und ihre Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit wecken.
“Großes und tragisches natürliches Experiment” der PFAS-Kontamination
Die italienische Studie, die von Forschern der Universität Padua geleitet wurde, konzentrierte sich auf ein Gebiet in der Region Venetien in Norditalien mit einer Gesamtbevölkerung von etwa 150.000 Menschen.
Das Gebiet ist seit den 1980er Jahren von PFAS-Wasserverunreinigungen betroffen, die in erster Linie auf die Emissionen einer Produktionsanlage zurückzuführen sind, die PFAS-haltige Produkte herstellt.
Laut den Autoren der Studie handelt es sich um “die weltweit größte bisher gemeldete Wasserkontamination durch PFAS”.
Die Forscher analysierten Mortalitätsdaten von fast 60.000 Menschen aus den Jahren 1980 bis 2018 und verglichen die exponierte Bevölkerung mit einer Referenzgruppe aus der gleichen Region.
Sie fanden heraus, dass in den 34 Jahren nach Beginn der PFAS-Kontamination im Jahr 1985 die exponierte Bevölkerung 3.890 Todesfälle mehr erlitt, als auf Grundlage der Sterblichkeitsraten der Referenzgruppe erwartet wurde.
“Mit anderen Worten: Alle drei Tage gab es 12 Todesfälle gegenüber 11 erwarteten”, so die Autoren.
Die überzähligen Todesfälle wurden größtenteils auf Herz-Kreislauf-Erkrankungen zurückgeführt, wobei die exponierte Bevölkerung ein signifikant höheres Risiko aufwies, an Herzkrankheiten zu sterben, insbesondere an ischämischen Herzkrankheiten, die durch den Aufbau von koronarer Plaque, bekannt als Atherosklerose, gekennzeichnet sind, die im Laufe der Zeit die Arterien blockiert.
In der Studie wurde auch eine erhöhte Sterblichkeitsrate bei Nieren- und Hodenkrebs festgestellt, was mit früheren Untersuchungen übereinstimmt, die einen Zusammenhang zwischen PFAS-Exposition und diesen bösartigen Erkrankungen nahelegen.
In dem am stärksten betroffenen untersuchten Gebiet (rotes Gebiet A) war die Wahrscheinlichkeit, an Nierenkrebs zu sterben, von 2015 bis 2018 um 73 % höher.
Zwischen 1985 und 1999 fanden die Forscher einen Anstieg der Sterblichkeitsrate bei Hodenkrebs um insgesamt 40 % und einen Anstieg um 156 % für den am stärksten betroffenen Bereich.
Nach 1999 wurde jedoch kein zusätzliches Risiko mehr festgestellt, was die Autoren auf Verbesserungen bei der Behandlung der Krankheit zurückführen.
Die Stärke der italienischen Studie liegt in ihrem einzigartigen Design, das das “große und tragische Naturexperiment” der PFAS-Kontamination in der Region Venetien nutzt.
Durch den Vergleich der exponierten Bevölkerung mit einer Referenzgruppe aus demselben Gebiet konnten die Forscher mögliche Störfaktoren kontrollieren und einen klareren Zusammenhang zwischen der PFAS-Exposition und den gesundheitlichen Folgen herstellen.
Die Forscher räumten jedoch einige Einschränkungen ein, wie z.B. die Abhängigkeit von aggregierten Daten auf Gemeindeebene und die Unfähigkeit, Faktoren auf individueller Ebene wie Rauchen oder Ernährung zu berücksichtigen.
Studienautoren fordern sofortiges Verbot der Produktion von PFAS
Die Forscher vermuten, dass die PFAS-Exposition über zwei Hauptwege zu einem erhöhten Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen führen kann: die Entwicklung von Atherosklerose und das Auftreten einer posttraumatischen Belastungsstörung (PTSD).
“PFOA [Perfluoroctansäure, eine weithin untersuchte PFAS-Chemikalie] erhöht den Serumspiegel von Gesamtcholesterin und Cholesterin niedriger Dichte”, erklärten die Autoren unter Berufung auf frühere Studien.
Erhöhte Cholesterinwerte sind anerkannte Risikofaktoren für Atherosklerose, eine Erkrankung, die durch die Ablagerung von Plaque in den Arterien gekennzeichnet ist und zu Herzinfarkten und Schlaganfällen führen kann.
Die PFAS-Serumspiegel bei Kindern, Jugendlichen und jungen Erwachsenen in der Region wurden auch mit mehreren Markern für Herz-Kreislauf-Erkrankungen in Verbindung gebracht, darunter Blutdruck, Triglyceridspiegel, Gesamtcholesterin und Cholesterin niedriger Dichte.
Die Autoren wiesen auch auf die mögliche Rolle von Diabetes bei Herz-Kreislauf-Erkrankungen bei PFAS-exponierten Personen hin und stellten ein erhöhtes Risiko nach 2010 fest. Sie schlugen zukünftige Forschung zu diesem Thema vor.
“Über Zusammenhänge zwischen PFAS-Konzentrationen im Serum und verschiedenen glykämischen Indikatoren für Typ-2-Diabetes wie Glukose und Insulin wurde häufig berichtet, aber epidemiologische Studien haben eher widersprüchliche Ergebnisse geliefert”, so die Autoren.
Die Forscher schlugen vor, dass die psychologischen Auswirkungen des Lebens in einem PFAS-kontaminierten Gebiet zur Entwicklung einer PTBS beitragen könnten, die wiederum mit einem erhöhten Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen verbunden sein könnte.
“Die Exposition gegenüber einer Umweltverschmutzung durch industrielle Prozesse oder Unfälle ist für die betroffenen Gemeinden psychologisch belastend”, schreiben sie.
Die allostatische Überlastung tritt auf, wenn “Stress physiologische Veränderungen und Ungleichgewichte bei Stressmediatoren wie Glukokortikoiden aus den Nebennieren, erregenden Aminosäuren und Zytokinen verursacht”, so die Forscher.
In einer lokalen Studie, die in dem Papier zitiert wird, wurde festgestellt, dass Eltern aufgrund der PFAS-Belastung sehr besorgt über die Gesundheit und Lebensqualität ihrer Kinder sind.
Chronischer Stress kann auch das Risiko für Bluthochdruck und ischämische Herzkrankheiten erhöhen, so die Forscher, während Stress selbst, egal aus welcher Quelle, “mit der Exposition gegenüber Schadstoffen interagiert und deren Auswirkungen verstärkt, indem er beispielsweise das Immunsystem beeinträchtigt”.
PFAS-Chemikalien werden auch mit Veränderungen des Fettstoffwechsels während der Schwangerschaft und mit Störungen des Hormonsystems in Verbindung gebracht, was zur Entwicklung chronischer Krankheiten beitragen kann.
Die Ergebnisse zu Nieren- und Hodenkrebs stehen im Einklang mit früheren Forschungsergebnissen, so die Autoren, einschließlich einer kürzlichen Neubewertung durch die Internationale Agentur für Krebsforschung (IARC), die PFOA als “krebserregend für den Menschen” und PFOS (Perfluoroctansulfonsäure, eine weitere gängige PFAS-Chemikalie) als “möglicherweise krebserregend für den Menschen” einstuft.
Ein kürzlich erschienener “RFK Jr Podcast“, der sich mit der PFAS-Belastung von Feuerwehrleuten durch Schutzkleidung und Löschschaum befasste, wies auch auf die hohen Raten von Prostata- und Hodenkrebs bei Männern und Fortpflanzungsstörungen bei Frauen hin.
“Unsere Ergebnisse ergänzen die vorhandene Literatur”, schrieben die Autoren der Studie, wobei sie einräumten, dass die Beweise für Hodenkrebs durch die Abhängigkeit von Sterblichkeitsdaten begrenzt waren, da die Fortschritte in der Behandlung die Überlebensraten verbessert haben.
Die Forscher forderten angesichts ihrer Ergebnisse und der jüngsten IARC-Revision ein sofortiges Verbot der Produktion von PFAS und die Durchführung zusätzlicher Sanierungsmaßnahmen in kontaminierten Gebieten.
Neue EPA-Regel lässt Verursacher für die Sanierung zahlen
Die EPA hat letzte Woche eine Regelung verabschiedet, die zwei weit verbreitete PFAS-Chemikalien, PFOA und PFOS, als gefährliche Stoffe im Rahmen des Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act, allgemein bekannt als Superfund-Gesetz, einstuft.
Die Aktion, die die Aufmerksamkeit auf die wachsende Besorgnis über die gesundheitlichen Auswirkungen von “Ewigkeitschemikalien” lenkte, ermächtigt die EPA, die Verursacher zu zwingen, Untersuchungen und Sanierungen von PFAS-Kontaminationen zu bezahlen oder durchzuführen.
Die Vorschrift schreibt vor, dass Unternehmen Freisetzungen von PFOA und PFOS, die die meldepflichtige Menge von einem Pfund erreichen oder überschreiten, unverzüglich innerhalb von 24 Stunden an das National Response Center und an staatliche, stammesbezogene und lokale Notfalleinrichtungen melden müssen.
EPA-Administrator Michael S. Regan bezeichnete den neuen strategischen Fahrplan für PFAS als “einen behördenübergreifenden Ansatz zum Schutz der öffentlichen Gesundheit und zur Bewältigung der Schäden für Gemeinden, die durch PFAS-Verschmutzung überlastet sind”.
Regan sagte, die Superfund-Behörde “wird es der EPA ermöglichen, sich mit mehr kontaminierten Standorten zu befassen, früher zu handeln und die Sanierung zu beschleunigen, während gleichzeitig sichergestellt wird, dass die Verursacher für die Kosten der Sanierung von Verschmutzungen aufkommen, die die Gesundheit der Gemeinden bedrohen.”
Die Maßnahmen der EPA basieren auf wissenschaftlichen Erkenntnissen, die belegen, dass die Exposition gegenüber PFOA und PFOS mit negativen Auswirkungen auf die Gesundheit verbunden ist, darunter verschiedene Krebsarten, Schädigungen des Herz-Kreislauf-Systems und des Immunsystems, verminderte Fruchtbarkeit bei Frauen und negative Auswirkungen auf die neurologische Entwicklung bei Kindern.
In der Ankündigung der EPA wurden 9 Milliarden Dollar für die Bekämpfung von PFAS und anderen neu auftretenden Verunreinigungen im Trinkwasser sowie weitere 12 Milliarden Dollar für allgemeine Trinkwasserinvestitionen, einschließlich der Behandlung von PFAS, bereitgestellt.
Umwelt- und Gesundheitsschützer lobten das Vorgehen der EPA. “Es ist längst an der Zeit, dass die Verursacher, die uns alle vergiftet haben, zur Verantwortung gezogen werden”, sagte Ken Cook, Präsident und Mitbegründer der Environmental Working Group.
“Diese Entscheidung wird besonders von den Gemeinden begrüßt, die in der Nähe dieser Basen und Superfund-Standorte wohnen und die seit langem frustriert sind, weil die EPA die Verursacher der Umweltverschmutzung nicht dazu zwingt, ihre Verschmutzungen zu beseitigen”, schrieb die Umweltwissenschaftlerin Mindi Messmer auf ihrem Substack.
Messmer bezog sich auf die PFAS-Kontamination der ehemaligen Pease Air Force Base in Portsmouth, New Hampshire, die die Muschelpopulation an der Küste verunreinigt hat, und auf die Coakley Landfill Superfund Site, die Trinkwasserbrunnen in mehreren Städten von New Hampshire verunreinigt hat.
FDA-Update der PFAS-Tests von Lebensmittelproben
Die FDA hat in einem PFAS Update vom 18. April über ihre jüngsten Tests von fast 1.300 Lebensmittelproben berichtet – darunter “Brot und Getreide, Obst und Gemüse sowie Fleisch, Eier und Milchprodukte, einschließlich Milch” – im Rahmen ihrer Gesamternährungs-Studie oder aus dem, was sie im Rahmen von gezielten Aufträgen gesammelt hat.
Die Behörde hat auf 16 verschiedene Arten von PFAS getestet. Die bisherigen Ergebnisse zeigen, dass die Mehrheit der getesteten Lebensmittel keine nachweisbaren Mengen dieser Stoffe enthält.
In einem Datensatz von 95 Proben wies die FDA PFAS in acht Proben nach – “zwei Proben von Rindfleisch und zwei Proben von Kabeljau sowie je eine Probe von Garnelen, Lachs, Wels und Tilapia” -, erklärte aber, dass die gemessenen Werte “für Kleinkinder oder die allgemeine Bevölkerung wahrscheinlich nicht gesundheitsgefährdend” seien.
Die FDA stellte fest, dass die höheren PFAS-Konzentrationen in Fisch und Meeresfrüchten darauf zurückzuführen sein könnten, dass “Filtrierer wie Venusmuscheln, aber auch andere Muscheln, einschließlich Austern, Miesmuscheln und Jakobsmuscheln” mehr Umweltschadstoffe bioakkumulieren als andere Arten von Meerestieren.
Um den wachsenden Bedenken Rechnung zu tragen, hat die FDA neue Analysemethoden zum Nachweis und zur Quantifizierung von PFAS in Lebensmittelproben entwickelt, darunter eine aktualisierte Methode, die 30 verschiedene PFAS-Typen in verschiedenen “Lebensmittelmatrizen” messen kann.
Die Behörde arbeitet auch mit staatlichen und lokalen Behörden zusammen, um Gebiete mit bekannter PFAS-Kontamination zu identifizieren und zu untersuchen und die Sicherheit von lokal angebauten und produzierten Lebensmitteln zu bewerten.