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En una revisión de la bibliografía sobre los efectos de los alimentos ultraprocesados en la salud cardiaca, investigadores del Hospital Tangdu de la Universidad Médica de las Fuerzas Aéreas de la provincia china de Shaanxi hallaron una asociación positiva y predecible entre el consumo de alimentos ultraprocesados y los episodios cardiovasculares, como infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares.
Tanto si se medía por el porcentaje de calorías totales como por el número de comidas, los investigadores descubrieron que cada aumento del 10% en el consumo de alimentos ultraprocesados se asociaba a un incremento de casi el 2% en el riesgo de sufrir un evento cardiovascular.
El análisis apareció el 16 de febrero en “eClinicalMedicine” de “The Lancet”.
Un aumento del 10% en el consumo de alimentos ultraprocesados conllevó un riesgo del 1,9% de sufrir eventos cardiovasculares
A partir de las bases de datos biomédicas PubMed, EMBASE, Cochrane Library y Web of Science, los investigadores identificaron 43.502 artículos “potencialmente relevantes”.
Los estudios debían ser observacionales y contar con sujetos de al menos 18 años de edad. En los estudios observacionales, los sujetos son libres de participar o no en la “exposición” -por ejemplo, comer un alimento o tomar un fármaco- en el grado que deseen.
Los estudios incluidos en la revisión también debían utilizar el Sistema NOVA de clasificación de alimentosque clasifica los alimentos según la siguiente escala: alimentos no procesados o crudos, alimentos mínimamente procesados que han sido sometidos a una limpieza y preparación normales, alimentos procesados que suelen estar envasados y contienen ingredientes adicionalesy alimentos ultraprocesados elaborados en su totalidad o en su mayor parte a partir de sustancias extraídas de los alimentos o de ingredientes artificiales.
Además, los criterios de valoración del estudio tenían que ser acontecimientos cardiovasculares, incluidas enfermedades y muertes relacionadas con infarto de miocardio, ictus, accidente isquémico transitorio (a menudo denominados “mini-ictus“), procedimientos cardiacos invasivos como stents o catéteres, hospitalización por angina inestable (dolores torácicos causados por una restricción del flujo sanguíneo) o insuficiencia cardiaca aguda.
Los estudios también tenían que expresar los riesgos relativos de consumir alimentos ultraprocesados frente a otras categorías e informar de resultados estadísticamente significativos.
Tras aplicar estos filtros, sólo quedaron 20 estudios en los que participaron 1.101.073 sujetos. Entre ellos, se produjeron 58.201 eventos cardiovasculares durante un periodo medio de seguimiento de 12,2 años. A continuación, se clasificó a los sujetos en las cuatro categorías de consumo de NOVA y se realizó un seguimiento de los episodios cardiovasculares.
En todo momento, los investigadores compararon los resultados de las tres categorías superiores de consumo con el grupo más bajo de consumo de alimentos ultraprocesados.
No importaba si el consumo de alimentos ultraprocesados se medía por el peso porcentual de todos los alimentos consumidos o por el número de raciones: Un aumento del 10% (en peso de alimentos) en el consumo de alimentos ultraprocesados se asoció con un riesgo adicional del 1,9% de sufrir eventos cardiovasculares, y cada porción diaria correspondió a un riesgo elevado del 2,2% de sufrir eventos cardiovasculares.
Utilizando como referencia el grupo de menor consumo, no se observó ningún efecto en el segundo grupo de menor consumo. Sin embargo, el riesgo de eventos cardiovasculares aumentó considerablemente: un 6% para los consumidores del segundo grupo más alto y un 21% para las personas del grupo de mayor consumo.
Los investigadores de Tangdu también buscaron asociaciones con el riesgo de enfermedad cerebrovascular, pero no hallaron nada destacable.
El estudio tenía varios puntos fuertes: sus más de un millón de sujetos eran suficientes para mostrar incluso modestas asociaciones causa-efecto, incluía estudios que no mostraban ninguna asociación o incluso una asociación beneficiosa con los alimentos ultraprocesados, y distinguía entre eventos cardiovasculares y cerebrovasculares.
Los principales inconvenientes del metaanálisis fueron la falta de control sobre las metodologías de los estudios originales, la forma en que los investigadores midieron los criterios de valoración, el tamaño y la composición de la muestra, y su uso del “consumo más bajo” en lugar del consumo cero como grupo de referencia.
La elección de las estadísticas por parte de los autores de los estudios originales tampoco era controlable. Puede parecer un punto menor, pero dado que hay más de una forma de analizar los datos, los científicos suelen seleccionar el método que les da la respuesta que buscaban.
El propio procesado puede contribuir a un bajo contenido nutricional
Los investigadores de Tangdu hallaron una relación lineal entre el consumo de alimentos ultraprocesados y la salud cardiovascular -lo que significa que el efecto aumenta al mismo ritmo que la causa: doble la causa, doble el efecto-, pero no con la salud cerebrovascular.
¿Cómo puede ser, dado que en ambos casos se trata de vasos sanguíneos?
“El sistema vascular, especialmente el endotelio, presenta una gran heterogeneidad entre órganos, lo que podría explicar la diferencia observada”, declaró a “The Defender” el Dr. Lijun Yuan, médico jefe de Diagnóstico por Ultrasonidos del Hospital Tangdu y uno de los coautores del estudio.
Las células endoteliales forman una capa única en el interior de los vasos sanguíneos y son responsables del intercambio de nutrientes y desechos entre la sangre y los tejidos circundantes.
“Heterogeneidad” significa que las células epiteliales asumen funciones diferentes según el órgano en el que se encuentre el vaso sanguíneo. La comida basura podría afectar a algunas poblaciones de células endoteliales (en este caso, las relacionadas con el corazón), pero no a otras (las asociadas con el cerebro).
“También podría deberse a las diferencias en el tamaño de las muestras de los estudios disponibles”, añadió.
En este caso, Yuan se refiere a la dificultad de comparar un efecto en grupos de sujetos grandes frente a pequeños. Los grupos más grandes tienden a hacer que los efectos clínicamente insignificantes parezcan más relevantes de lo que son.
Una relación lineal significa que la causa y el efecto son predecibles, pero no significa que la relación entre consumo y riesgo sea la misma en todas partes.
Por ejemplo, los consumidores estadounidenses obtuvieron mejores resultados que los del resto del mundo cuando la medida de exposición fueron las raciones diarias, y peores cuando se utilizó el número de calorías o el de raciones.
Esto puede deberse a que el cuerpo considera las “calorías vacías” de los alimentos ultraprocesados como relleno, no como nutrición. Como señalaron los investigadores de Tangdu, “las características más destacadas del UPF [siglas en inglés de “ultra processed foods”, alimentos ultraprocesados] son la mala calidad de la dieta, así como una menor densidad de nutrientes de los alimentos y una mayor densidad energética de los mismos.”
El propio procesado también puede contribuir al bajo contenido nutricional de los alimentos ultraprocesados. Muchos de estos alimentos se cocinan a altas temperaturas para evitar que se estropeen y se envasan en exceso para alargar su vida útil.
Según los autores de la revisión, se sabe que las sustancias químicas liberadas por el “excesivo envasado de los alimentos” ultraprocesados liberan trazas de sustancias químicas que también pueden contribuir al riesgo de eventos cardiovasculares.
¿Qué son los alimentos ultraprocesados?
La comida ultraprocesada es un término elegante para referirse a la comida basura con alto contenido en azúcar, grasas, sal e ingredientes artificiales y bajo valor nutritivo. Comer este tipo de alimentos es malo para la salud independientemente de la edad, pero es especialmente perjudicial para los niños.
El consumo de alimentos ultraprocesados aporta calorías y sustancias químicas sin nutrición, por lo que provoca aumento de peso y enfermedades en lugar aportar los nutrientes necesarios para el desarrollo normal y la salud.
Y como son adictivos, los alimentos ultraprocesados suelen dictar los gustos alimentarios de una persona de por vida, lo que significa que estos hábitos de consumo se autoperpetúan.
A pesar de los estudios que asocian la comida basura a la obesidad, la diabetes, las cardiopatías y el cáncer, constituye el 18,1% de la ingesta calórica de los niños y cerca del 13% de la de los adultos, según un estudio sobre el consumo de comida basura en Estados Unidos.
El problema no hará más que agravarse con la promoción de la carne artificial, famosa por su escasez de nutrientes y su alto contenido en sustancias químicas.
Los alimentos ultraprocesados se han convertido en un problema sanitario mundial, especialmente en los países en desarrollo. La cadena de comida rápida KFC (Kentucky Fried Chicken) ha tardado 61 años en abrir 4.618 establecimientos en Estados Unidos, pero menos de 30 para abrir aproximadamente la misma cantidad en China.
La aceptación de la comida rápida en China ha tenido consecuencias, ya que un tercio de los adultos chinos en general y la mitad de los que viven en ciudades tienen sobrepeso.
“Los alimentos ultraprocesados son muy comunes en China hoy en día”, dijo Yuan a “The Defender”, “y los jóvenes son sus principales consumidores”.