La producción de medicamentos genéricos de baja rentabilidad ha disminuido en Estados Unidos, y los pacientes y sus médicos se enfrentan a la escasez de medicamentos críticos, incluidos los fármacos de quimioterapia y la nutrición intravenosa para los bebés prematuros, informó “CBS News” en el programa informativo “60 Minutes”.
¿A quién hay que culpar? ¿Y cuál es la solución?
En un segmento titulado“In Short Supply“, el presentador de “60 Minutes”, Bill Whitaker, exploró el tema de cómo los hospitales estadounidenses llevan más de una década lidiando con una grave escasez de medicamentos.
No es una simple cuestión de desequilibrio entre la oferta y la demanda, dijo Whitaker a los espectadores. El problema es más profundo y complejo que eso.
“Los medicamentos son necesarios y los ingredientes son fáciles de fabricar”, dijo Whitaker. “Es que las empresas farmacéuticas han dejado de producir muchos medicamentos genéricos que salvan vidas porque obtienen muy pocos beneficios.”
“En un día cualquiera”, añadió, “casi 300 medicamentos que salvan vidas pueden escasear en los hospitales de Estados Unidos”.
Una búsqueda realizada el 24 de mayo en la base de datos de escasez de medicamentos de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA), “Current and Resolved Drug Shortages and Discontinuations Reported to FDA”, mostró 126 medicamentos “actualmente en escasez”.
El número de medicamentos con escasez continua y activa ha sido superior a 200 desde 2018, según la Sociedad Americana de Farmacéuticos del Sistema de Salud (” American Society of Health System Pharmacists”), que mantiene un sitio de estadísticas de escasez de medicamentos.
Whitaker habló con el neonatólogo Dr. Mitchell Goldstein, del Hospital Infantil de la Universidad de Loma Linda, en California, quien dijo estar muy preocupado por la escasez que afecta a los bebés prematuros en las unidades de cuidados intensivos neonatales.
Goldstein dijo a Whitaker que la nutrición parenteral (intravenosa) para bebés prematuros es escasa, aunque se elabora con ingredientes sencillos como minerales, sales y glucosa, elementos “que se encuentran en cualquier laboratorio de química universitario”, dijo.
“Pienso en los bebés que cuido… es horrible”, dijo Goldstein.
“Es como estar en un asedio y quedarse sin munición. A veces lo vemos y es simplemente, ‘¿Cómo vamos a sobrevivir este día siguiente, el día después … y cuál es el nuevo problema? ¿Qué hay en el horizonte? ¿Qué va a pasar la semana que viene?”.
La escasez es el “procedimiento habitual”.
La escasez se ha convertido en un “procedimiento operativo estándar en el mundo de la nutrición parenteral durante la última década, y esta escasez está poniendo a los hospitales más pequeños y pacientes más vulnerables en riesgo“, según los expertos que intervinieron en la Semana de Concienciación sobre la Malnutrición de la Sociedad Americana de Nutrición Parenteral y Enteral en octubre de 2021.
La escasez de nutrición parenteral ha sido un problema desde al menos 2010, según un artículo de 2013 en “Today’s Dietician”, que explicaba que la producción de medicamentos para la nutrición parenteral no es particularmente rentable, “ya que sólo una pequeña población especializada los requiere.”
El grupo Médicos contra la Escasez de Medicamentos (“Physicians Against Drug Shortages”) también empezó a dar la voz de alarma sobre la escasez de medicamentos hace años, afirmando en su página web:
“La mayoría de los aproximadamente 361 medicamentos que escasean son inyectables estériles que se administran en hospitales, ambulatorios y clínicas.
“Incluyen agentes quimioterapéuticos para el cáncer de ovario, colon, vejiga y mama, leucemia y enfermedad de Hodgkin; anestésicos y analgésicos; antibióticos; nutrientes intravenosos para bebés desnutridos, y muchos otros genéricos que llevan décadas salvando vidas.”
El público fue más consciente de los problemas de disponibilidad de medicamentos durante la pandemia de COVID-19, pero los hospitales han estado lidiando con la escasez mucho antes de que COVID-19 apareciera, dijo el jefe de la farmacia de Loma Linda a “60 Minutos”.
De hecho, los hospitales suelen celebrar reuniones semanales sobre la escasez de medicamentos, en las que el personal analiza cómo estirar, sustituir y posiblemente racionar las recetas.
En 2019 se produjo un desabastecimiento del fármaco vincristina, un medicamento genérico más antiguo utilizado en los regímenes de quimioterapia, cuando el fabricante Teva dejó de fabricarlo debido a su bajo margen de beneficio.
Pfizer, que entonces era el único fabricante que quedaba del medicamento, tuvo que interrumpir la producción de vincristina durante seis semanas debido a un problema de control de calidad.
La vincristina se desarrolló en la década de 1960 y cuesta unos 5 dólares por dosis. “60 Minutos” habló con dos madres de pacientes con cáncer que acudieron a las redes sociales para suplicar a Pfizer que hiciera llegar el medicamento a sus hijos:
Cyndi Valenta, cuyo hijo John tenía una leucemia agresiva, dice que sus tratamientos contra el cáncer se administraron según un estricto calendario. Pero un día, cuando John fue a recibir el tratamiento, el hospital le dijo que no tenía vincristina, el medicamento clave para la quimioterapia de John, disponible para él. https://t.co/jmk98dY4uX pic.twitter.com/TgU6usVVwd
– 60 Minutos (@60Minutos) 22 de mayo de 2022
Un “sistema estropeado”
Cuando la patente de un medicamento expira (normalmente 20 años después de su desarrollo) y el medicamento se convierte en genérico, es mucho menos rentable para los fabricantes.
Por eso las empresas farmacéuticas suelen dejar de fabricar genéricos, aunque la demanda sea alta.
En la actualidad, el 40% de los medicamentos genéricos tienen un solo fabricante, según Whitaker.
“No entiendo cómo las empresas, en conciencia, pueden tomar ese tipo de decisiones”, dijo Ross Day, ex director de la organización de compras de grupo (GPO) Vizient, a “60 Minutos”.
“Ninguna de estas empresas es pobre. Tienen la oportunidad de no ganar tanto [dinero] con un medicamento y seguir obteniendo mucho margen y beneficios con otros“.
Otra opción es que el gobierno intervenga, dijo Day. “El gobierno podría desempeñar un papel en el mantenimiento de la viabilidad de algunos de estos fabricantes de medicamentos”, dijo.
“En mi opinión, esto es tan urgente como la pandemia”.
Bill Simmons, antiguo ejecutivo de medicamentos genéricos, recordó a Whitaker que los beneficios mantienen a las empresas farmacéuticas en el negocio. Las decisiones de dejar de fabricar medicamentos genéricos son desafortunadas, pero pueden ser económicamente necesarias para mantener una planta en funcionamiento, dijo, señalando que “las empresas no son organizaciones benéficas”.
Además, el camino de un medicamento desde el fabricante hasta el paciente es complejo, y una red de intermediarios reduce los beneficios en cada paso del camino.
Este “sistema estropeado” es la causa principal de la escasez de medicamentos, dijo Whitaker.
Day y Simmons echan parte de la culpa a las GPO, que actúan como “guardianes” que negocian los precios de los medicamentos para los hospitales de forma colectiva en un esfuerzo por reducir los costes.
Las GPO negocian más de 250.000 millones de dólares en compras hospitalarias al año, según Whitaker. Los tres mayores GPO son Healthtrust, Premier y Vizient.
Los menores costes para los hospitales -y las elevadas tarifas para las GPO- significan menos beneficios para las compañías farmacéuticas.
“Estamos cerrando sistemáticamente toda nuestra fabricación en Estados Unidos porque no pagamos suficiente dinero por los medicamentos a los fabricantes”, dijo Simmons.
Vea el segmento de “60 Minutes” aquí: