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Los científicos que utilizaron la tecnología de edición genética CRISPR para crear pollos resistentes a la gripe aviar también mostraron la rapidez con la que una peligrosa gripe aviar podría mutar de los pollos de laboratorio a los seres humanos, dijeron a “The Defender” los críticos de un nuevo estudio publicado en la revista “Nature Communications”.
Los autores del estudio, dirigido por investigadores del Imperial College de Londres y del Instituto Roslin y la Real (Dick) Escuela de Estudios Veterinarios de la Universidad de Edimburgo, alteraron el código genético de 10 pollos para hacerlos resistentes a un virus de la gripe aviar y luego los expusieron al virus.
También incluyeron en el estudio 10 pollos que no habían sido alterados genéticamente. Los 10 pollos no alterados genéticamente enfermaron cuando fueron expuestos al virus. Sólo uno de los pollos alterados genéticamente enfermó de gripe aviar.
Alterar el ADN de una especie “promete una nueva forma de introducir cambios permanentes en la resistencia a las enfermedades de un animal”, afirmó el embriólogo de la Universidad de Edimburgo Mike McGrew, autor del estudio, en una rueda de prensa celebrada el 5 de octubre en la que se anunció la investigación revisada por expertos.
“Esto puede transmitirse a todos los animales editados genéticamente, a toda la descendencia”.
Según el estudio, “los pollos genéticamente resistentes a la gripe aviar podrían prevenir futuros brotes. … La cría para la resistencia y la resiliencia a la enfermedad tiene un potencial significativo en las aves de corral de granja”, liberando a los granjeros de tener que vacunar rutinariamente a las aves.
Pero Jonathan Latham, director ejecutivo del “Bioscience Resource Project”, que tiene un máster en genética de cultivos y un doctorado en virología, dijo a “The Defender”,
“Los experimentos fueron en última instancia un fracaso del tipo ‘la operación fue un éxito pero el paciente murió'”.
Cuando los 10 pollos alterados genéticamente fueron expuestos a una dosis mucho mayor de gripe aviar -más acorde con la que los pollos podrían estar expuestos en la naturaleza o en una granja industrial-, cinco de los 10 pollos desarrollaron la gripe.
Las muestras de virus recogidas de las aves infectadas y genéticamente alteradas mostraron que el virus había realizado varias mutaciones que parecían permitirle unirse a la proteína ANP32A para replicarse en los pollos, informó el estudio.
El virus también mutó para unirse a otras dos proteínas relacionadas para su replicación.
Peor aún, según Latham, las mutaciones también ayudaron al virus a replicarse con mayor eficacia en las células humanas.
Aunque es posible que las mutaciones virales en células humanas in vitro no se produzcan cuando el virus llegue a un ser humano, el resultado no fue alentador, dijo Latham, y añadió que sería “probable” una infección más eficaz en seres humanos.
“La preocupación general por la gripe aviar no es que mueran pollos”, afirma. “Es que las grandes bandadas comerciales permitan que los tipos de gripe adquiridos de aves silvestres evolucionen en ellas, y esos tipos de gripe luego pasen a infectar y lleguen a matar a sus dueños humanos, a los trabajadores agrícolas y potencialmente causar una pandemia”.
Los autores del estudio de “Nature Communications” “hicieron que se desarrollase una gripe la cual, según sus análisis, era más infecciosa en células humanas”, dijo Latham. “Crearon así lo que pretendían impedir”.
CDC: El riesgo para los humanos es “pequeño”
La gripe aviar está causada por virus adaptados a las aves. Una versión especialmente letal de la gripe aviar conocida como H5N1 se ha extendido desde 1996, con una rápida transmisión mundial en los últimos años, matando a millones de aves silvestres y de granja, infectando a mamíferos salvajes como el visón y el oso, causando muertes humanas aisladasy causando estragos económicos en la industria avícola estadounidense y entre los consumidores estadounidenses de huevos.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró que los brotes de H5N1 “han causado devastación en las poblaciones animales, incluidas las aves de corral, las aves silvestres y algunos mamíferos, y han perjudicado los medios de subsistencia de los agricultores y el comercio de alimentos” y “plantean riesgos constantes para los seres humanos”.
En 2022, se habían producido brotes mortales de H5N1 en aves de corral y silvestres en 67 países de los cinco continentes, con más de 131 millones de aves de corral domésticas perdidas por muerte o sacrificio en las granjas y pueblos afectados. Este año se han notificado otros 14 brotes, la mayoría en América.
En marzo, el mayor brote de gripe aviar de la historia de Estados Unidos se había cebado con la industria avícola estadounidense, provocando la muerte de millones de pollos, el aumento del precio de los huevos, la escasez de suministros y que la administración Biden se planteara la vacunación masiva de las aves de corral.
El virus infectó a aves silvestres y a más de 58 millones de pollos de granja en 47 estados, saltó a mamíferos como mapaches y osos, y podría mutar y propagarse a los humanos, planteando el “aterrador espectro de una pandemia humana“.
Aunque el virus H5N1 en humanos puede causar una enfermedad grave con una alta tasa de mortalidad, según la OMS, sólo se registraron ocho casos en todo el mundo entre diciembre de 2021 y junio de 2023, y la infección se relacionó principalmente con el contacto cercano con aves infectadas o entornos contaminados.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) afirmaron que el riesgo para los seres humanos era pequeño y que las probabilidades de una pandemia mundial eran bajas.
En el pasado, las gripes aviares han sido responsables de algunas de las pandemias más mortíferas del mundo, según los CDC. En 1957, una nueva gripe aviar apareció en Asia Oriental, desencadenando la “Gripe asiáticaEn 1968, una nueva gripe aviar surgió en Hong Kong y causó la pandemia de la“Gripe de Hong Kong”con una cifra estimada de un millón de muertes en todo el mundo y unas 100.000 en EE.UU.
Se calcula que la pandemia de gripe “española”H1N1 de 1918-1919 causó la muerte de entre 50 y 100 millones de personas en todo el mundo, una cifra ampliamente aceptada y respaldada por los CDC, aunque estudios recientes sugieren que el número de víctimas mortales, aunque importante, fue inferior a 25 millones. El virus de la “gripe española” no se aisló durante 1918-1919, según los CDC, “pero cuando se dispuso de la tecnología se determinó posteriormente que la secuencia genética era de un virus H1N1 similar al aviar”.
“No existe un botón fácil para la gripe”
Utilizando la herramienta de edición genética CRISPR, los investigadores pudieron cambiar el ADN de los pollos y alterar el código genético dirigiéndose a un gen específico de los pollos que produce la proteína ANP32A, que la gripe aviar secuestra para replicarse.
El objetivo era imposibilitar que el virus de la gripe aviar se apoderara de la proteína ANP32A y realizara copias de sí mismo, impidiendo así que el virus se replicara en los pollos.
Al grupo de control de 10 pollos no alterados genéticamente y al grupo de 10 pollos alterados genéticamente se les roció una dosis del virus de la gripe aviar en las fosas nasales. Los investigadores utilizaron una dosis más suave que la del mortífero virus H5N1 que se extiende por todo el mundo.
Cuando los investigadores administraron a los pollos modificados genéticamente, de los que sólo uno estaba infectado con la primera dosis del virus de la gripe, la segunda dosis, más fuerte, 1.000 veces superior, cinco de los diez resultaron infectados. Pero tenían una carga viral baja y no infectaron a los otros pollos alterados genéticamente, dijeron los investigadores.
Los investigadores también señalaron que cuando crearon células de pollo que carecían de la proteína ANP32A y de las otras dos proteínas que el virus mutó para atacar, el virus fue incapaz de replicarse.
Este resultado sugirió a los investigadores que su siguiente paso debía ser crear pollos genéticamente alterados en los tres genes de la familia de proteínas.
Pero Latham dijo que eliminar los tres genes sería imposible, como indica el propio estudio.
“Se espera que esta combinación de modificaciones sea perjudicial para la salud de los animales, pero ilustra una prueba de principio de que podrían combinarse múltiples ediciones en genes del huésped para conferir resistencia estéril”.
“Si eliminaran los tres genes, el pollo estaría muerto”, dijo Latham.
Los investigadores no comprobaron si el ADN contaminante de la maquinaria CRISPR permanecía en el pollo, un riesgo conocido de la edición genética, dijo.
Latham consideró que el estudio era desgraciadamente típico de las revistas científicas, editadas principalmente para publicar, con “cosas omitidas, presentadas ingeniosamente, defectos ocultos”.
Carol Cardona, DVM, Ph.D., profesora del Departamento de Ciencias Veterinarias y Biomédicas de la Universidad de Minnesota y especialista en enfermedades aviares, declaró a “The New York Times” que el estudio mostraba la dificultad de diseñar animales contra la gripe de rápida replicación y evolución.
“No existe un botón fácil para la gripe”, dijo.
Jaydee Hanson, directora política de la Centro de Seguridad Alimentaria en Washington, D.C., dijo a “The Defender” que su organización estaba más preocupada por vacunar a las aves de corral estadounidenses contra la salmonela, que ha mutado en formas más mortíferas y, según los CDC, causa 1,35 millones de infecciones al año, con 26.500 hospitalizaciones y 420 muertes.
“No lo hacemos (vacunar a los pollos) por cosas que pueden matar a las personas, pero sí por la gripe aviar que mata a las aves”, dijo Hanson, “porque eso repercute en el balance final de los megaproductores de pollos”.
“La ingeniería genética para la salmonela tampoco funcionará”, dijo Hanson. “Hay demasiadas variables”.