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Per 40 anni, Dupont e 3M hanno saputo che le sostanze chimiche PFAS rappresentavano un pericolo per la salute umana, ma hanno nascosto le prove alle autorità di regolamentazione, ai dipendenti e al pubblico per poter continuare a vendere i loro prodotti tossici.
Secondo gli autori del nuovo studio pubblicato su Annals of Global Health, “l’industria chimica ha usato le tattiche dell’industria del tabacco per ritardare la consapevolezza dell’opinione pubblica della tossicità dei PFAS e, a sua volta, ha ritardato le normative che ne regolano l’uso”.
Durante i decenni in cui le due aziende hanno nascosto le ricerche dei propri scienziati sui rischi per la salute delle sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS), le cosiddette “sostanze chimiche per sempre” – che impiegano centinaia di anni per degradarsi nell’ambiente – sono diventate onnipresenti nell’acqua, nell’aria, nel suolo e nel corpo umano.
Le sostanze chimiche PFAS sono state introdotte negli anni ’50 in un’ampia gamma di beni di consumo, come pentole antiaderenti, imballaggi alimentari e tessuti. Sono dannose anche in piccole concentrazioni e sono associate a gravi condizioni di salute, tra cui tumori, malattie della tiroide, danni al fegato e danni alle donne in gravidanza e ai neonati.
I pericoli delle sostanze chimiche PFAS sono stati ampiamente riconosciuti dai ricercatori di salute pubblica e dal pubblico in generale nell’ultimo decennio, ma lo studio ha dimostrato che le aziende 3M e Dupont, i maggiori produttori di PFAS, hanno attivamente nascosto le prove della loro pericolosità fin dagli anni ’60.
I ricercatori dell’Università della California di San Francisco (UCSF) hanno analizzato dei documenti segreti dell’industria scoperti in una causa intentata dall’avvocato Robert Bilott, noto soprattutto per la sua storica causa contro la DuPont, ripresa nel film “Dark Waters”.
Gli autori hanno scritto che sperano che la cronologia della soppressione delle prove presentata nello studio aiuti gli sforzi delle persone e dei governi di tutto il mondo nel perseguire azioni legali e legislative per portare in tribunale i produttori di PFAS e frenare la produzione di queste sostanze chimiche tossiche.
In aprile, l’Agenzia statunitense per la protezione dell’ambiente (EPA, acronimo di Environmental Protection Agency) ha proposto livelli massimi di contaminazione per sei sostanze chimiche PFAS nell’acqua potabile. Ma gli attivisti per la salute pubblica affermano che la proposta è ben lontana da ciò che è necessario.
Esistono 12.000 varianti chimiche dei PFAS e almeno 26 di esse – molte delle quali non vengono nemmeno monitorate dall’EPA – sono state recentemente identificate nell’acqua potabile.
La scorsa settimana, i produttori di PFAS Dupont, Chemours e Corteva hanno raggiunto un accordo da 1,2 miliardi di dollari per risolvere le richieste di risarcimento avanzate dai sistemi idrici pubblici che servono le popolazioni degli Stati Uniti, come riportato da The Guardian.
Bloomberg News ha riferito che 3M sta valutando di pagare 10 miliardi di dollari per risolvere una causa, in modo da evitare di affrontare le accuse in tribunale di aver consapevolmente contaminato l’acqua potabile negli Stati Uniti.
I procedimenti giudiziari dovevano iniziare questa settimana nella Carolina del Sud, ma sono stati sospesi per definire l’accordo nel caso di prova, una delle più di 4.000 cause contro 3M e altre aziende chimiche per la contaminazione delle acque.
Eliminare le sostanze chimiche PFAS dall’acqua potabile degli Stati Uniti costerà probabilmente più di 400 miliardi di dollari. Un recente rapporto ha rilevato che il costo più ampio dei PFAS per la società, considerando la bonifica del suolo e delle acque, il monitoraggio dell’inquinamento e i costi sanitari associati a una serie di problemi di salute legati ai PFAS, ammonta a circa 17,5 trilioni di dollari all’anno.
“Decine di casi” di soppressione delle prove di danni da parte di Dupont e 3M
Lo studio descrive in dettaglio ciò che Dupont e 3M sapevano esattamente riguardo ai pericoli posti da queste sostanze chimiche industriali e traccia una cronologia della scienza da loro soppressa e del modo in cui l’hanno fatto.
I ricercatori hanno utilizzato metodi precedentemente sviluppati per analizzare documenti simili dell’industria del tabacco. Hanno scoperto che i produttori di PFAS hanno seguito il copione dell’industria del tabacco, sopprimendo gli studi interni che rivelavano i rischi per la salute e distorcendo il discorso pubblico.
Tra il 1961 e il 2006, hanno identificato decine di casi in cui gli scienziati di Dupont o 3M pur avendo identificato la tossicità dei PFAS, non hanno pubblicato i risultati né li hanno segnalati all’EPA, come richiesto dalla legge federale. I ricercatori hanno monitorato le comunicazioni volte a distorcere il discorso pubblico e il modo in cui le aziende hanno esercitato pressioni sui regolatori governativi per stabilire gli standard del settore.
Già nel 1961 Dupont aveva scoperto che le sostanze chimiche utilizzate per creare il Teflon avevano l’effetto noto di aumentare le dimensioni del fegato dei ratti, anche a basse dosi, e il rapporto indicava che “il contatto con la pelle dovrebbe essere rigorosamente evitato”.
Negli anni ’70, ci fu una serie di rivelazioni sulla tossicità dei PFAS alla Dupont. Ad esempio, un laboratorio finanziato dalla Dupont condusse una serie di ricerche che evidenziarono come le particelle di Teflon potessero essere tossiche se inalate e potessero causare ulcere. Degli studi hanno anche dimostrato che ratti e cani a cui erano state iniettate basse dosi di queste sostanze chimiche morivano.
Negli anni ’80, Dupont riscontrò enzimi epatici elevati nei suoi lavoratori, difetti alla nascita in bambini figli di dipendenti dello stabilimento e aborti spontanei in donne incinte.
Non resero pubbliche queste informazioni, anche se, in una tacita ammissione del danno, hanno poi escluso le donne in età fertile da qualsiasi potenziale esposizione al C8, una delle sostanze chimiche PFAS.
Negli anni successivi, sia 3M che Dupont hanno condotto studi che hanno collegato le sostanze chimiche PFAS a tumori della prostata, dei testicoli, della vescica e dei reni.
Ma le aziende non hanno pubblicato questi risultati in riviste scientifiche, né li hanno condivisi con il pubblico, le autorità di regolamentazione o i dipendenti, che erano particolarmente a rischio.
Invece, hanno insistito sul fatto che le sostanze chimiche chiave dei PFAS, erano il C8, sono “tossiche quanto il sale da cucina”. L’azienda ha negato qualsiasi rischio per la salute in memorie interne e pubblicamente, e ha finanziato studi che non hanno rilevato effetti negativi delle sostanze chimiche PFAS sulla salute umana.
Nel 2004, l’EPA ha multato DuPont per non aver divulgato le sue scoperte sull’acido perfluoroottanoico (PFOA), una classe di sostanze chimiche PFAS, secondo un comunicato stampa che annunciava i risultati dell’UCSF.
“L’accordo da 16,45 milioni di dollari è stata la più grande sanzione civile ottenuta all’epoca in base agli statuti ambientali degli Stati Uniti”, si legge nel comunicato stampa, “ma si trattava comunque di una piccola frazione del miliardo di dollari di ricavi annuali di DuPont derivanti da PFOA e C8 nel 2005”.
Nel 2006, Dupont ha chiesto all’EPA di certificare il Teflon come sicuro e di negare qualsiasi effetto negativo sulla salute legato al PFOA.
The Lever ha riferito che l’EPA “sembra aver acconsentito, dicendo ai consumatori nel marzo 2006 che non dovevano smettere di usare i loro prodotti antiaderenti”.
Nel 2018 è stato rivelato che l’EPA ha esercitato pressioni sull’Agenzia federale per le sostanze tossiche e il registro delle malattie per sopprimere uno studio che mostrava che le sostanze chimiche PFAS erano ancora più pericolose di quanto si pensasse in precedenza, come riporta The Intercept.
Solo quest’anno l’EPA ha finalmente proposto una legislazione che impone limiti ai PFAS nell’acqua potabile.
I produttori di PFAS continuano ad opporsi a queste proposte. E il governo federale non ha ancora stabilito regole applicabili, come riportato da The Guardian. Negli ultimi due anni, però, diversi Stati hanno approvato nuove leggi che vietano la presenza di PFAS in beni di consumo come culle e box, tessuti e confezioni alimentari.
Gli Stati continuano a intentare cause contro i produttori di PFAS, come riporta The New York Post. Questo mese, il procuratore generale del Maryland Anthony G. Brown ha intentato due cause contro i produttori di PFAS, tra cui DuPont e 3M, per la presunta contaminazione delle risorse naturali del Maryland e gli effetti negativi sulla salute dei residenti.
Gli autori dello studio hanno concluso che, come l’industria del tabacco, i principali produttori di sostanze chimiche hanno un interesse finanziario acquisito nel sopprimere le prove dei danni dei loro prodotti e nel manipolare la percezione pubblica della loro sicurezza.
L’incapacità delle agenzie regolatorie statunitensi di esigere trasparenza da parte di queste industrie significa che “potremmo sempre scegliere il male minore, piuttosto che difendere la salute pubblica fin dall’inizio”, hanno scritto.