La gran demanda de mascarillas desde que comenzó la pandemia de coronavirus ha dado lugar a la producción de miles de millones de mascarillas desechables, sin que haya forma de eliminarlas adecuadamente.

Las mascarillas están ensuciando las ciudades, obstruyendo los canales de desagüe y apareciendo en las masas de agua, lo que ha llevado a los investigadores a advertir de la posibilidad de que las mascarillas se conviertan en el próximo “problema con el plástico”.

Estudios recientes estiman que, en todo el mundo, los seres humanos utilizan 129.000 millones de mascarillas al mes, unos 3 millones por minuto. La mayoría son mascarillas faciales desechables fabricadas con microfibras de plástico no biodegradables que se descomponen en partículas de plástico más pequeñas -micro y nanoplásticos- que se vuelven algo generalizado en los ecosistemas.

Según la Organización Mundial de la Salud, se calcula que cada mes se necesitan 89 millones de mascarillas médicas para la respuesta al COVID, una tendencia que probablemente se mantendrá durante algún tiempo.

Al comienzo del brote, las autoridades estadounidenses estimaron que el país necesitaría 300 millones de mascarillas para hacer frente a la pandemia en 2020. El fabricante estadounidense 3M fabricó 550 millones de mascarillas en 2019 y prevé producir 2.000 millones este año mientras dure la pandemia.

“La enorme producción de mascarillas desechables tiene una escala similar a la de las botellas de plástico, que se calcula en 43.000 millones al mes”,señalan el toxicólogo medioambiental Elvis Genbo Xu, de la Universidad del Sur de Dinamarca, y el profesor Zhiyong Jason Ren, experto en ingeniería civil y medioambiental de la Universidad de Princeton. “Pero, a diferencia de las botellas de plástico, no hay forma de reciclar las mascarillas, lo que hace más probable que se eliminen de forma inadecuada”.

Las mascarillas quirúrgicas comunes tienen tres capas: una capa exterior con material fibroso no absorbente (como el poliéster) que protege contra las salpicaduras de líquidos, una capa intermedia con telas no tejidas (como polipropileno y poliestireno) creado mediante un proceso de meltblown que evita las gotas y los aerosoles mediante un efecto electrostático, y una capa interior de material absorbente como el algodón para absorber el vapor.

Las mascarillas contienen muchos polímeros, incluido el polipropileno textil. El polipropileno es uno de los plásticos más producidos y no se descompone fácilmente. La intemperie de la radiación solar y el calor hacen que el polipropileno genere un gran número de partículas de polipropileno de tamaño micro y nanoplásticos.

Las mascarillas desechables se fabrican directamente con fibras de plástico de tamaño microscópico, que liberan las partículas de plástico más fácil y rápidamente que los plásticos a granel, como las bolsas de plástico. Una nueva generación de mascarillas, llamadas nanomáscaras, libera partículas aún más pequeñas creando una nueva fuente de contaminación por nanoplásticos, según la Universidad del Sur de Dinamarca.

Al igual que otros residuos de plástico, “las mascarillas desechables pueden acumular y liberar sustancias químicas y biológicas nocivas, como el bisfenol A, metales pesados y microorganismos patógenos”, según Xu y Ren. Algunas de las sustancias químicas tóxicas que se liberan durante la degradación de los polímeros de plástico incluyen ftalatos, organoestaño, nonilfenol, éter de bifenilo polibromado y triclosán.

Los impactos del plástico como residuo sólido y la contaminación por microplásticos en el medio ambiente han sido investigados, validados y demostrados por diferentes investigadores en diversas publicaciones, según un estudio publicado en Marine Pollution Bulletin.

Las mascarillas llegan al medio ambiente cuando se eliminan en vertederos y basureros o se tiran en espacios públicos. Luego llegan a los lagos, ríos y océanos, y se descomponen en partículas de plástico en pocas semanas.

En los años anteriores a la pandemia, los ecologistas advirtieron sobre el aumento de la contaminación por plásticos y su amenaza para los océanos y la vida marina. Hasta 13 millones de toneladas de plástico acaban en nuestros océanos cada año, según una estimación de 2018 de ONU Medio Ambiente.

Según un informe de OceanAsia, en 2020 se fabricaron unos 52.000 millones de mascarillas para satisfacer la demanda de la pandemia de coronavirus y se calcula que 1.560 millones entraron en el océano, lo que supone entre 4.680 y 6.240 toneladas métricas de mascarillas. Estas mascarillas tardan hasta 450 años en descomponerse por completo, convirtiéndose lentamente en microplásticos que afectan negativamente a la fauna y los ecosistemas marinos.

Los investigadores Xu y Ren afirman que la comunidad de investigación medioambiental debe actuar con mayor rapidez para comprender y mitigar estos riesgos. Propusieron lo siguiente para tratar el problema:

  • Colocar cubos de basura sólo para mascarilla para proceder a su recogida y correcta eliminación. No ponga las máscaras en el contenedor de reciclaje.
  • Considerar la crear unos estándares y directrices y dar paso a una aplicación estricta de la gestión de los residuos de las mascarillas.
  • Sustituir las mascarillas desechables por otras reutilizables, como las de algodón.
  • Desarrollar mascarillas de usar y tirar que sean biodegradables empleando materiales que sean seguros.