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Durante 40 años, Dupont y 3M han sabido que las sustancias químicas PFAS suponían un peligro para la salud humana, pero ocultaron las pruebas a los organismos reguladores, a los empleados y al público para poder seguir vendiendo sus productos tóxicos.
Según los autores del nuevo estudio publicado en “Annals of Global Health”, “la industria química utilizó las tácticas de la industria tabaquera para retrasar la concienciación pública sobre la toxicidad de los PFAS y, a su vez, retrasó las normativas que regulan su uso”.
Durante las décadas en que las dos empresas ocultaron las investigaciones de sus propios científicos sobre los riesgos para la salud de las “sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas” (PFAS), las llamadas “sustancias químicas para siempre“, que tardan cientos de años en descomponerse en el medio ambiente, se hicieron omnipresentes en el agua, el aire, el suelo y el cuerpo humano.
Las sustancias químicas PFAS se introdujeron en una amplia variedad de bienes de consumo, como utensilios de cocina antiadherentes, envases de alimentos y tejidos en la década de 1950. Son nocivos incluso en concentraciones mínimas y están asociados a graves problemas de salud, como cáncer, enfermedades tiroideas, daños hepáticos y lesiones en mujeres embarazadas y bebés.
Los peligros de las sustancias químicas PFAS han sido ampliamente reconocidos entre los investigadores de salud pública y el público en general durante la última década, pero el estudio demostró que 3M y Dupont, los mayores productores de PFAS, silenciaron activamente las pruebas de que las sustancias químicas son peligrosas desde la década de 1960.
Investigadores de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) analizaron documentos secretos de la industria descubiertos en una demanda presentada por el abogado Robert Bilott, más conocido por su emblemático caso contra DuPont que aparece en la película “Aguas Oscuras” (“Dark Waters”).
Los autores escriben que esperan que la cronología del silenciamiento de pruebas presentada en el documento ayude a las personas y a los gobiernos de todo el mundo a emprender acciones legales y legislativas para demandar a los productores de PFAS y frenar la producción de estas sustancias químicas tóxicas.
En abril, la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (“Environmental Protection Agency”, EPA por sus siglas en inglés) propuso niveles máximos de contaminación para seis sustancias químicas PFAS en el agua potable. Pero los defensores de la salud pública afirman que la propuesta se queda muy corta.
Existen 12.000 variantes químicas de PFAS y al menos 26 de ellas, muchas de las cuales ni siquiera controla la EPA, han sido identificadas recientemente en el agua potable.
La semana pasada, los fabricantes de PFAS Dupont, Chemours y Corteva llegaron a un acuerdo de 1.200 millones de dólares para resolver las demandas de responsabilidad civil presentadas por los sistemas públicos de abastecimiento de agua a la población estadounidense, según informó “The Guardian”.
Y “Bloomberg News” informó de que 3M está considerando la posibilidad de pagar 10.000 millones de dólares para resolver una demanda y evitar así enfrentarse a las acusaciones judiciales de que contaminó a sabiendas el agua potable en todo EE.UU.
Los procedimientos judiciales iban a comenzar esta semana en Carolina del Sur, pero se aplazaron para llegar a un acuerdo en el caso de prueba, uno de los más de 4.000 contra 3M y otras empresas químicas por contaminación del agua.
Eliminar las sustancias químicas PFAS del suministro de agua potable de Estados Unidos costará probablemente más de 400.000 millones de dólares. Según un informe reciente, el coste más elevado de los PFAS para la sociedad, teniendo en cuenta el saneamiento del suelo y el agua, el control de la contaminación y los costes sanitarios asociados a una serie de problemas de salud relacionados con los PFAS, asciende a unos 17,5 billones de dólares al año.
“Decenas de casos” de censura de pruebas de daños por Dupont y 3M
El estudio detalla exactamente lo que Dupont y 3M sabían sobre los peligros que plantean estos productos químicos industriales y establece una cronología de la ciencia que silenciaron y cómo lo hicieron.
Los investigadores utilizaron métodos desarrollados previamente para analizar documentos similares de la industria tabaquera. Descubrieron que los productores de PFAS seguían el manual de la industria tabaquera, suprimiendo estudios internos que revelaban riesgos para la salud y distorsionando el discurso público.
Entre 1961 y 2006, identificaron docenas de casos en los que científicos de Dupont o 3M identificaron la toxicidad de los PFAS pero no publicaron los hallazgos ni informaron de ellos a la EPA, como exige la legislación federal. Los investigadores rastrearon las comunicaciones destinadas a distorsionar el discurso público y el modo en que las empresas presionaron a los reguladores gubernamentales para que establecieran normas industriales.
Ya en 1961, Dupont descubrió que se sabía que los productos químicos utilizados para crear el teflón aumentaban el tamaño del hígado de las ratas, incluso a dosis bajas, y el informe indicaba que “debe evitarse estrictamente el contacto con la piel.”
Durante la década de 1970, hubo una serie de revelaciones sobre la toxicidad de los PFAS en Dupont. Por ejemplo, un laboratorio financiado por Dupont realizó una serie de estudios de investigación que descubrieron que las partículas de teflón podían ser tóxicas cuando se inhalaban y podían provocar úlceras. Los estudios también demostraron que las ratas y los perros inyectados con dosis bajas de estas sustancias químicas morían.
En la década de 1980, Dupont detectó enzimas hepáticas elevadas en sus trabajadores, defectos congénitos entre los bebés de los empleados de la planta y abortos espontáneos entre las mujeres embarazadas.
No hicieron pública esta información, aunque en una admisión tácita del daño, retiraron a las mujeres en edad fértil de cualquier exposición potencial al C8, uno de los productos químicos PFAS.
En años posteriores, tanto 3M como Dupont realizaron estudios que relacionaban las sustancias químicas PFAS con los cánceres de próstata, testículos, vejiga y riñón.
Pero las empresas no publicaron estos hallazgos en revistas científicas, ni los compartieron con el público, los organismos reguladores o los empleados, que corrían un riesgo especial.
En cambio, insistieron en que las sustancias químicas PFAS clave como el C8 eran “casi tan tóxicas como la sal de mesa”. Negaron cualquier riesgo para la salud en memorandos internos de la empresa y públicamente, y financiaron estudios que no encontraron efectos adversos en la salud humana de los productos químicos PFAS.
En 2004, la EPA multó a DuPont por no divulgar sus hallazgos sobre el ácido perfluorooctanoico (PFOA), una clase de sustancias químicas PFAS, según un comunicado de prensa en el que se anunciaban los hallazgos de la UCSF.
“El acuerdo por valor de 16,45 millones de dólares fue la mayor sanción civil obtenida en virtud de la legislación medioambiental estadounidense en aquel momento”, señala el comunicado de prensa. “Pero seguía siendo sólo una pequeña fracción de los 1.000 millones de dólares de ingresos anuales de DuPont por el PFOA y el C8 en 2005.”
Ya en 2006, Dupont exigió a la EPA que certificara que el teflón era seguro y negó cualquier efecto adverso para la salud relacionado con el PFOA.
“The Lever” informó de que la EPA “parece haber obligado, diciendo a los consumidores en marzo de 2006 que no tenían que dejar de usar sus productos antiadherentes”.
En 2018, se reveló que la EPA presionó a la Agencia Federal de Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades (“Agency for Toxic Substances and Disease Registry”) para que suprimiera un estudio que mostraba que los productos químicos PFAS eran aún más peligrosos de lo que se pensaba, informó “The Intercept”.
No ha sido hasta este año cuando la EPA ha propuesto finalmente una legislación que impone límites a los PFAS en el agua potable.
Los productores de PFAS siguen oponiéndose a esas propuestas. Y el gobierno federal aún no ha establecido ninguna norma de obligado cumplimiento, informó “The Guardian”. Pero en los dos últimos años, varios estados han aprobado nuevas leyes que prohíben los PFAS en bienes de consumo como cunas y parques infantiles, tejidos y envases de alimentos.
Y los estados siguen presentando demandas contra los fabricantes de PFAS, informó “The New York Post”. Este mes, el Fiscal General de Maryland, Anthony G. Brown, presentó dos demandas contra fabricantes de PFAS, entre ellos DuPont y 3M, por la supuesta contaminación de los recursos naturales de Maryland y los efectos adversos en la salud de los residentes.
Los autores del estudio llegaron a la conclusión de que, al igual que las grandes tabacaleras, los grandes fabricantes de productos químicos tienen un gran interés económico en ocultar las pruebas de los daños de sus productos y manipular la percepción pública sobre su seguridad.
El hecho de que las agencias reguladoras estadounidenses no exijan transparencia a estas industrias significa que “puede que siempre estemos persiguiendo al diablo que conocían, en lugar de defender la salud pública desde el principio”, escribieron.