La forte demande de masques faciaux depuis le début de la pandémie de coronavirus a entraîné la production de milliards de masques jetables, sans qu’il soit possible de les éliminer correctement.

Les masques jonchent les villes, bouchent les canaux d’évacuation des eaux usées et se retrouvent dans des plans d’eau, ce qui a incité les chercheurs à mettre en garde contre le risque que les masques deviennent le prochain “problème de plastique”.

Des études récentes estiment que, dans le monde entier, les humains utilisent 129 milliards de masques faciaux chaque mois, soit environ 3 millions par minute. La plupart d’entre eux sont des masques jetables fabriqués à partir de microfibres plastiques non biodégradables qui se décomposent en particules de plastique plus petites – micro et nanoplastiques – qui se répandent dans les écosystèmes.

L’Organisation mondiale de la santé estime que 89 millions de masques médicaux sont nécessaires chaque mois pour la réponse au COVID, une tendance qui devrait se poursuivre pendant un certain temps.

Au début de l’épidémie, les responsables américains ont estimé que le pays aurait besoin de 300 millions de masques faciaux pour faire face à la pandémie en 2020. Le fabricant américain 3M a fabriqué 550 millions de masques en 2019 et prévoit d’en produire 2 milliards cette année, tant que la pandémie durera.

“L’énorme production de masques jetables est d’une ampleur similaire à celle des bouteilles en plastique, qui est estimée à 43 milliards par mois”,ont déclaré Elvis Genbo Xu, toxicologue environnemental de l’université du Danemark du Sud, et Zhiyong Jason Ren, expert en génie civil et environnemental de l’université de Princeton. “Mais contrairement aux bouteilles en plastique, il n’existe aucun moyen de recycler les masques faciaux, ce qui les rend plus susceptibles d’être jetés de manière inappropriée.”

Les masques chirurgicaux courants ont trois couches: une couche extérieure avec un matériau fibreux non absorbant (comme le polyester) qui protège contre les éclaboussures de liquide, une couche intermédiaire avec des tissus non tissés (comme le polypropylène et Le polystyrène) créé par un procédé de fusion-soufflage, qui empêche la formation de gouttelettes et d’aérosols grâce à un effet électrostatique, et une couche intérieure faite d’un matériau absorbant comme le coton pour absorber la vapeur.

Les masques contiennent de nombreux polymères, dont le tissu enpolypropylène. Le polypropylène est l’un des plastiques les plus couramment produits et ne se décompose pas facilement. L’altération due au rayonnement solaire et à la chaleur fait que le polypropylène génère un grand nombre de microparticules de polypropylène et de nanoplastiques.

Les masques jetables sont fabriqués directement à partir de microfibres de plastique, qui libèrent les particules de plastique plus facilement et plus rapidement que les plastiques plus grossiers comme les sacs en plastique. Une nouvelle génération de masques, appelés nanomasques, libère des particules encore plus petites, créant ainsi une nouvelle source de pollution nanoplastique, selon l’université du Danemark du Sud.

Comme d’autres débris de plastique, “les masques jetables peuvent accumuler et libérer des substances chimiques et biologiques nocives, telles que le bisphénol A, les métaux lourds et les micro-organismes pathogènes”, selon Xu et Ren. Parmi les produits chimiques toxiques libérés lors de la dégradation des polymères plastiques figurent les phtalates, l’organoétain, le nonylphénol, l’éther biphénylique polybromé et le triclosan.

Les impacts du plastique en tant que déchet solide et la contamination par les microplastiques dans l’environnement ont été étudiés, validés et démontrés par différents chercheurs dans diverses publications, selon une étude parue dans Marine Pollution Bulletin.

Les masques faciaux se retrouvent dans l’environnement lorsqu’ils sont jetés dans les décharges et les sites d’enfouissement ou lorsqu’ils sont abandonnés dans les espaces publics. Ils se retrouvent ensuite dans les lacs, les rivières et les océans, où ils se décomposent en particules de plastique en quelques semaines.

Dans les années qui ont précédé la pandémie, les écologistes ont mis en garde contre la montée en flèche de la pollution plastique et sa menace pour les océans et la vie marine. Pas moins de 13 millions de tonnes de plastique finissent dans nos océans chaque année, selon une estimation de 2018 de ONU Environnement.

Selon un rapport d’OceanAsia, environ 52 milliards de masques ont été fabriqués en 2020 pour répondre à la demande de la pandémie de coronavirus et 1,56 milliard auraient pénétré dans l’océan, ce qui représente 4 680 à 6 240 tonnes métriques de masques. Ces masques mettent jusqu’à 450 ans à se décomposer complètement, se transformant lentement en microplastiques qui ont un impact négatif sur la faune et les écosystèmes marins.

Selon les chercheurs Xu et Ren, la communauté des chercheurs environnementaux doit agir plus rapidement pour comprendre et atténuer ces risques. Ils ont proposé les mesures suivantes pour résoudre le problème :

  • Installez des poubelles réservées aux masques pour la collecte et l’élimination des déchets. Ne mettez pas les masques dans le recyclage.
  • Envisagez une normalisation, des directives et une mise en œuvre stricte de la gestion pour les déchets de masques.
  • Remplacez les masques jetables par des masques réutilisables comme les masques en coton.
  • Développez des masques d’élimination biodégradables avec des matériaux sûrs.