Diez demandas de familias que alegan que sus hijos resultaron perjudicados por la presencia de metales pesados tóxicos en alimentos infantiles fabricados por ocho empresas -entre ellas Gerber, Beech-Nut y Campbell Soup Company- se unificarán en un tribunal federal de San Francisco, según decidió un panel judicial federal el jueves.

Las demandas, presentadas originalmente en seis distritos diferentes, alegan que los niños que consumieron los alimentos infantiles de las empresas sufrieron daños cerebrales que les provocaron trastornos del espectro autista y trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH).

El Panel Judicial de Litigios Multidistrito de EE.UU. ordenó que los casos se unificaran ante la Juez de Distrito de EE.UU. Jacqueline Scott Corley en el Distrito Norte de California, donde cinco de los casos están pendientes y otros similares se están tramitando en tribunales estatales.

Otras quince acciones relacionadas en nueve distritos también pueden añadirse al grupo consolidado.

Los casos son algunos de los miles presentados por familias de niños con trastornos del neurodesarrollo a raíz de un informe del gobierno estadounidense de 2021 que detectó niveles peligrosamente elevados de neurotóxicos arsénico, cadmio, mercurio y plomo en los principales productos alimenticios para bebés.

“Este litigio masivo va a acabar siendo uno de los más importantes de la historia reciente”, afirmó Brent Wisner, abogado del bufete Wisner Baum, que representa a algunos demandantes y abogó por la consolidación.

“Los alimentos infantiles deben ser seguros, y estos demandados no sólo saben que algunos de sus productos no lo son, sino que se negaron a ser sinceros con los padres al respecto”, dijo Wisner. “Es difícil imaginar el alcance de los daños cerebrales que se han infligido a bebés en este país”.

La consolidación de los casos permitirá un litigio más eficiente, dijo el panel en su orden, dado que los demandados se superponen y los demandantes hacen alegaciones similares sobre el impacto de los metales pesados y el hecho de que los demandados no advirtieran de su presencia.

Como argumentos a favor de la unificación, los abogados de los demandantes argumentaron que los demandados compartían fabricantes y laboratorios de ensayo externos para sus alimentos infantiles, y que todos tenían prácticas comunes que permitieron que los alimentos infantiles contaminados llegaran a las estanterías de las tiendas de comestibles.

Todos los demandados se opusieron a la unificación, argumentando que si había que centralizar los casos, debía hacerse en el Distrito Sur de Nueva York. Otros demandados eran Hain Celestial Group, Nurture LLC, Plumb PBC, Sprout Foods y Walmart.

“Estamos entusiasmados con la sentencia”, dijo Wisner. “Se nos ha asignado una jurista inteligente y consumada y creemos que el Distrito Norte de California es el lugar adecuado para este caso”.

Agregó:

“Esta MDL [siglas en inglés de “multidistrict litigation”, litigio multidistrito] es el primer paso para tener en cuenta todo el alcance de ese daño y, con suerte, encontrar algo de justicia para los niños cuyas vidas se han visto perjudicadas para siempre”.

Kelly Hellbusch, portavoz de Walmart, dijo a “The Defender” en un comunicado: “La salud y la seguridad de nuestros clientes es una prioridad absoluta, y proporcionamos alimentos nutritivos, asequibles y seguros para los niños. Seguiremos defendiendo a la empresa contra este litigio”.

Ninguno de los otros acusados respondió a la solicitud de comentarios de “The Defender”.

Un informe de una comisión del Congreso expone la presencia de metales tóxicos en alimentos infantiles

Una comisión del Congreso publicó en 2021 un informe sobre su investigación de los metales tóxicos en los alimentos infantiles.

La investigación se llevó a cabo en respuesta a una serie de informes independientes de organizaciones de defensa de los consumidores publicados en 2017, 2018 y 2019 que revelaban la presencia de altos niveles de metales conocidos por ser neurotóxicos para los niños en la mayoría de los alimentos infantiles procesados.

El “impactante” informe de la comisión confirmó que muchos alimentos infantiles, incluidas algunas destacadas marcas ecológicas, están contaminados con metales pesados tóxicos como arsénico, plomo, cadmio y mercurio.

Los investigadores descubrieron que los metales tóxicos estaban presentes en proporciones entre 5 y 177 veces superiores, según el metal, a las permitidas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) para el agua potable.

El informe también advertía de que la mayoría de los fabricantes de alimentos para bebés no analizan los productos acabados para detectar los niveles de metales tóxicos. En cambio, analizan los ingredientes individuales y pueden subestimar enormemente los niveles de metales pesados en sus productos acabados.

El informe descubrió que, en todos los fabricantes, las normas internas de las empresas permiten “niveles peligrosamente altos de metales pesados tóxicos.” Los investigadores también plantearon preocupaciones de que la administración Trump no tomó medidas cuando se le presentaron datos que mostraban que las prácticas existentes de pruebas y etiquetado son inadecuadas para proteger la salud de los niños.

La investigación suscitó preocupación por el hecho de que la FDA no establezca límites para los metales pesados en los alimentos infantiles, salvo para el arsénico en los cereales de arroz. Sí regula el plomo en el agua embotellada, los zumos y los caramelos, y limita el arsénico y el cadmio en el agua embotellada.

El informe subraya el peligro que suponen estos metales para la salud humana, especialmente para los bebés y los niños, que son los más vulnerables a los efectos neurotóxicos.

Para el análisis, el comité solicitó documentos internos y resultados de pruebas a siete de los mayores fabricantes de alimentos infantiles de EE.UU. Sólo cuatro de las empresas -Nurture, Beech-Nut, Hain y Gerber- respondieron a la petición del subcomité y sus conclusiones se basaron en esos documentos.

El informe criticaba duramente a Walmart, Sprout Foods y Campbell, que se negaron a facilitar sus datos. Tras el informe de febrero, esas empresas también facilitaron datos a la comisión en distintos grados.

Un segundo informe, publicado más tarde, en 2021, confirmó que esas empresas también vendían a sabiendas alimentos infantiles con altos niveles de metales pesados tóxicos, que tenían normas internas poco estrictas y que no informaban a los consumidores de los riesgos.

El informe despertó la preocupación de la opinión pública, lo que dio lugar a miles de demandas contra las empresas en tribunales estatales y federales y a llamamientos de grupos de defensa de los consumidores para que el gobierno tomara medidas.

Algunas de las demandas siguen adelante en tribunales estatales y federales, otras se han consolidado en este litigio multidistrito y otras fueron inicialmente desestimadas mientras los tribunales esperan la actuación de los organismos reguladores.

En enero, un tribunal de apelaciones dictaminó que, dado que la FDA no cumplió los plazos para empezar a regular las sustancias químicas, los tribunales volverían a admitir muchos de los casos desestimados.

Pruebas de vínculos con el autismo y el TDAH

Numerosos estudios han demostrado que los metales pesados, como el arsénico, el cadmio, el plomo y el mercurio, son neurotóxicos y que estas sustancias químicas son las principales causantes de problemas de neurodesarrollo, como el autismo y el TDAH, dos afecciones que llevan varias décadas en constante aumento y que a menudo se dan simultáneamente.

Un informe de 2014 publicado en “The Lancet Neurology” relacionaba cinco sustancias químicas industriales, entre ellas el plomo y el mercurio, con el aumento de las tasas de autismo, TDAH, hiperactividad y otros trastornos del neurodesarrollo en lo que los autores denominaron “la pandemia global y silenciosa de toxicidad para el neurodesarrollo.”

“El cerebro humano en desarrollo es especialmente vulnerable a la exposición a sustancias químicas tóxicas”, escriben los autores, “y las principales ventanas de vulnerabilidad del desarrollo se producen en el útero y durante la lactancia y la primera infancia”.

Los niños y los bebés también están más expuestos a los metales pesados que los adultos porque consumen más alimentos en relación con su peso corporal, absorben los metales con más facilidad y aún no han desarrollado los mecanismos para metabolizarlos.

Una larga lista de estudios revisados por expertos, revisiones y metaanálisis realizados en la última década han hallado una asociación positiva entre los metales pesados y el autismo.

Por ejemplo, un estudio de 2019 halló una asociación entre la exposición al arsénico en los primeros años de vida y el autismo. Un estudio de 2017 en “Nature Communications” encontró un vínculo entre la exposición prenatal a múltiples metales y el autismo.

Otro estudio de 2017 encontró que los niveles de mercurio eran más altos en la sangre y el cerebro de los niños con autismo e identificó el producto químico como un factor causal clave en el trastorno.

Un estudio publicado en 2023 en la revista “Frontiers in Pediatrics” descubrió que todos los metales detectados en los alimentos infantiles – cadmio, plomo, arsénico y mercurio – estaban presentes en niveles más altos en el pelo y la sangre de los niños con autismo.

Un metaanálisis de 2013 publicado en “Clinical Psychology Review” relacionó el TDAH con la exposición al plomo.

Un estudio realizado en 2020 en niños de Chile descubrió que los niños con niveles más altos de plomo en sangre y arsénico en orina tenían más del doble de riesgo de desarrollar TDAH. Del mismo modo, un estudio de 2018 relacionó la exposición al cadmio, el plomo y el mercurio con el TDAH en escolares.

Las nuevas normas son sólo sugerencias

Casi dos años después del informe del Congreso, la FDA publicó en enero un proyecto de directrices que proponen límites máximos para las cantidades de plomo en los alimentos infantiles. Los límites propuestos para los fabricantes de alimentos infantiles no son obligatorios.

Los límites van dirigidos a los alimentos procesados envasados en tarros, bolsas, tarrinas y cajas producidos para niños menores de 2 años. Aunque las directrices se crearon en respuesta a los informes de 2021 y a la subsiguiente protesta pública, no limitan los demás metales que la investigación del Congreso y los grupos de consumidores han identificado en los alimentos infantiles.

La FDA señaló que, aunque los niveles de actuación sugeridos no son vinculantes, la agencia puede tenerlos en cuenta junto con otros factores a la hora de decidir si emprende acciones coercitivas contra los productores de alimentos.

En abril de 2022, la FDA también propuso un proyecto de directrices para establecer límites de plomo en los zumos.

Las dos nuevas sugerencias de la agencia forman parte de su plan Más cerca del cero (“Closer to Zero”), publicado en abril de 2021, en respuesta directa al informe del Congreso.

En el comunicado de prensa en el que anunciaba el plan, la FDA afirmaba que sus propias pruebas demostraban que los niños no corren “un riesgo inmediato para la salud por la exposición a elementos tóxicos a los niveles encontrados en alimentos“, y añade: “En realidad, dado que estos elementos están presentes en nuestro aire, agua y suelo, existen límites a lo bajos que pueden llegar a ser estos niveles.”

Sin embargo, como los estadounidenses quieren alimentos para niños pequeños sin sustancias químicas tóxicas, la agencia utilizará un “enfoque iterativo, científico y de varias fases” para eliminar las toxinas de los alimentos.

Frustrada por la lentitud de la actuación de la FDA, la fiscal general de Nueva York, Letitia James, junto con fiscales generales de otros 21 estados, presentó una petición ciudadana en octubre de 2021 instando a la FDA a tomar “medidas rápidas y exhaustivas” para reducir los niveles de metales pesados en los alimentos infantiles.

La agencia rechazó la petición, alegando que proponía una metodología inadecuada.

A pesar de la afirmación de la FDA de que las sustancias químicas tóxicas presentes en los alimentos para bebés y niños pequeños no suponen un riesgo inmediato para la salud, siguen produciéndose casos de exposición tóxica para la salud.

Un reciente brote de intoxicación por plomo de cientos de niños debido a una compota de manzana en febrero despertó de nuevo la preocupación pública por las sustancias químicas tóxicas en los alimentos infantiles.