3 Millionen Masken pro Minute: Das nächste Plastikproblem?

Die große Nachfrage nach Gesichtsmasken, die es seit Beginn der Corona-Pandemie gibt, hat dazu geführt, dass Milliarden von Einwegmasken produziert werden, die auf keinerlei Weise ordnungsgemäß entsorgt werden können.

Masken vermüllen Städte, verstopfen Abwasserkanäle und tauchen in Gewässern auf, was Forscher dazu veranlasst, vor dem Potenzial der Masken als nächstes „Plastikproblem” zu warnen.

Jüngste Studien schätzen, dass die Menschen weltweit jeden Monat 129 Milliarden Gesichtsmasken verwenden – etwa 3 Millionen pro Minute. Die meisten von ihnen sind Einweg-Gesichtsmasken aus biologisch nicht abbaubaren Kunststoff-Mikrofasern, die sich in kleinere Kunststoffpartikel – Mikro- und Nanoplastik – auflösen und im Ökosystem verbreiten.

Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation werden monatlich schätzungsweise 89 Millionen medizinische Masken für den COVID-Einsatz benötigt – ein Trend, der wahrscheinlich noch einige Zeit anhalten wird.

Zu Beginn des Ausbruchs schätzten die US-Behörden, dass das Land im Jahr 2020 300 Millionen Gesichtsmasken zur Bewältigung der Pandemie benötigen würde. Der US-Hersteller 3M hat 550 Millionen Masken im Jahr 2019 hergestellt und plant, in diesem Jahr 2 Milliarden zu produzieren, solange die Pandemie andauert.

„Die enorme Produktionsmenge von Einwegmasken beläuft sich auf eine ähnliche Größenordnung wie die von Plastikflaschen, die auf 43 Milliarden pro Monat geschätzt wird”, so der Umwelttoxikologe Elvis Genbo Xu von der Southern Denmark Universität und Professor Zhiyong Jason Ren, Experte für Bau- und Umwelttechnik an der Princeton Universität. „Aber im Gegensatz zu Plastikflaschen gibt es keine Möglichkeit, Gesichtsmasken zu recyceln, was eine unsachgemäße Entsorgung wahrscheinlicher macht.”

Gängige chirurgische Masken haben drei Schichten: eine äußere Schicht mit undurchlässigem Fasermaterial (wie Polyester), das vor Flüssigkeitsspritzern schützt, eine mittlere Schicht mit Vliesstoffen (wie Polypropylen und Polystyrol, das im Meltblown-Verfahren hergestellt wird und durch einen elektrostatischen Effekt Tröpfchen und Aerosole abhält, sowie eine Innenschicht aus saugfähigem Material wie Baumwolle zur Aufnahme von Dampf.

Masken enthalten viele Polymere, darunter auch den Kunststoff Polypropylen. Polypropylen ist einer der am häufigsten produzierten Kunststoffe; er löst sich nur schwer auf. Aus Polypropylen entsteht durch Sonneneinstrahlung und Wärme erzeugte Verwitterungsprozesse eine Vielzahl von mikroskopisch kleinen Polypropylen- und Nanopartikeln.

Einweggesichtsmasken werden direkt aus mikroskopisch kleinen Kunststofffasern hergestellt, die Kunststoffpartikel leichter und schneller freisetzen als Großkunststoffe wie Plastiktüten. Eine neuere Generation von Masken, Nanomasken genannt, setzt noch kleinere Partikel frei und schafft so eine neue Quelle der Nanoplastik-Verschmutzung, so die Southern Danmark Universität.

Wie anderer Plastikmüll auch, „können Einwegmasken schädliche chemische und biologische Substanzen wie Bisphenol A, Schwermetalle und pathogene Mikroorganismen anhäufen und freisetzen”, so Xu und Ren. Einige der giftigen Chemikalien, die beim Abbau von Kunststoffpolymeren freigesetzt werden, sind Phthalate, Organozinn, Nonylphenol, polybromierter Biphenyläther und Triclosan.

Die Auswirkungen von Kunststoff als Feststoffabfall und die Umweltverschmutzung durch Mikroplastik wurden von verschiedenen Forschern in verschiedenen Publikationen untersucht, validiert und nachgewiesen, so eine Studie im Marine Pollution Bulletin.

Gesichtsmasken gelangen in die Umwelt, wenn sie auf Mülldeponien und Müllhalden entsorgt oder an öffentlichen Plätzen weggeworfen werden. Von dort gelangen sie dann in Seen, Flüsse und Meere und zerfallen innerhalb weniger Wochen zu Plastikteilchen.

In den Jahren vor der Pandemie warnten Umweltschützer vor der explodierenden Plastikverschmutzung und ihrer Bedrohung für die Ozeane und das Meeresleben. Laut einer Schätzung von UN Environment aus dem Jahr 2018 landen jedes Jahr bis zu 13 Millionen Tonnen Plastik in unseren Ozeanen.

Laut einem Bericht von OceanAsia wurden im Jahr 2020 etwa 52 Milliarden Gesichtsmasken hergestellt, um den Bedarf der Corona-Pandemie zu decken, und es wird geschätzt, dass 1,56 Milliarden davon ins Meer gelangt sind, was 4.680 bis 6.240 Tonnen Gesichtsmasken ergibt. Diese Masken brauchen bis zu 450 Jahre, um sich vollständig abzubauen – sie verwandeln sich dabei langsam in Mikroplastik, was sich negativ auf Meeresfauna und -ökosysteme auswirkt.

Die Umweltforschungsgemeinschaft muss schneller handeln, um diese Risiken zu verstehen und zu verringern, so die Forscher Xu und Ren. Sie schlugen Folgendes vor, um das Problem zu lösen:

• Richten Sie Mülleimer nur zur Sammlung und Entsorgung von Masken ein. Bringen Sie die Masken nicht zum Recyclen.
• Überdenken Sie Standardisierung, Richtlinien und strikte Umsetzung des Abfallmanagements für Maskenabfälle.
• Ersetzen Sie Einwegmasken durch wiederverwendbare Gesichtsmasken wie z. B. Baumwollmasken.
• Entwickeln Sie biologisch abbaubare Entsorgungsmasken mit Materialien, die sicher sind.