Por 40 anos, a Dupont e a 3M souberam que os produtos químicos PFAS representavam um perigo para a saúde humana – mas esconderam as evidências dos reguladores, funcionários e do público para que pudessem continuar vendendo seus produtos tóxicos.
De acordo com os autores do novo estudo no Annals of Global Health, “a indústria química usou as táticas da indústria do tabaco para retardar a conscientização pública sobre a toxicidade do PFAS e, por sua vez, atrasou os regulamentos que regem seu uso”.
Durante décadas, as duas empresas esconderam as pesquisas de seus próprios cientistas sobre os riscos à saúde de substâncias per e polifluoralquiladas (PFAS), os chamados “ produtos químicos eternos” no meio ambiente — tornaram-se onipresentes na água, no ar, no solo e nos corpos humanos.
Os produtos químicos PFAS foram introduzidos em uma ampla variedade de bens de consumo, como panelas antiaderentes, embalagens de alimentos e tecidos na década de 1950. Eles são prejudiciais mesmo em pequenas concentrações e estão associados a problemas graves de saúde, incluindo câncer, doenças da tireoide, danos ao fígado e danos a mulheres grávidas e bebês.
Os perigos dos produtos químicos PFAS foram amplamente reconhecidos entre os pesquisadores de saúde pública e o público em geral na última década, mas o estudo mostrou que a 3M e a Dupont, os maiores produtores de PFAS, suprimiram ativamente as evidências de que os produtos químicos são perigosos desde a década de 1960.
Pesquisadores da University of California, San Francisco (UCSF) analisaram documentos secretos da indústria descobertos em uma ação movida pelo advogado Robert Bilott, mais conhecido por seu caso histórico contra a DuPont apresentado no filme “Dark Waters”.
Os autores escreveram que esperam que o cronograma de supressão de evidências apresentado no documento ajude os esforços de pessoas e governos em todo o mundo na busca de ações legais e legislativas para processar os produtores de PFAS e reduzir a produção dos produtos químicos tóxicos.
Em abril, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) propôs níveis máximos de contaminação para seis produtos químicos PFAS na água potável. Mas os defensores da saúde pública disseram que a proposta está muito aquém do que é necessário.
Existem 12.000 variações químicas de PFAS e pelo menos 26 delas – muitas das quais a EPA nem mesmo monitora – foram recentemente identificadas na água potável.
Na semana passada, os fabricantes de PFAS Dupont, Chemours e Corteva fecharam um acordo de US$ 1,2 bilhão para resolver reivindicações de responsabilidade trazidas por sistemas públicos de água que atendem as populações dos EUA, informou o The Guardian.
E a Bloomberg News relatou que a 3M está considerando pagar US$ 10 bilhões para resolver um processo para evitar acusações no tribunal de que contaminou conscientemente a água potável nos EUA.
Os processos judiciais deveriam começar esta semana na Carolina do Sul, mas foram suspensos para resolver o acordo no caso de teste – um dos mais de 4.000 contra a 3M e outras empresas químicas por contaminação da água.
Provavelmente custará mais de $ 400 bilhões para remover os produtos químicos PFAS do abastecimento de água potável dos EUA. E um relatório recente constatou que o maior custo do PFAS para a sociedade, considerando a remediação do solo e da água, o monitoramento da poluição e os custos de saúde associados a vários problemas de saúde relacionados ao PFAS, totaliza cerca de US$ 17,5 trilhões por ano.
‘Dezenas de instâncias’ de Dupont e 3M suprimindo evidências de danos
O estudo detalha exatamente o que Dupont e a 3M sabiam sobre os perigos representados por esses produtos químicos industriais e estabelece uma linha do tempo da ciência que eles suprimiram e como o fizeram.
Os pesquisadores usaram métodos previamente desenvolvidos para analisar documentos semelhantes da indústria do tabaco. Eles descobriram que os produtores de PFAS seguiram o manual da indústria do tabaco, suprimindo estudos internos que revelavam riscos à saúde e distorcendo o discurso público.
Entre 1961 e 2006, eles identificaram dezenas de casos em que os cientistas da Dupont ou da 3M identificaram a toxicidade do PFAS, mas não publicaram as descobertas ou as reportaram à EPA, o que é exigido por lei federal . Os pesquisadores rastrearam as comunicações destinadas a distorcer o discurso público e como as empresas pressionavam os reguladores do governo a definir os padrões do setor.
Já em 1961, Dupont descobriu que os produtos químicos usados para criar Teflon eram conhecidos por aumentar o tamanho do fígado de rato, mesmo em doses baixas, e o relatório indicava que “o contato com a pele deve ser estritamente evitado”.
Durante a década de 1970, houve uma série de revelações sobre a toxicidade do PFAS na Dupont. Por exemplo, um laboratório financiado pela Dupont fez uma série de estudos de pesquisa descobrindo que as partículas de Teflon podem ser tóxicas quando inaladas e podem causar úlceras. Estudos também mostraram que ratos e cães injetados com baixas doses dos produtos químicos morreram.
Na década de 1980, a Dupont encontrou enzimas hepáticas elevadas em seus trabalhadores, defeitos congênitos em bebês de funcionários da fábrica e abortos espontâneos em mulheres grávidas.
Eles não tornaram esta informação pública, embora em uma admissão tácita de dano, eles removeram as mulheres em idade fértil de qualquer exposição potencial ao C8 , um dos produtos químicos PFAS.
Anos depois, tanto a 3M quanto a Dupont conduziram estudos que ligavam os produtos químicos PFAS aos cânceres de próstata, testículo, bexiga e rim.
Mas as empresas não publicaram essas descobertas em revistas científicas nem as compartilharam com o público, reguladores ou funcionários, que estavam particularmente em risco.
Em vez disso, eles insistiram que os principais produtos químicos PFAS, como o C8, eram “tão tóxicos quanto o sal de cozinha”. Eles negaram quaisquer riscos à saúde em memorandos internos da empresa e publicamente, e financiaram estudos que não encontraram efeitos adversos na saúde humana dos produtos químicos PFAS.
Em 2004, a EPA multou a Dupont por não divulgar suas descobertas sobre o ácido perfluorooctanóico (PFOA), uma classe de produtos químicos PFAS, de acordo com um comunicado à imprensa anunciando as descobertas da UCSF.
“O acordo de $ 16,45 milhões foi a maior penalidade civil obtida sob os estatutos ambientais dos EUA na época”, disse o comunicado à imprensa, “mas ainda era apenas uma pequena fração das receitas anuais de $ 1 bilhão da DuPont com PFOA e C8 em 2005”.
Em 2006, a Dupont exigiu que a EPA certificasse o Teflon como seguro e negasse quaisquer efeitos adversos à saúde relacionados ao PFOA.
O Lever informou que a EPA “parece ter sido obrigada, dizendo aos consumidores em março de 2006 que eles não precisavam parar de usar seus produtos antiaderentes”.
Em 2018, foi revelado que a EPA pressionou a Agência Federal de Substâncias Tóxicas e Registro de Doenças para suprimir um estudo que mostrava que os produtos químicos PFAS eram ainda mais perigosos do que se pensava, informou o The Intercept.
Foi apenas neste ano que a EPA finalmente propôs uma legislação que coloca limites ao PFAS na água potável.
Os produtores do PFAS continuam se opondo a essas propostas. E o governo federal ainda não estabeleceu quaisquer regras aplicáveis, informou o The Guardian. Mas nos últimos dois anos, vários estados aprovaram novas leis proibindo PFAS em bens de consumo como berços e cercadinhos, tecidos e embalagens de alimentos.
E os estados continuam a abrir processos contra os fabricantes de PFAS, informou o The New York Post. Este mês, o procurador-geral de Maryland, Anthony G. Brown, abriu dois processos contra fabricantes de PFAS, incluindo DuPont e 3M, pela suposta contaminação dos recursos naturais de Maryland e efeitos adversos na saúde dos residentes.
Os autores do estudo concluíram que, como a Big Tobacco, os principais fabricantes de produtos químicos têm interesse financeiro em suprimir as evidências dos danos de seus produtos e em manipular a percepção pública sobre sua segurança.
O fracasso das agências reguladoras dos EUA em exigir transparência dessas indústrias significa que “podemos estar sempre perseguindo o diabo que eles conheciam, em vez de defender a saúde pública desde o início”, escreveram eles.