Un nuevo estudio danés, revisado por expertos, descubrió que las mujeres embarazadas expuestas a sustancias tóxicas perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), o “sustancias químicas para siempre“, durante las primeras etapas del embarazo se asociaron con una menor concentración de esperma, un menor recuento total de espermatozoides y una mayor proporción de esperma no progresivo e inmóvil en sus hijos adultos.
El estudio a gran escala basado en la población, publicado el 5 de octubre en “Environmental Health Perspectives”, evaluó las características del semen y las hormonas reproductivas en 864 jóvenes daneses nacidos de mujeres que proporcionaron muestras de plasma principalmente durante el primer trimestre de embarazo entre 1996 y 2002.
Se midieron los niveles de 15 PFAS en las muestras maternas y siete PFAS tenían niveles lo suficientemente altos como para ser incluidos en el estudio. A continuación, se evaluó la calidad del semen, el volumen testicular y los niveles de hormonas reproductivas y PFAS en hombres jóvenes de la cohorte de Programación Fetal de la Calidad del Semen establecida entre 2017 y 2019.
Los investigadores descubrieron que las madres con mayores niveles de exposición a los PFAS durante los primeros meses del embarazo criaron hijos adultos con un menor recuento de esperma y elevados niveles de esperma inmóvil. La motilidad de los espermatozoides se refiere a su capacidad para nadar con eficacia, lo que es necesario para desplazarse por el tracto reproductivo y alcanzar y fecundar el óvulo de la mujer. Tanto la disminución del número de espermatozoides como el esperma inmóvil pueden causar infertilidad.
“En una muestra de hombres jóvenes de la población general danesa, observamos asociaciones inversas consistentes entre la exposición a los PFAS maternos y la calidad del semen”, escribieron los autores. “Es necesario replicar el estudio en otras poblaciones, teniendo en cuenta la exposición combinada, así como los PFAS emergentes de cadena corta”.
El estudio es el primero que examina la exposición a los PFAS durante el primer trimestre, que es cuando los órganos reproductores masculinos están en su periodo de desarrollo.
Según la coautora del estudio, Sandra Søgaard Tøttenborg, del hospital de la Universidad de Copenhague, la capacidad reproductiva de los varones se define principalmente cuando los testículos se desarrollan en el útero durante el primer trimestre del embarazo.
“Tiene sentido que la exposición a sustancias que imitan e interfieren con las hormonas implicadas en este delicado proceso pueda tener consecuencias en la calidad del semen más adelante”, Søgaard Tøttenborg dijo a “The Guardian”.
Los PFAS son una clase de 12.000 sustancias químicas manufacturadas que suelen utilizarse para fabricar miles de productos resistentes al agua, las manchas y el calor. Los PFAS se encuentran en los envases de los alimentos, en los utensilios de cocina antiadherentes, en los tejidos impermeables, en las pinturas, en los plásticos, en las ceras, en el hilo dental y en las alfombras, entre otros.
Los PFAS se conocen como “sustancias químicas eternas” porque no se descomponen, sino que se acumulan en los seres humanos, los animales y el medio ambiente. Cada vez hay más pruebas que relacionan las sustancias químicas de siempre con el cáncer, los defectos de nacimiento, las enfermedades hepáticas y renales, la inmunidad deficiente, la alteración del metabolismo y la infertilidad.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el 98% de los estadounidenses tienen trazas de PFAS en la sangre, que pueden atravesar la barrera placentaria y acumularse en el feto en crecimiento.
Un análisis reciente de la literatura científica, que incluye 40 estudios sobre la sangre del cordón umbilical, detectó sustancias químicas PFAS en las 30.000 muestras de los últimos cinco años. Muchos de los estudios relacionan la exposición a los PFAS en el útero con complicaciones de salud en los fetos, los niños pequeños y los adultos más adelante.
Algunos estudios relacionan la exposición a la sangre del cordón umbilical con alteraciones en las glándulas tiroideas y en las células microbianas del colon.
Los resultados son preocupantes porque los fetos son “más vulnerables a estas exposiciones porque sus cuerpos en desarrollo no tienen los mecanismos necesarios para hacer frente a las sustancias químicas”, dijo Uloma Uche, miembro de la ciencia de la salud ambiental del Grupo de Trabajo Ambiental.
“La presencia de estas sustancias químicas es también una amenaza para las personas embarazadas, ya que sirven de primer contacto con los PFAS antes de que puedan pasar del útero al feto en desarrollo a través del cordón umbilical”, dijo Uche. “Incluso antes de venir al mundo, ya estás expuesto a los PFAS”.