In una revisione della letteratura sugli effetti degli alimenti ultralavorati sulla salute del cuore, i ricercatori dell’ospedale cinese di Tangdu presso l’Università di Medicina dell’Aeronautica nella provincia di Shaanxi hanno trovato un’associazione positiva e prevedibile tra il consumo di alimenti ultralavorati e gli eventi cardiovascolari, come infarti e ictus.
Sia che si misuri la percentuale di calorie totali o il numero di pasti, gli investigatori hanno scoperto che ogni aumento del 10% del consumo di alimenti ultralavorati era associato a un aumento di quasi il 2% del rischio di eventi cardiovascolari.
L’analisi è apparsa il 16 febbraio su eClinicalMedicine del Lancet.
L’aumento del 10% del consumo di alimenti ultralavorati portava a un rischio dell’1,9% di eventi cardiovascolari.
Lavorando sui database biomedici PubMed, EMBASE, Cochrane Library e Web of Science, i ricercatori hanno identificato 43.502 articoli “potenzialmente rilevanti”.
Gli studi dovevano essere di tipo osservazionale e coinvolgere soggetti di almeno 18 anni di età. Negli studi osservazionali, i soggetti sono liberi di impegnarsi o meno nell'”esposizione” – ad esempio, mangiare un alimento o assumere un farmaco – nella misura che preferiscono.
Gli studi inclusi nella revisione dovevano inoltre utilizzare il Sistema di classificazione degli alimenti NOVA, che classifica gli alimenti secondo la seguente scala: alimenti non trasformati o crudi, alimenti minimamente trasformati che sono stati sottoposti a normale pulizia e preparazione, alimenti trasformati che sono tipicamente confezionati e contengono Ingredienti aggiuntivie alimenti ultra-lavorati composti interamente o prevalentemente da sostanze estratte dagli alimenti o da ingredienti artificiali.
Inoltre, gli endpoint dello studio dovevano essere eventi cardiovascolari, tra cui malattie e decessi legati a infarto, ictus, attacco ischemico transitorio (spesso chiamato “mini-ictus“), procedure cardiache invasive come stent o cateteri, ricovero per angina instabile (dolori al petto causati da una restrizione del flusso sanguigno) o insufficienza cardiaca acuta.
Gli studi dovevano anche esprimere i rischi relativi del consumo di alimenti ultralavorati rispetto ad altre categorie e riportare risultati statisticamente significativi.
Dopo aver applicato questi filtri, sono rimasti solo 20 studi che hanno coinvolto 1.101.073 soggetti. Tra questi, 58.201 eventi cardiovascolari si sono verificati in un periodo medio di follow-up di 12,2 anni. I soggetti sono stati quindi classificati nelle quattro categorie di consumo NOVA e seguiti per gli eventi cardiovascolari.
Inoltre, i ricercatori hanno confrontato i risultati delle tre categorie di consumo superiori con quelli del gruppo più basso di consumatori di alimenti ultralavorati.
Che il consumo di alimenti ultralavorati veniva misurato in base al peso percentuale di tutti gli alimenti consumati o al numero di porzioni il risultato non cambiava: un aumento del 10% (in base al peso degli alimenti) del consumo di alimenti ultralavorati è stato associato a un rischio aggiuntivo dell’1,9% di eventi cardiovascolari, e ogni porzione giornaliera ha corrisposto a un aumento del rischio di eventi cardiovascolari del 2,2%.
Utilizzando come riferimento il gruppo con il consumo più basso, non è stato osservato alcun effetto nel secondo gruppo per consumo più basso. Tuttavia, il rischio di eventi cardiovascolari aumentava notevolmente, del 6% per i consumatori del secondo gruppo per consumo più alto e del 21% per quelli del gruppo a più alto consumo.
I ricercatori di Tangdu hanno anche cercato associazioni con il rischio di malattie cerebrovascolari, ma non hanno trovato nulla di rilevante.
Lo studio ha diversi punti di forza: il suo milione e oltre di soggetti era sufficiente per mostrare anche modeste associazioni di causa-effetto, includeva studi che non mostravano alcuna associazione o addirittura un’associazione benefica con gli alimenti ultralavorati e distingueva tra eventi cardiovascolari e cerebrovascolari.
I principali problemi della meta-analisi sono la mancanza di controllo sulle metodologie degli studi originali, il modo in cui i ricercatori hanno misurato gli endpoint, la dimensione e la composizione del campione e l’uso del “consumo minimo” invece del consumo zero come gruppo di riferimento.
Anche la scelta delle statistiche da parte degli autori degli studi originali non era controllabile. Questo può sembrare un punto secondario, ma dato che esiste più di un modo di analizzare i dati, gli scienziati di solito scelgono il metodo che dà loro la risposta che cercano.
La lavorazione stessa può contribuire a un basso contenuto nutrizionale
I ricercatori di Tangdu hanno trovato una relazione lineare tra il consumo di alimenti ultralavorati e la salute cardiovascolare – il che significa che l’effetto aumenta allo stesso ritmo della causa: doppia causa, doppio effetto – ma non con la salute cerebrovascolare.
Com’è possibile, visto che entrambe coinvolgono i vasi sanguigni?
“Il sistema vascolare, in particolare l’endotelio, presenta una grande eterogeneità tra gli organi, il che potrebbe spiegare la differenza osservata”, ha dichiarato a The Defender la dott.ssa Lijun Yuan, medico capo della diagnostica a ultrasuoni dell’ospedale di Tangdu e uno dei coautori dello studio.
Le cellule endoteliali formano un unico strato all’interno dei vasi sanguigni e sono responsabili dello scambio di nutrienti e rifiuti tra il sangue e i tessuti circostanti.
“Eterogeneità” significa che le cellule epiteliali assumono funzioni diverse a seconda dell’organo in cui si trova il vaso sanguigno. Il cibo spazzatura potrebbe influenzare alcune popolazioni di cellule endoteliali (in questo caso, quelle collegate al cuore) ma non altre (quelle associate al cervello).
“Un’altra spiegazione potrebbe venire dalle differenze di dimensione del campione degli studi disponibili”, ha aggiunto.
In questo caso, Yuan si riferisce alla difficoltà di confrontare un effetto in gruppi di soggetti grandi rispetto a gruppi piccoli. I gruppi più grandi tendono a far sembrare gli effetti clinicamente insignificanti più rilevanti di quanto non siano.
Relazione lineare significa che causa ed effetto sono prevedibili, ma non significa che la relazione consumo-rischio sia la stessa ovunque.
Ad esempio, i consumatori statunitensi hanno ottenuto risultati migliori rispetto al resto del mondo quando la misura dell’esposizione era rappresentata dalle porzioni giornaliere, mentre sono andati peggio quando si è utilizzato il numero di calorie o di porzioni.
Questo può essere dovuto al fatto che l’organismo considera le “calorie vuote” degli alimenti ultralavorati come un riempitivo, non come un nutrimento. Come hanno osservato i ricercatori di Tangdu, “le caratteristiche più evidenti degli alimenti ultralavorati (UPF [ultra-processed foods] ) sono la scarsa qualità della dieta, oltre alla minore densità di nutrienti e alla maggiore densità energetica degli alimenti”.
Anche la lavorazione stessa può contribuire al basso contenuto nutrizionale degli alimenti ultralavorati. Molti di questi alimenti sono sottoposti a cottura ad alta temperatura per evitare il deterioramento e sono confezionati in modo eccessivo per prolungarne la durata di conservazione.
Secondo gli autori della revisione, le sostanze chimiche rilasciate dal ” confezionamento eccessivo” degli alimenti ultralavorati rilasciano tracce di sostanze chimiche che possono contribuire al rischio di eventi cardiovascolari.
Cosa sono gli alimenti ultralavorati?
Alimenti ultralavorati è un termine elegante per indicare il cibo spazzatura ad alto contenuto di zuccheri, grassi, sale e ingredienti artificiali e a basso contenuto nutrizionale. Mangiare questi alimenti fa male alla salute a prescindere dall’età, ma è particolarmente dannoso per i bambini.
Il consumo di alimenti ultralavorati fornisce calorie e sostanze chimiche senza nutrimento, causando così aumento di peso e malattie anziché fornire i nutrienti necessari per uno sviluppo e una salute normali.
Inoltre, poiché creano dipendenza, i cibi ultralavorati spesso dettano i gusti alimentari di una persona per tutta la vita, il che significa che queste abitudini di consumo si auto-perpetuano.
Nonostante gli studi che associano il cibo spazzatura ad obesità, diabete, malattie cardiache e cancro, esso rappresenta il 18,1% dell’apporto calorico dei bambini e circa il 13% di quello degli adulti, secondo un articolo sul consumo di cibo spazzatura negli Stati Uniti.
Il problema non potrà che aggravarsi con la promozione della carne artificiale, notoriamente povera di nutrienti e ricca di sostanze chimiche.
Gli alimenti ultralavorati sono diventati un problema sanitario globale, soprattutto nei Paesi in via di sviluppo. Il fast food KFC (Kentucky Fried Chicken) ha impiegato 61 anni per aprire 4.618 punti vendita negli Stati Uniti, ma meno di 30 anni per aprirne altrettanti in Cina.
L’adozione del fast food da parte della Cina ha avuto delle conseguenze: un terzo degli adulti cinesi in generale e la metà di chi abita nelle città sono in sovrappeso.
“I cibi ultralavorati sono molto comuni in Cina al giorno d’oggi”, ha dichiarato Yuan a The Defender, “e i giovani ne sono i principali consumatori”.