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Nota di redazione: Questo articolo è apparso originariamente su The Defender il 17 ottobre 2023. Lo ripubblichiamo oggi come parte della copertura continua di The Defender sull’influenza aviaria.
Gli scienziati che hanno utilizzato la tecnologia di editing genico CRISPR per creare polli resistenti all’influenza aviaria hanno anche dimostrato quanto velocemente una pericolosa influenza aviaria potrebbe mutare passando dai polli di laboratorio all’uomo, hanno dichiarato a The Defender i critici di un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature Communications.
Gli autori dello studio, guidati da ricercatori dell’Imperial College di Londra e del Roslin Institute and Royal (Dick) School of Veterinary Studies dell’Università di Edimburgo, hanno alterato il codice genetico di 10 polli per renderli resistenti al virus dell’influenza aviaria e li hanno poi esposti al virus.
Nello studio sono stati inclusi anche 10 polli non geneticamente modificati. Tutti i 10 polli non geneticamente modificati si sono ammalati quando sono stati esposti al virus. Solo uno dei polli geneticamente modificati si è ammalato di influenza aviaria.
L’alterazione del DNA di una specie “promette un nuovo modo di modificare in modo permanente la resistenza alle malattie di un animale”, ha dichiarato l’embriologo dell’Università di Edimburgo Mike McGrew, autore dello studio, in occasione di una conferenza stampa del 5 ottobre che ha annunciato la ricerca, sottoposta a revisione paritaria.
“Questo può essere trasmesso a tutti gli animali modificati geneticamente, a tutta la prole”.
Secondo lo studio, “i polli geneticamente resistenti all’influenza aviaria potrebbero prevenire futuri focolai. … L’allevamento per la resistenza e la resilienza alle malattie ha un potenziale significativo nel pollame d’allevamento”, liberando gli allevatori dalla necessità di vaccinare più volte i volatili.
Ma Jonathan Latham, direttore esecutivo del Bioscience Resource Project, che ha un master in genetica delle colture e un dottorato in virologia, ha dichiarato a The Defender:
“Gli esperimenti sono stati in definitiva un fallimento del tipo ‘l’operazione è riuscita ma il paziente è morto'”.
Quando i 10 polli geneticamente modificati sono stati esposti a una dose molto più elevata di influenza aviaria – più in linea con quella a cui i polli potrebbero essere esposti in natura o in un allevamento industriale – cinque dei 10 polli hanno sviluppato l’influenza.
I campioni di virus raccolti dai volatili infetti geneticamente modificati hanno mostrato che il virus aveva apportato diverse mutazioni che sembravano permettergli di legarsi alla proteina ANP32A per replicarsi nei polli, ha riferito lo studio.
Il virus ha anche mutato un procedimento per legarsi ad altre due proteine correlate per la replicazione.
Peggio ancora, secondo Latham, le mutazioni hanno anche aiutato il virus a replicarsi in modo più efficiente nelle cellule umane.
Anche se le mutazioni virali nelle cellule umane in vitro potrebbero non verificarsi quando il virus raggiunge un essere umano, il risultato non è incoraggiante, ha detto Latham, aggiungendo che un’infezione più efficiente negli esseri umani sarebbe “probabile”.
“La preoccupazione principale per l’influenza aviaria non è che i polli muoiano”, ha detto. “È che i grandi allevamenti commerciali permettano ai tipi di influenza acquisiti dagli uccelli selvatici di evolversi al loro interno, e che questi tipi di influenza vadano poi a infettare e uccidere i loro proprietari umani, i lavoratori agricoli e potenzialmente a causare una pandemia”.
Gli autori dello studio su Nature Communications “hanno fatto evolvere un’influenza che, secondo il loro test, era più infettiva nelle cellule umane”, ha detto Latham. “Così hanno creato quello che volevano prevenire”.
CDC: Rischio per gli esseri umani “piccolo”
L’influenza aviaria è causata da virus adattati agli uccelli. Una versione particolarmente letale dell’influenza aviaria nota come H5N1 si è diffusa a partire dal 1996, con una rapida trasmissione globale negli ultimi anni, uccidendo milioni di uccelli selvatici e d’allevamento, infettando mammiferi selvatici come visoni e orsi, causando morti umane isolate e creando scompiglio economico nell’industria avicola statunitense e tra i consumatori americani di uova.
L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha dichiarato che i focolai di H5N1 “hanno causato devastazioni nelle popolazioni animali, tra cui pollame, uccelli selvatici e alcuni mammiferi, e hanno danneggiato i mezzi di sostentamento degli allevatori e il commercio alimentare” e “pongono rischi continui per gli esseri umani”.
Fino al 2022, si erano verificati focolai mortali di H5N1 nel pollame e negli uccelli selvatici in 67 Paesi nei cinque continenti, con oltre 131 milioni di pollame domestico perso a causa della morte o dell’abbattimento negli allevamenti e nei villaggi colpiti. Quest’anno sono stati segnalati altri 14 focolai, soprattutto nelle Americhe.
A marzo, la più grande epidemia di influenza aviaria della storia degli Stati Uniti ha colpito l’industria avicola americana, provocando la morte di milioni di polli, l’aumento dei prezzi delle uova, la carenza nell’approvviggionamento e il fatto che l’amministrazione Biden abbia preso in considerazione la vaccinazione di massa del pollame.
Il virus ha infettato uccelli selvatici e più di 58 milioni di polli d’allevamento in 47 Stati, è passato a mammiferi come procioni e orsi e potrebbe mutare e diffondersi all’uomo, sollevando lo “spaventoso spettro di una pandemia umana“.
Sebbene l’H5N1 nell’uomo possa causare gravi malattie con un alto tasso di mortalità, l’OMS ha dichiarato che dal dicembre 2021 al giugno 2023 sono stati segnalati solo otto casi in tutto il mondo, con un’infezione per lo più legata al contatto ravvicinato con uccelli infetti o ambienti contaminati.
I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno dichiarato che il rischio per gli esseri umani è piccolo e che le probabilità di una pandemia globale sono basse.
In passato, secondo il CDC, le epidemie di influenza aviaria sono state responsabili di alcune delle pandemie più letali al mondo. Nel 1957, una nuova influenza aviaria emerse nell’Asia orientale, scatenando la pandemia di“influenza asiatica” che, secondo le stime, uccise 1,1 milioni di persone in tutto il mondo e 116.000 negli Stati Uniti. Nel 1968, una nuova influenza aviaria emerse da Hong Kong e causò la pandemia di“influenza di Hong Kong“, con circa 1 milione di morti in tutto il mondo di cui circa 100.000 negli Stati Uniti.
La pandemia di influenza “spagnola” H1N1 del 1918-1919 uccise, secondo le stime, 50-100 milioni di persone in tutto il mondo, una cifra ampiamente accettata e sostenuta dal CDC, anche se studi recenti suggeriscono che il numero di morti, sebbene importante, fu inferiore a 25 milioni. Il virus dell'”influenza spagnola” non è stato isolato durante il 1918-1919, ha dichiarato il CDC, “ma quando la tecnologia è divenuta disponibile la sequenza genetica è stata successivamente determinata come un virus H1N1 simile a quello dell’aviaria”.
“Non esiste un tasto magico per l’influenza”
Utilizzando lo strumento di editing genico CRISPR, i ricercatori sono riusciti a modificare il DNA dei polli e ad alterare il codice genetico prendendo di mira uno specifico gene di pollo che produce la proteina ANP32A, che l’influenza aviaria utilizza per replicarsi.
L’obiettivo era quello di impedire al virus dell’influenza aviaria di impadronirsi della proteina ANP32A e di creare copie di se stesso, impedendo così al virus di replicarsi nei polli.
Al gruppo di controllo di 10 polli non modificati geneticamente e al gruppo di 10 polli modificati geneticamente è stata spruzzata una dose di virus dell’influenza aviaria nelle cavità nasali. I ricercatori hanno utilizzato una dose più blanda rispetto al virus mortale H5N1 che si sta diffondendo in tutto il mondo.
Quando i ricercatori hanno somministrato ai polli geneticamente modificati una seconda dose di virus influenzale – 1.000 volte superiore alla prima -, cinque dei 10 polli, di cui solo uno si era infettato con la prima dose, si sono infettati. Ma avevano cariche virali basse e non hanno infettato gli altri polli geneticamente modificati, hanno detto i ricercatori.
I ricercatori hanno anche detto che quando hanno creato cellule di pollo prive della proteina ANP32A e delle altre due proteine che il virus mutava per attaccare, il virus non è riuscito di replicarsi.
Questo risultato ha suggerito ai ricercatori che il loro prossimo passo sarebbe stato quello di creare polli geneticamente modificati in tutti e tre i geni della famiglia di proteine.
Ma Latham ha detto che eliminare tutti e tre i geni sarebbe impossibile, come indica lo stesso studio.
“Questa combinazione di knockout è prevedibilmente deleteria per la salute degli animali, ma illustra una prova di principio del fatto che si potrebbero combinare più modifiche nei geni dell’ospite per conferire resistenza sterile”.
“Se avessero eliminato tutti e tre i geni, il pollo sarebbe morto”, ha detto Latham.
I ricercatori non hanno controllato se il DNA contaminato dal macchinario CRISPR fosse rimasto nel pollo, un rischio noto dell’editing genico.
Latham ha giudicato lo studio come purtroppo tipico delle riviste scientifiche, redatto principalmente per essere pubblicato, con “cose tralasciate, presentate ad arte e difetti nascosti”.
La Dott.ssa Carol Cardona, professoressa presso il Dipartimento di Scienze Veterinarie e Biomediche dell’Università del Minnesota e specialista di malattie aviarie, ha dichiarato al New York Times che lo studio dimostra la difficoltà di ingegnerizzare gli animali contro l’influenza in rapida replicazione ed evoluzione.
“Non esiste un tasto magico per l’influenza”, ha detto.
Jaydee Hanson, direttore delle politiche del Center for Food Safety di Washington, ha dichiarato a The Defender che la sua organizzazione è più interessata a vaccinare il pollame statunitense contro la salmonella, che è mutata in forme più letali e, secondo il CDC, causa 1,35 milioni di infezioni all’anno, con 26.500 ricoveri e 420 decessi.
“Non vacciniamo i polli per cose che possono uccidere le persone, ma lo facciamo per l’influenza aviaria che uccide i volatili”, ha detto Hanson, “perché questo ha un impatto sui profitti dei mega produttori di polli”.
“Nemmeno l’ingegneria genetica per la salmonella funzionerà”, ha detto Hanson. “Ci sono troppe variabili”.