L’industria farmaceutica sta decimando le popolazioni di granchio a ferro di cavallo (o limulo) lungo la costa atlantica degli Stati Uniti, con scarsa perseguibilità e gravi conseguenze ambientali, ha riferito questa settimana la National Public Radio (NPR).

I produttori di farmaci utilizzano un prodotto derivato dal sangue del granchio di cavallo per testare vaccini, farmaci iniettabili e dispositivi medici prima di iniettarli negli esseri umani. Il prodotto serve a rilevare la presenza di endotossine, delle tossine presenti in alcuni batteri che possono causare infiammazione, febbre, sepsi o morte.

Il sangue blu brillante dei granchi a ferro di cavallo contiene una sostanza chiamata lisato amebocitario del limulo (LAL) che rileva le tossine batteriche nocive e le cattura nei coaguli di sangue. Non si conosce nessun’altra sostanza naturale che funzioni così bene nel rilevare le tossine.

Esiste un’alternativa sintetica, ma a differenza di altri paesi, le autorità di regolamentazione statunitensi non hanno stabilito degli standard per il suo utilizzo a livello industriale.

Ciò significa che il test medico fondamentale dipende da un singolo animale, la cui esistenza già precaria – l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura nel 2016 ha elencato i granchi a ferro di cavallo negli Stati Uniti come a rischio di estinzione – può essere ulteriormente minacciata da eventi come la COVID-19 pandemica per la produzione massiccia di vaccini anti COVID-19.

“Una fonte limitata con una domanda potenzialmente illimitata”

Gli scienziati hanno scoperto la capacità singolare del sangue del limulo negli anni ’60 e nel 1987 la Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha approvato il test delle endotossine che lo utilizza.

Per soddisfare la crescente domanda di Big Pharma a partire dagli anni ’90 è esplosa un’industria intorno alla raccolta e al dissanguamento degli animali. Oggi, cinque grandi aziende raccolgono il sangue lungo la costa orientale degli Stati Uniti.

Le aziende raccolgono gli animali quando vengono a riva per deporre le uova. I granchi catturati nelle reti della pesca a strascico e del dragaggio non sono soggetti a regolamentazioni, il che crea delle scappatoie che permettono alle aziende di raccogliere e uccidere più granchi.

I tecnici di laboratorio trafiggono i loro cuori e drenano fino a metà del loro sangue prima di rilasciare gli animali in mare.

I laboratori di LAL affermano che la grande maggioranza dei granchi sopravvive. Ma le ricerche dimostrano che il dissanguamento sembra rendere gli animali più letargici, più lenti e meno propensi a seguire le maree come fanno le loro controparti illese.

Di conseguenza, il 30% o più di loro muore e molti altri non arrivano mai a riva per deporre le uova necessarie alla riproduzione della popolazione e che servono come cibo per una vasta gamma di uccelli migratori e di fauna marina.

Nonostante le richieste di regolamentare l’industria da parte di gruppi ambientalisti, alcune limitate protezioni legislative e vittorie legali che limitano la raccolta dei granchi a ferro di cavallo in alcune località chiave, la quantità di sangue prelevato da questi animali dalla multimiliardaria industria farmaceutica cresce ogni anno.

La perdita di habitat e la raccolta eccessiva hanno colpito questa specie che risale a 475 milioni di anni fa, ma è la crescita massiccia dell’industria farmaceutica a minacciarla seriamente.

È stato riportato che le cinque società che operano in South Carolina, New Jersey, Massachusetts, Virginia e Maryland hanno estratto il sangue di oltre 700.000 granchi nel 2021, che secondo la NPR è il numero maggiore per anno da quando i funzionari hanno iniziato a tenere il conto nel 2004.

Larry Niles, biologo specializzato in fauna selvatica e leader dell’organizzazione no-profit Horseshoe Crab Recovery Coalition (HCRC, Coalizione per la ripresa dei granchi a ferro di cavallo), che riunisce diverse organizzazioni in un unico sforzo concertato per porre fine all’uccisione dei granchi a ferro di cavallo sulla costa atlantica, ha dichiarato a The Defender che i numeri dell’industria sottovalutano gravemente il numero di granchi raccolti.

I granchi a ferro di cavallo sono “una fonte limitata con una domanda potenzialmente illimitata e queste due cose si escludono a vicenda”, ha dichiarato lo scorso anno Allen Burgenson, dell’azienda di biotecnologia svizzera Lonza, all’Agence France-Presse. La Lonza produce il test LAL e ha anche sviluppato un’alternativa sintetica al sangue di granchio a ferro di cavallo.

Anteporre il “denaro alla salute delle azioni”

I granchi a ferro di cavallo sono una delle specie più antiche del pianeta. Sono considerati una specie chiave, il che significa che molte altre specie dipendono dal granchio a ferro di cavallo per la loro sopravvivenza. Le loro uova, ricche di nutrienti, sono un’importante fonte di cibo per gli uccelli migratori e gli animali marini.

Il nodo rosso rufa (Calidris canutus rufa), una specie di uccello costiero a rischio di estinzione iscritta nella lista federale, si nutre di uova di limulo durante la sua migrazione annuale di 9.000 miglia dalla Terra del Fuoco, all’estremità meridionale dell’Argentina, fino alle zone di riproduzione nell’Artico canadese.

Ma la pressione esercitata dalla raccolta di granchi per le esche, la perdita di habitat e il salasso dell’industria biomedica hanno portato a un crollo del 60% della popolazione lungo la costa atlantica negli ultimi 25 anni. Di conseguenza, anche le popolazioni di uccelli costieri e di pesci sono crollate. Circa il 94% dei nodi rossi è scomparso negli ultimi 40 anni.

Nonostante le recenti normative sulla raccolta, le popolazioni di granchi a ferro di cavallo non sono aumentate, secondo l’HCRC.

Secondo Niles, parte del problema è che i granchi a ferro di cavallo sono trattati come se non avessero valore: non vengono raccolti dati su di loro in modo sistematico e non sono protetti.

Ha detto:

“La realtà è che le aziende che estraggono il sangue e il lisato dal sangue guadagnano centinaia di milioni di dollari con i granchi a ferro di cavallo della costa orientale, perché possono nasconderne tutti i dati, compreso il valore.

“Si perpetua il mito che il granchio non abbia valore, ma in realtà è molto probabilmente il pescato più prezioso della costa atlantica. …

“Eppure le agenzie lo trattano come se non avesse valore”.

E date le risorse del settore farmaceutico, è difficile combatterli, ha detto Niles.

“Siamo di fronte a un sistema che privilegia il denaro rispetto alla salute delle azioni”, ha detto, aggiungendo che lungo la costa orientale “ogni attività di pesca è essenzialmente vicina al punto di rottura”.

Pratiche oscure e regolamentazione limitata

La NPR ha riferito che l’industria dei granchi a ferro di cavallo si trova in una zona grigia dal punto di vista normativo, perché non è regolamentata dal settore della pesca o da norme biomediche, e le norme che esistono per il trattamento dei granchi sono in gran parte non applicate.

Esistono delle “migliori pratiche” che fungono da linee guida, ma le registrazioni audio delle riunioni del settore ottenute dalla NPR indicano che le aziende coinvolte nella raccolta non si preoccupano di seguire le linee guida non vincolanti.

Niles ha detto che le norme per la protezione della vita marina sono molto più blande di quelle che proteggono la fauna terrestre. Per gli animali terrestri, ha detto, le aziende devono dimostrare che le loro pratiche non danneggiano la popolazione.

Ma per la pesca, ha detto, “è il contrario. Se pensi che stiano distruggendo una popolazione, devi mettere insieme tutti i dati per dimostrarlo”.

L’HCRC ha sviluppato le proprie linee guida sulle “migliori pratiche” e sostiene che, se queste venissero attuate, consentirebbero di preservare e far crescere nuovamente le popolazioni di granchi. Il gruppo sta lavorando per far sì che l’industria le incorpori.

L’industria dell’estrazione del sangue del granchio di cavallo è dominata da gigantesche multinazionali come la giapponese Fujifilm e la Charles River Laboratories, un’azienda farmaceutica quotata in borsa per 22 miliardi di dollari, che produce la metà della fornitura mondiale del test derivato dal sangue del granchi a ferro di cavallo.

In aprile, un tribunale distrettuale della Carolina del Sud ha emesso un’ingiunzione contro i Charles River Laboratories, vietando loro di raccogliere granchi a ferro di cavallo durante la stagione 2023 su spiagge chiave per la migrazione del nodo rosso nella Carolina del Sud, in risposta a una causa intentata da Defenders of Wildlife e altri gruppi di conservazione contro i Charles River Laboratories.

L’ingiunzione ha anche bloccato la pratica del laboratorio di tenere i granchi in vasche di contenimento prima del dissanguamento, dove non possono deporre le uova, in modo che gli uccelli migratori non hanno accesso al cibo.

“Questo accordo è una gradita tregua per il nodo rosso a rischio di estinzione”, ha dichiarato in un comunicato stampa Ben Prater, direttore del programma Defenders of Wildlife Southeast.

“Per anni, i Charles River Laboratories hanno raccolto quantitativi eccessivi di granchi a ferro di cavallo, impoverendo una fonte di cibo vitale per i nodo rosso. Quando questo mese questi migratori di lungo corso torneranno sulle coste della Carolina del Sud, siamo grati che ora avranno maggiori possibilità di prosperare”.

Ma la NPR ha riferito che Charles River ha risposto semplicemente spostando le operazioni altrove. Ha inoltre riferito che, quando ha richiesto i rapporti annuali agli Stati in cui viene praticato il dissanguamento, l’azienda ha condiviso solo informazioni con parti rese illeggibili, il che rende difficile valutare i numeri della raccolta e della mortalità dei granchi.

Gli elevati margini di profitto sul sangue di granchio a ferro di cavallo ostacolano i progressi dell’alternativa sintetica?

Esiste un’alternativa sintetica, chiamata fattore C ricombinante (rFC), che può essere utilizzata per testare le endotossine.

La Farmacopea Europea ha confermato che si tratta di un’alternativa affidabile, ma la Convenzione Farmacopea degli Stati Uniti (USP) – l’organizzazione scientifica senza scopo di lucro che stabilisce gli standard legalmente riconosciuti per la forza, la purezza e la qualità dei farmaci prodotti e distribuiti negli Stati Uniti – non l’ha ancora approvata.

Diversi gruppi ambientalisti come HCRC e Revive and Restore affermano che il passaggio a questa alternativa sintetica è essenziale per proteggere la specie.

I biologi Jeak L. Ding e Bo Ho, dell’Università Nazionale di Singapore, hanno prodotto l’rFC nel lievito. Il processo è stato concesso in licenza alla Lonza, che lo ha immesso sul mercato con il nome di PyroGene. Un’azienda tedesca di nome Hyglos sta lavorando a un altro rilevatore di endotossine sintetico.

L’organizzazione no-profit Revive and Restore riferisce che, dopo la sua creazione, il brevetto per l’rFC è stato inizialmente bloccato prima dalla produzione perché i margini di profitto sul sangue di granchio a ferro di cavallo sono altissimi: viene venduto a circa 29.000 dollari al litro.

Alcune delle società che raccolgono i granchi a ferro di cavallo producono e vendono anche l’alternativa sintetica, ma la Charles River non lo fa e continua a fare pressioni per espandere il suo territorio di raccolta, come ha riportato The State lo scorso anno.

In un articolo del 2020, Ding e i suoi colleghi hanno affermato che la produzione e l’uso continuo del LAL, raccolto da granchi a ferro di cavallo, ha rappresentato un ostacolo alla produzione di rFC.

Altri indicano che la maggior parte delle aziende farmaceutiche statunitensi non si è rivolta a un’alternativa sintetica a causa della loro riluttanza ad affrontare il processo normativo. Le autorità di regolamentazione, come la FDA, seguono le linee guida dell’USP. Il passaggio a un metodo alternativo richiede ulteriori test per dimostrare che il metodo è equivalente all’attuale metodo LAL approvato.

Un recente articolo di Deborah Cramer, ambientalista, esperta di granchi a ferro di cavallo e scrittrice, pubblicato sul New York Times, critica l’USP per aver ripetutamente e inspiegabilmente omesso di stabilire standard per l’uso dell’rFC negli Stati Uniti.

L’USP ha proposto due serie di standard dal 2019 ma non li ha approvati e il comitato responsabile dell’approvazione è stato sciolto l’anno scorso. Ne è stato convocato uno nuovo.

Secondo Cramer, se l’USP approverà gli standard, i produttori di farmaci potranno utilizzare il test sintetico senza dover passare attraverso il lungo processo di approvazione da parte della FDA.

Ha scritto che, secondo Pfizer, il via libera dell’USP farebbe risparmiare ai produttori di farmaci “settimane di test di convalida di laboratorio e di documentazione per ogni nuovo prodotto e per la successiva revisione e approvazione da parte dell’FDA”.

Eli Lilly è attualmente l’unica azienda farmaceutica statunitense che utilizza l’rFC e ha superato il processo di revisione della FDA.

Le aziende biotecnologiche e biofarmaceutiche e i venture capitalist intervistati per l’articolo del Times hanno tutti dichiarato di essere desiderosi di entrare in questo nuovo mercato.