Dans une revue de la littérature sur les effets des aliments ultra-transformés sur la santé cardiaque, des chercheurs de l’hôpital chinois Tangdu de l’université médicale de l’armée de l’air dans la province de Shaanxi ont trouvé une association positive et prévisible entre la consommation d’aliments ultra-transformés et les événements cardiovasculaires, tels que les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux (AVC).
Qu’elle soit mesurée en pourcentage des calories totales ou en nombre de repas, les chercheurs ont constaté que chaque augmentation de 10 % de la consommation d’aliments ultra-transformés était associée à une augmentation de près de 2 % du risque d’événement cardiovasculaire.
L’analyse a été publiée le 16 février dans la revue eClinicalMedicine de The Lancet.
Une augmentation de 10 % de la consommation d’aliments ultra-transformés entraîne un risque d’événements cardiovasculaires de 1,9 %.
À partir des bases de données biomédicales PubMed, EMBASE, Cochrane Library et Web of Science, les chercheurs ont identifié 43 502 articles “potentiellement pertinents”.
Les études devaient être observationnelles et concerner des sujets âgés d’au moins 18 ans. Dans les études d’observation, les sujets sont libres de participer ou non à l'”exposition” – par exemple, manger un aliment ou prendre un médicament – dans la mesure où ils le souhaitent.
Les études incluses dans la revue devaient également utiliser le Système de classification des aliments NOVAqui classe les aliments selon l’échelle suivante : aliments non transformés ou crus, aliments peu transformés ayant fait l’objet d’un nettoyage et d’une préparation normaux, aliments transformés généralement emballés et contenant des ingrédients supplémentaireset les aliments ultra-transformés composés entièrement ou principalement de substances extraites de l’alimentation ou d’ingrédients artificiels.
En outre, les critères d’évaluation de l’étude devaient être des événements cardiovasculaires, notamment des maladies et des décès liés à une crise cardiaque, un accident vasculaire cérébral, un accident ischémique transitoire (souvent appelé “mini-accident vasculaire cérébral“), des interventions cardiaques invasives telles que la pose de stents ou de cathéters, une hospitalisation pour angine instable (douleurs thoraciques causées par une restriction de la circulation sanguine) ou une insuffisance cardiaque aiguë.
Les études devaient également exprimer les risques relatifs liés à la consommation d’aliments ultra-transformés par rapport à d’autres catégories et présenter des résultats statistiquement significatifs.
Après avoir appliqué ces filtres, il ne reste plus que 20 études portant sur 1 101 073 sujets. Parmi eux, 58 201 événements cardiovasculaires sont survenus au cours d’une période de suivi moyenne de 12,2 ans. Les sujets ont ensuite été classés dans les quatre catégories de consommation NOVA et ont fait l’objet d’un suivi des événements cardiovasculaires.
Tout au long de l’étude, les chercheurs ont comparé les résultats des trois catégories de consommation supérieures à ceux du groupe le moins consommateur d’aliments ultra-transformés.
Que la consommation d’aliments ultra-transformés soit mesurée en pourcentage du poids de tous les aliments consommés ou en nombre de portions n’a pas d’importance : Une augmentation de 10 % (en poids d’aliments) de la consommation d’aliments ultra-transformés était associée à un risque supplémentaire de 1,9 % d’événements cardiovasculaires, et chaque portion quotidienne correspondait à un risque accru de 2,2 % d’événements cardiovasculaires.
En utilisant le groupe ayant la consommation la plus faible comme référence, aucun effet n’a été observé dans le groupe ayant la deuxième consommation la plus faible. Cependant, le risque d’événements cardiovasculaires a fortement augmenté, de 6 % pour les consommateurs du deuxième groupe le plus élevé et de 21 % pour les personnes du groupe des plus gros consommateurs.
Les chercheurs de Tangdu ont également recherché des associations avec le risque de maladie cérébrovasculaire, mais n’ont rien trouvé de remarquable.
L’étude présentait plusieurs points forts : le nombre de sujets (plus d’un million) était suffisant pour mettre en évidence des liens de cause à effet, même modestes, elle incluait des études qui ne montraient aucun lien, voire un lien bénéfique, avec les aliments ultra-transformés, et elle établissait une distinction entre les événements cardiovasculaires et les événements cérébrovasculaires.
Les principaux inconvénients de la méta-analyse sont le manque de contrôle sur les méthodologies des études originales, la façon dont les chercheurs ont mesuré les résultats, la taille et la composition de l’échantillon, et l’utilisation de la “consommation la plus faible” au lieu de la consommation zéro comme groupe de référence.
Le choix des statistiques par les auteurs des études originales n’était pas non plus contrôlable. Cela peut sembler un point mineur, mais étant donné qu’il existe plusieurs façons d’analyser les données, les scientifiques choisissent généralement la méthode qui leur donne la réponse qu’ils cherchaient.
La transformation elle-même peut contribuer à un faible contenu nutritionnel
Les chercheurs du Tangdu ont constaté une relation linéaire entre la consommation d’aliments ultra-transformés et la santé cardiovasculaire – ce qui signifie que l’effet augmente au même rythme que la cause : deux fois la cause, deux fois l’effet – mais pas avec la santé cérébrovasculaire.
Comment cela est-il possible, étant donné que les deux impliquent des vaisseaux sanguins ?
“Le système vasculaire, en particulier l’endothélium, est très hétérogène d’un organe à l’autre, ce qui pourrait expliquer la différence observée”, a déclaré à The Defender le Dr Lijun Yuan, médecin-chef du service de diagnostic par ultrasons de l’hôpital Tangdu et l’un des coauteurs de l’étude.
Les cellules endothéliales forment une couche unique à l’intérieur des vaisseaux sanguins et sont responsables de l’échange de nutriments et de déchets entre le sang et les tissus environnants.
“L’hétérogénéité” signifie que les cellules épithéliales assument des fonctions différentes selon l’organe dans lequel se trouve le vaisseau sanguin. La malbouffe pourrait affecter certaines populations de cellules endothéliales (ici, celles liées au cœur) mais pas d’autres (celles associées au cerveau).
“Cela pourrait également être dû aux différences de taille des échantillons des études disponibles”, a-t-elle ajouté.
Mme Yuan fait ici référence à la difficulté de comparer un effet dans de grands groupes de sujets par rapport à de petits groupes. Les groupes plus importants ont tendance à faire paraître des effets cliniquement insignifiants plus importants qu’ils ne le sont.
Une relation linéaire signifie que la cause et l’effet sont prévisibles – cela ne signifie pas que la relation consommation-risque est la même partout.
Par exemple, les consommateurs américains s’en sortent mieux que le reste du monde lorsque les portions quotidiennes sont la mesure de l’exposition, et moins bien lorsque le nombre de calories ou de portions est utilisé.
Cela peut s’expliquer par le fait que l’organisme considère les “calories vides” des aliments ultra-transformés comme des substances de remplissage et non comme des éléments nutritifs. Comme l’ont noté les chercheurs du Tangdu, “les caractéristiques les plus marquantes de l’UPF [ultra-processed foods] sont la mauvaise qualité de l’alimentation, ainsi qu’une densité nutritionnelle alimentaire plus faible et une densité énergétique alimentaire plus élevée”.
La transformation elle-même peut également contribuer au faible contenu nutritionnel des aliments ultra-transformés. Beaucoup de ces aliments sont cuits à haute température pour éviter leur détérioration et sont suremballés pour une plus longue durée de conservation.
Selon les auteurs de l’étude, les substances chimiques libérées par l’emballageexcessif des aliments ultra-transformés sont connues pour libérer des substances chimiques à l’état de traces qui peuvent également contribuer au risque d’accident cardiovasculaire.
Que sont les aliments ultra-transformés ?
Les aliments ultra-transformés sont des aliments vides riches en sucre, en graisses, en sel et en ingrédients artificiels et pauvres en nutriments. La consommation de ce type d’aliments est mauvaise pour la santé, quel que soit l’âge, mais elle est particulièrement nocive pour les enfants.
La consommation d’aliments ultra-transformés fournit des calories et des produits chimiques sans nutrition, ce qui entraîne une prise de poids et des maladies au lieu des nutriments nécessaires au développement normal et à la santé.
Et comme ils créent une dépendance, les aliments ultra-transformés dictent souvent les goûts alimentaires d’une personne pour la vie, ce qui signifie que ces habitudes de consommation se perpétuent d’elles-mêmes.
Malgré les études associant la malbouffe à l’obésité, au diabète, aux maladies cardiaques et au cancer, elle représente 18,1 % de l’apport calorique des enfants et environ 13 % de celui des adultes, selon une étude sur la consommation de malbouffe aux États-Unis.
Le problème ne fera que s’aggraver avec la promotion de la viande artificielle, qui est notoirement pauvre sur le plan nutritionnel et riche en produits chimiques.
Les aliments ultra-transformés sont devenus un problème de santé mondial, en particulier dans les pays en développement. Il a fallu 61 ans à l’enseigne de restauration rapide KFC (Kentucky Fried Chicken) pour ouvrir 4 618 points de vente aux États-Unis, mais moins de 30 ans pour en ouvrir presque autant en Chine.
L’engouement de la Chine pour la restauration rapide a eu des conséquences : un tiers des adultes chinois en général et la moitié de ceux qui vivent dans les villes sont en surpoids.
“Les aliments ultra-transformés sont très répandus en Chine de nos jours”, a déclaré Mme Yuan au Defender, “et les jeunes en sont les principaux consommateurs”.