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A indústria farmacêutica está esgotando as populações de caranguejo-ferradura ao longo da costa atlântica dos EUA com responsabilidade limitada – e sérias consequências ambientais, informou a NPR esta semana.
Os fabricantes de medicamentos usam um produto derivado do sangue do caranguejo-ferradura para testar vacinas, medicamentos injetáveis e dispositivos médicos antes de injetá-los em humanos. O produto testa a presença de endotoxinas, uma toxina encontrada em algumas bactérias que pode causar inflamação, febre, sepse ou morte.
O sangue azul brilhante dos caranguejos-ferradura contém uma substância chamada lisado de amebócito limulus (LAL) que detecta as toxinas bacterianas nocivas e as captura em coágulos sanguíneos. Nenhuma outra substância natural é conhecida por funcionar tão bem para detectar as toxinas.
Existe uma alternativa sintética, mas ao contrário de alguns outros países, os reguladores dos EUA não estabeleceram padrões para seu uso em todo o setor.
Isso significa que o principal teste médico depende de um único animal, cuja existência já precária – a União Internacional para a Conservação da Natureza em 2016 listou os caranguejos-ferradura nos EUA como vulneráveis à extinção – pode ser ainda mais ameaçada por eventos como a demanda pandêmica para a produção em massa de vacinas de COVID-19.
‘Uma fonte finita com uma demanda potencialmente infinita’
Os cientistas descobriram a capacidade única do sangue de caranguejo-ferradura na década de 1960 e, em 1987, a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA aprovou o teste de endotoxina usando sangue de caranguejo-ferradura.
Para atender a demanda crescente da Big Pharma desde a década de 1990, explodiu uma indústria em torno da coleta e sangria dos animais. Hoje, cinco grandes corporações colhem o sangue ao longo da costa leste dos Estados Unidos
As empresas colhem os animais quando eles vêm à costa para desovar. Os caranguejos capturados em redes de pesca de arrasto e dragagem não estão sujeitos a regulamentação, o que cria brechas que permitem que as empresas capturem e matem mais caranguejos.
Técnicos de laboratório perfuram seus corações e drenam até metade de seu sangue antes de liberar os animais de volta ao mar.
Os laboratórios da LAL afirmam que a grande maioria dos caranguejos se recupera. Mas a pesquisa mostra que o sangramento parece tornar os animais mais letárgicos, mais lentos e menos propensos a seguir as marés, como fazem suas contrapartes não sangradas.
Como resultado, 30% ou mais deles morrem e muitos outros nunca chegam à costa para colocar os ovos necessários para reproduzir a população e que servem de alimento para uma grande variedade de aves migratórias e vida marinha.
Apesar das demandas de regulamentação da indústria por grupos ambientais, algumas proteções legislativas limitadas e ações judiciais bem-sucedidas que limitam as colheitas de caranguejo-ferradura em alguns locais importantes, a quantidade de sangue colhida pela indústria farmacêutica multibilionária dos animais cresce a cada ano.
A perda de habitat e a colheita excessiva afetaram as espécies de 475 milhões de anos no passado, mas o crescimento maciço da indústria farmacêutica ameaça seriamente a espécie.
As cinco corporações que operam na Carolina do Sul, Nova Jersey, Massachusetts, Virgínia e Maryland supostamente drenaram o sangue de mais de 700.000 caranguejos em 2021, o que a NPR relatou ser mais do que em qualquer outro ano desde que as autoridades começaram a monitorar em 2004.
Larry Niles, um biólogo da vida selvagem e líder da organização sem fins lucrativos Horseshoe Crab Recovery Coalition (HCRC), que une diferentes organizações em um único esforço conjunto para acabar com a matança de caranguejos-ferradura na costa atlântica, disse ao The Defender que os números da indústria subestimam severamente o número de caranguejos colhidos.
Os caranguejos-ferradura são “uma fonte finita com uma demanda potencialmente infinita e essas duas coisas são mutuamente exclusivas”, disse Allen Burgenson, da biotecnologia suíça Lonza, à Agence France-Presse no ano passado. A Lonza produz o teste LAL e também desenvolveu uma alternativa sintética ao sangue de caranguejo-ferradura.
Priorizando ‘dinheiro sobre a saúde do estoque’
Os caranguejos-ferradura são uma das espécies mais antigas do planeta. Eles são considerados uma espécie-chave , o que significa que muitas outras espécies dependem do caranguejo-ferradura para sobreviver. Seus ovos ricos em nutrientes são uma importante fonte de alimento para aves migratórias e animais marinhos.
O rufa red knot, uma espécie de ave limícola listada pelo governo federal em risco de extinção, depende de ovos de caranguejo-ferradura para se alimentar durante sua migração anual de 9.000 milhas da Terra do Fogo, no extremo sul da Argentina, para seus criadouros no Ártico canadense.
Mas as pressões da colheita de caranguejos para isca, perda de habitat e sangramento biomédico levaram a uma queda de 60% na população ao longo da costa atlântica nos últimos 25 anos. Como resultado, as populações de aves limícolas e pesqueiras também caíram. Cerca de 94% dos nós vermelhos desapareceram nos últimos 40 anos.
E apesar dos recentes regulamentos de colheita, as populações de caranguejo-ferradura não aumentaram, de acordo com o HCRC.
Niles disse que parte do problema é que os caranguejos-ferradura são tratados como se não tivessem valor – os dados não são coletados sobre eles de maneira sistemática e eles não são protegidos.
Ele disse:
“A realidade é que as empresas de sangramento que estão extraindo o sangue e o lisado do sangue estão ganhando centenas de milhões de dólares com os caranguejos-ferradura da costa leste porque são capazes de ocultar todos os dados, incluindo o valor.”
“Ele perpetua esse mito de que o caranguejo não vale nada, mas, na verdade, é muito provavelmente a pescaria mais valiosa da costa atlântica. …”
“No entanto, as agências estão tratando isso como se não tivesse valor.”
E, dados os recursos da indústria farmacêutica, é difícil combatê-los, disse Niles.
“Estamos enfrentando esse sistema que realmente prioriza o dinheiro sobre a saúde do estoque”, disse ele, acrescentando que ao longo da Costa Leste, “todas as pescarias estão essencialmente estressadas até o ponto de ruptura”.
Práticas obscuras e regulamentação limitada
A NPR informou que a indústria do caranguejo-ferradura cai em uma área cinzenta regulatória porque não é regulamentada pela pesca ou por regulamentações biomédicas – e as regulamentações que existem para o tratamento de caranguejos não são aplicadas.
Existem “melhores práticas” que funcionam como diretrizes, mas gravações de áudio de reuniões do setor obtidas pela NPR indicam que as empresas envolvidas na colheita mostram pouca preocupação em seguir as diretrizes não vinculativas.
Niles disse que os regulamentos para proteger a vida marinha são muito mais flexíveis do que aqueles que protegem a vida selvagem terrestre. Para os animais terrestres, disse ele, as empresas precisam provar que suas práticas não prejudicarão a população.
Mas para a pesca, disse ele, “é o oposto. Se você acha que eles estão destruindo uma população, você precisa desenvolver os dados para provar isso.”
O HCRC desenvolveu suas próprias diretrizes de “melhores práticas” e diz que, se as práticas fossem implementadas, elas realmente preservariam e fariam crescer novamente as populações de caranguejos. O grupo está trabalhando para que a indústria os incorpore.
A indústria de extração de sangue de caranguejo-ferradura é dominada por empresas multinacionais gigantes como a japonesa Fujifilm e Charles River Laboratories, uma empresa farmacêutica de capital aberto de US$ 22 bilhões que fornece metade do suprimento mundial do teste derivado de sangue-ferradura.
Em abril, um Tribunal Distrital da Carolina do Sul emitiu uma liminar contra o Charles River Laboratories, proibindo-os de colher caranguejos-ferradura durante a temporada de 2023 nas principais praias de parada da migração do nó vermelho na Carolina do Sul, em resposta a uma ação movida pelos Defensores da Vida Selvagem e outros grupos conservacionistas contra os Laboratórios Charles River.
A liminar também interrompeu a prática do laboratório de manter os caranguejos em tanques antes de sangrá-los, onde não podem desovar, de modo que as aves migratórias não tenham acesso à comida.
“Este acordo é um alívio bem-vindo para o nó vermelho ameaçado”, disse Ben Prater, diretor do programa Defenders of Wildlife Southeast, em um comunicado à imprensa.
“Durante anos, o Charles River Laboratories colheu caranguejos-ferradura em excesso, esgotando uma fonte vital de alimento para os nós vermelhos. À medida que esses migrantes de longa distância retornam às costas da Carolina do Sul este mês, agradecemos que agora tenham uma chance melhor de prosperar”.
Mas a NPR informou que Charles River estava respondendo simplesmente mudando as operações para outro lugar. Também relatou que, quando solicitou relatórios anuais dos estados onde a sangria foi baseada, a empresa compartilhou apenas informações altamente redigidas, o que dificulta a avaliação dos números de coleta e mortalidade dos caranguejos.
As altas margens de lucro do sangue de caranguejo-ferradura estão impedindo o progresso da alternativa sintética?
Existe uma alternativa sintética, chamada fator C recombinante (rFC), que pode ser usada para testar endotoxinas.
A Farmacopeia Europeia confirmou que é uma alternativa confiável, mas a US Pharmacopoeial Convention (USP) – a organização científica sem fins lucrativos que estabelece os padrões legalmente reconhecidos para a força, pureza e qualidade dos medicamentos fabricados e distribuídos nos EUA – ainda não aprovou.
Grupos ambientais como HCRC e Revive and Restore dizem que a transição para essa alternativa sintética é essencial para proteger a espécie.
Os biólogos Jeak L. Ding e Bo Ho, da Universidade Nacional de Cingapura, produziram rFC em levedura. Eles licenciaram o processo para a Lonza, que o lançou no mercado como PyroGene . Uma empresa alemã chamada Hyglos está trabalhando em outro detector de endotoxinas sintéticas.
A organização sem fins lucrativos de vida selvagem Revive and Restore relata que a patente do rFC foi inicialmente retida da produção depois que foi criada porque as margens de lucro do sangue de caranguejo-ferradura são muito altas – ele é vendido por aproximadamente US $ 29.000 por litro.
Algumas das empresas que coletam caranguejos-ferradura também fabricam e vendem a alternativa sintética, mas a Charles River não e continua fazendo lobby para expandir seu território de colheita, informou o The State no ano passado.
Um artigo de 2020 do criador do rFC, Ding e seus colegas, disse que a produção e o uso contínuos do LAL colhido do caranguejo-ferradura têm sido uma barreira para a produção do rFC.
Outros indicam que a maioria das empresas farmacêuticas nos EUA não se voltou para uma alternativa sintética por causa de sua relutância em passar pelo processo regulatório. Reguladores como a FDA seguem as diretrizes da USP. Mudar para um método alternativo requer testes adicionais para mostrar que o método é equivalente ao método LAL aprovado existente.
Um recente artigo de opinião da ambientalista, especialista em caranguejo-ferradura e autora Deborah Cramer no The New York Times culpa a USP por repetidamente e inexplicavelmente falhar em estabelecer padrões para o uso de rFC nos EUA.
A USP propôs dois conjuntos de padrões desde 2019, mas não conseguiu aprová-los e o comitê responsável pela aprovação foi demitido no ano passado. Um novo foi convocado.
Se a USP aprovar os padrões, os fabricantes de medicamentos podem usar o teste sintético sem ter que passar pelo longo processo de obtenção da aprovação da FDA, de acordo com Cramer.
Ela escreveu que, de acordo com a Pfizer, um sinal verde da USP economizaria aos fabricantes de medicamentos “semanas de testes de validação de laboratório e documentação para cada novo produto e subsequente revisão e aprovação regulatória da FDA”.
A Eli Lilly é atualmente a única empresa farmacêutica dos EUA que usa rFC e passou pelo processo de revisão regulatória da FDA.
Empresas biotecnológicas e biofarmacêuticas e capitalistas de risco entrevistados para o artigo de opinião do Times indicaram que estão ansiosos para entrar no novo mercado.