Cientistas que usaram a tecnologia de edição genética CRISPR para criar galinhas resistentes à gripe aviária também mostraram a rapidez com que uma perigosa gripe aviária pode sofrer mutação de galinhas de laboratório para humanos, disseram críticos de um novo estudo publicado na revista Nature Communications ao The Defender.

Os autores do estudo, liderado por pesquisadores do Imperial College London e do Instituto Roslin da Universidade de Edimburgo e da Royal (Dick) School of Veterinary Studies, alteraram o código genético de 10 galinhas para torná-las resistentes ao vírus da gripe aviária e depois expostas -los ao vírus.

Eles também incluíram no estudo 10 galinhas que não foram geneticamente alteradas. Todas as 10 galinhas não geneticamente alteradas adoeceram quando expostas ao vírus. Apenas uma das galinhas geneticamente alteradas adoeceu com gripe aviária.

Alterar o DNA de uma espécie “promete uma nova maneira de fazer mudanças permanentes na resistência a doenças de um animal”, disse o embriologista da Universidade de Edimburgo, Mike McGrew, Ph.D. , um dos autores do estudo, disse em uma coletiva de imprensa em 5 de outubro anunciando a pesquisa revisada por pares.

“Isso pode ser transmitido através de todos os animais com genes editados, para todos os descendentes.”

Segundo o estudo, “galinhas geneticamente resistentes à gripe aviária poderiam prevenir futuros surtos. … A criação para resistência e resiliência a doenças tem um potencial significativo nas aves de criação”, libertando os agricultores da necessidade rotineira de vacinar as aves.

Mas Jonathan Latham, diretor executivo do Bioscience Resource Project, que tem mestrado em genética de culturas e doutorado. em virologia, disse ao The Defender:

“Os experimentos foram, em última análise, um fracasso do tipo ‘a operação foi um sucesso, mas o paciente morreu’.”

Quando as 10 galinhas geneticamente alteradas foram expostas a uma dose muito mais elevada de gripe aviária – mais em linha com o que as galinhas poderiam ser expostas na natureza ou numa exploração industrial – cinco das 10 galinhas desenvolveram a gripe.

Amostras de vírus coletadas de aves infectadas e geneticamente alteradas mostraram que o vírus havia produzido diversas mutações que pareciam permitir que ele se ligasse à proteína ANP32A para se replicar nas galinhas, informou o estudo.

O vírus também sofreu mutação para se ligar a duas outras proteínas relacionadas para replicação.

Pior ainda, segundo Latham, as mutações também ajudaram o vírus a replicar-se de forma mais eficiente nas células humanas.

Embora mutações virais em células humanas in vitro possam não ocorrer quando o vírus atinge um ser humano, o resultado não foi encorajador, disse Latham, acrescentando que seria “provável” uma infecção mais eficiente em seres humanos.

“A preocupação geral com a gripe aviária não é que as galinhas morram”, disse ele. “Ocorre que grandes bandos comerciais permitem que tipos de gripe adquiridos de aves selvagens evoluam neles, e esses tipos de gripe infectam e matam os seus proprietários humanos, trabalhadores agrícolas e potencialmente causam uma pandemia.”

Os autores do estudo da Nature Communications “causaram a evolução de uma gripe que, de acordo com os testes, era mais infecciosa nas células humanas”, disse Latham. “Eles criaram assim o que pretendiam prevenir.”

CDC: Risco para humanos ‘pequeno’

A gripe aviária é causada por vírus adaptados às aves. Uma versão particularmente letal da gripe aviária conhecida como H5N1 se espalhou desde 1996, com rápida transmissão global nos últimos anos, matando milhões de aves selvagens e de criação, infectando mamíferos selvagens como visons e ursos, causando mortes humanas isoladas e causando estragos econômicos na indústria avícola dos EUA e entre os consumidores americanos de ovos.

A Organização Mundial da Saúde (OMS) afirmou que os surtos de H5N1 “causaram devastação nas populações animais, incluindo aves de capoeira, aves selvagens e alguns mamíferos, e prejudicaram os meios de subsistência dos agricultores e o comércio de alimentos” e “representam riscos contínuos para os seres humanos”.

Em 2022, ocorreram surtos mortais de H5N1 em aves de capoeira e aves selvagens em 67 países nos cinco continentes, com mais de 131 milhões de aves domésticas perdidas devido à morte ou abate em explorações e aldeias afectadas. Outros 14 surtos foram relatados este ano, principalmente nas Américas.

Em Março, o maior surto de gripe aviária da história dos EUA atingiu a indústria avícola americana, levando à morte de milhões de galinhas, ao aumento dos preços dos ovos, à escassez de oferta e à administração Biden a considerar a vacinação em massa de aves de capoeira.

O vírus infectou aves selvagens e mais de 58 milhões de galinhas de criação em 47 estados, passou para mamíferos como guaxinins e ursos, e pode sofrer mutação e espalhar-se para humanos, levantando o “espectro assustador de uma pandemia humana” .

Embora o H5N1 em humanos possa causar doenças graves com uma elevada taxa de mortalidade, disse a OMS, apenas oito casos em todo o mundo foram notificados entre Dezembro de 2021 e Junho de 2023, com a infecção principalmente ligada ao contato próximo com aves infectadas ou ambientes contaminados.

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) disseram que o risco para os humanos era pequeno e as chances de uma pandemia global eram baixas.

No passado, a gripe aviária foi responsável por algumas das pandemias mais mortais do mundo, incluindo a pandemia de “gripe espanhola” de 1918-1919, que matou cerca de 50-100 milhões de pessoas em todo o mundo, a “gripe asiática” de 1957 e a “gripe de Hong” de 1968. A pandemia de gripe Kong” que combinada matou mais de 2 milhões em todo o mundo e mais de 200.000 nos EUA.

‘Não existe botão fácil para a gripe’

Usando a ferramenta de edição genética CRISPR, os pesquisadores conseguiram alterar o DNA das galinhas e alterar o código genético, visando um gene específico da galinha que produz a proteína ANP32A, que a gripe aviária sequestra para se replicar.

O objetivo era impossibilitar que o vírus da gripe aviária assumisse o controle da proteína ANP32A e fizesse cópias de si mesmo, evitando assim que o vírus se replicasse nas galinhas.

O grupo de controle de 10 galinhas que não foram geneticamente alteradas e o grupo de 10 galinhas com genes editados foram ambos pulverizados com uma dose do vírus da gripe aviária em suas passagens nasais. Os pesquisadores usaram uma dose mais branda do que a do vírus mortal H5N1 que se espalha pelo mundo.

Quando os pesquisadores deram às galinhas com genes editados, das quais apenas uma estava infectada com a primeira dose do vírus da gripe, a segunda dose mais forte do vírus – 1.000 vezes maior – cinco das 10 foram infectadas. Mas eles tinham cargas virais baixas e não infectaram outras galinhas geneticamente alteradas, disseram os pesquisadores.

Os pesquisadores também disseram que quando criaram células de galinha sem a proteína ANP32A e as outras duas proteínas que o vírus sofreu mutação para atacar, o vírus não conseguiu se replicar.

Este resultado sugeriu aos pesquisadores que o próximo passo deveria ser criar galinhas geneticamente alteradas em todos os três genes da família das proteínas.

Mas Latham disse que eliminar todos os três genes seria impossível, como indica o próprio estudo.

“Espera-se que esta combinação de nocautes seja prejudicial à saúde dos animais, mas ilustra uma prova de princípio de que múltiplas edições nos genes do hospedeiro poderiam ser combinadas para conferir resistência estéril.”

“Se eliminassem todos os três genes, a galinha estaria morta”, disse Latham.

Os investigadores não verificaram se o DNA contaminante da maquinaria CRISPR permanecia na galinha, um risco conhecido de edição genética, disse ele.

Latham viu o estudo como infelizmente típico de revistas científicas, editadas principalmente para publicação, com “coisas deixadas de fora, apresentadas com arte, falhas escondidas”.

Carol Cardona, DVM, Ph.D. , professor do Departamento de Ciências Veterinárias e Biomédicas da Universidade de Minnesota e especialista em doenças aviárias, disse ao The New York Times que o estudo mostrou a dificuldade de projetar animais contra a gripe de rápida replicação e evolução.

“Não existe um botão fácil para a gripe”, disse ela.

Jaydee Hanson, diretor de políticas do Centro de Segurança Alimentar em Washington, DC, disse ao The Defender que sua organização estava mais preocupada em vacinar aves de capoeira dos EUA contra a salmonela, que sofreu mutação para formas mais mortais e, de acordo com os CDC , causa 1,35 milhão de infecções por ano, com 26,5 mil internações e 420 óbitos.

“Nós não (vacinamos galinhas) contra coisas que podem matar pessoas, mas fazemos isso contra a gripe aviária que mata aves”, disse Hanson, “porque isso afeta os resultados financeiros dos megaprodutores de frango”.

“A engenharia genética para salmonelas também não funcionará”, disse Hanson. “Existem muitas variáveis.”