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A produção de medicamentos genéricos de baixo lucro caiu nos EUA, e os pacientes e seus médicos enfrentam escassez de medicamentos críticos – incluindo medicamentos quimioterápicos e nutrição intravenosa para bebês prematuros, informou a CBS News no “60 Minutes”.
Quem é o culpado? E qual é a solução?
Em um trecho intitulado “ In Short Supply ”, o apresentador de “60 Minutes” Bill Whitaker explorou a questão de como os hospitais dos EUA há mais de uma década lidam com a grave escassez de medicamentos.
Não é uma simples questão de desequilíbrio entre oferta e demanda, disse Whitaker aos telespectadores. O problema é mais profundo e mais complexo do que isso.
“As drogas são necessárias e os ingredientes são fáceis de fazer”, disse Whitaker. “É que as empresas farmacêuticas pararam de produzir muitos medicamentos genéricos que salvam vidas porque têm muito pouco lucro.”
“Em qualquer dia”, acrescentou, “quase 300 medicamentos que salvam vidas podem estar em falta nos hospitais dos Estados Unidos”.
Uma pesquisa de 24 de maio no banco de dados de escassez de medicamentos da Food and Drug Administration (FDA) dos EUA, “Current and Resolved Drug Shortages and Discontinuations Reported to FDA”, mostrou 126 medicamentos “atualmente em escassez”.
O número de medicamentos com escassez contínua e ativa é superior a 200 desde 2018, segundo a Sociedade Americana de Farmacêuticos do Sistema de Saúde, que mantém um site de estatísticas de escassez de medicamentos.
Whitaker conversou com o neonatologista Dr. Mitchell Goldstein, do Loma Linda University Children’s Hospital, na Califórnia, que disse estar profundamente preocupado com a escassez que afeta bebês prematuros em unidades de terapia intensiva neonatal.
Goldstein disse a Whitaker que a nutrição parenteral (IV) para bebês prematuros está em falta, embora seja feita com ingredientes simples, como minerais, sais e glicose, itens “encontrados em qualquer laboratório de química universitário”, disse ele.
“Penso nos bebês que cuido… é horrível”, disse Goldstein.
“É como estar em um cerco e você está ficando sem munição. Às vezes, olhamos para isso e pensamos: ‘Como vamos sobreviver no dia seguinte, no dia seguinte… e qual é o novo problema? O que está no horizonte? O que vai acontecer na próxima semana?’”
Escassez ‘procedimento operacional padrão’
Lidar com a escassez tornou-se “procedimento operacional padrão no mundo da nutrição parenteral na última década – e essa escassez está colocando em risco os pacientes menores e mais vulneráveis dos hospitais” , de acordo com especialistas que falaram na Sociedade Americana de Nutrição Parenteral e Enteral na Semana de Conscientização da Desnutrição em outubro de 2021.
A escassez de nutrição parenteral tem sido um problema desde pelo menos 2010, de acordo com um artigo de 2013 no Today’s Dietician, que explicou que a produção de medicamentos para nutrição parenteral não é particularmente lucrativa, “pois apenas uma pequena população especializada precisa deles”.
O grupo Médicos Contra a Escassez de Medicamentos também começou a soar o alarme sobre a escassez de medicamentos anos atrás, alegando em seu site:
“A maioria dos cerca de 361 medicamentos em falta são injetáveis estéreis administrados em hospitais, ambulatórios e clínicas.
“Eles incluem agentes quimioterápicos para câncer de ovário, cólon, bexiga e mama, leucemia e doença de Hodgkin; anestésicos e analgésicos; antibióticos; nutrientes IV para bebês desnutridos e muitos outros genéricos que salvam vidas há décadas”.
O público ficou mais ciente dos problemas de disponibilidade de medicamentos durante a pandemia do COVID-19, mas os hospitais lidam com a escassez muito antes do surgimento do COVID-19, disse o chefe da farmácia de Loma Linda ao “60 Minutes”.
Na verdade, os hospitais costumam realizar reuniões semanais de escassez de medicamentos, nas quais os funcionários discutem como aumentar, substituir e possivelmente racionar prescrições.
A escassez do medicamento vincristina, um medicamento genérico mais antigo usado em regimes de quimioterapia, ocorreu em 2019, quando o fabricante Teva parou de produzi-lo devido à sua baixa margem de lucro.
A Pfizer , então a única fabricante remanescente do medicamento, teve que interromper a produção de vincristina por seis semanas devido a um problema de controle de qualidade.
A vincristina foi desenvolvida na década de 1960 e custa cerca de US$ 5 por dose. “60 Minutes” conversou com duas mães de pacientes com câncer que foram às redes sociais para implorar à Pfizer que levasse o medicamento para seus filhos:
Um ‘sistema quebrado’
Quando a patente de um medicamento expira (normalmente 20 anos após seu desenvolvimento) e o medicamento se torna genérico, é muito menos lucrativo para os fabricantes.
É por isso que as empresas farmacêuticas muitas vezes simplesmente param de fabricar genéricos, mesmo que a demanda seja alta.
Hoje, 40% dos medicamentos genéricos têm apenas um fabricante, segundo Whitaker.
“Não entendo como as empresas em sã consciência podem tomar esse tipo de decisão”, disse Ross Day, ex-diretor da organização de compras em grupo (GPO) Vizient, ao “60 Minutes”.
“Nenhuma dessas empresas é uma empresa pobre. Eles têm a oportunidade de não ganhar tanto [dinheiro] com uma droga e ainda ganhar bastante margem de lucro com outras drogas.”
Outra opção é a intervenção do governo, disse Day. “O governo poderia desempenhar um papel em manter alguns desses fabricantes de medicamentos viáveis”, disse ele.
“Isso é tão emergencial na minha mente quanto a pandemia.”
Bill Simmons, ex-executivo de medicamentos genéricos, lembrou a Whitaker que os lucros mantêm as empresas farmacêuticas em atividade. As decisões de parar de fabricar medicamentos genéricos são infelizes, mas podem ser economicamente necessárias para manter uma fábrica em operação, disse ele, ressaltando que “corporações não são instituições de caridade”.
Além disso, o caminho de um medicamento do fabricante ao paciente é complexo, e uma rede de intermediários reduz o lucro a cada passo do caminho.
Esse “sistema quebrado” é a causa raiz da escassez de medicamentos, disse Whitaker.
Day e Simmons colocam parte da culpa nos GPOs, que atuam como “guardiões” que negociam os preços dos medicamentos para os hospitais coletivamente em um esforço para reduzir custos.
GPOs negociam mais de US$ 250 bilhões em compras hospitalares anualmente, de acordo com Whitaker. Os três maiores GPOs são Healthtrust, Premier e Vizient.
Custos mais baixos para hospitais – e altas taxas para GPOs – significam menos lucro para as empresas farmacêuticas.
“Estamos fechando sistematicamente toda a nossa fabricação nos EUA porque não pagamos dinheiro suficiente pelos medicamentos aos fabricantes”, disse Simmons.
Assista ao trecho de “60 Minutes” aqui: