Un nuevo artículo revisado por expertos relaciona los ftalatos, un grupo de sustancias químicas neurotóxicas presentes en cientos de productos de consumo, como juguetes, revestimientos de suelos y envases de alimentos, con daños duraderos en el neurodesarrollo de fetos, bebés y niños.

Los autores del estudio, un grupo de destacados científicos y profesionales de la salud del Proyecto TENDR, piden la prohibición inmediata de estas sustancias químicas, según la CNN.

El estudio, “Neurotoxicidad de los Ortho-Phthalates: Recomendaciones de reformas políticas críticas para proteger el desarrollo cerebral de los niños”, se publicó el 18 de febrero en la revista ‘American Journal of Public Health’.

El proyecto TENDR, que son las siglas en inglés de Enfocarse en los riesgos ambientales para el neurodesarrollo(Targeting Environmental Neuro-Development Risks), es una colaboración de destacados científicos, profesionales de la salud y defensores del medio ambiente que se unieron ante las crecientes pruebas científicas que relacionan las sustancias químicas tóxicas presentes en el medio ambiente con los trastornos del neurodesarrollo.

Según el estudio, los datos de los estudios longitudinales de cohortes de nacimientos realizados en la última década han mostrado asociaciones entre la exposición prenatal a los ftalatos y el trastorno por déficit de atención, la hiperactividad, los problemas de comportamiento y el desarrollo cognitivo adverso, incluyendo un coeficiente intelectual más bajo, un desarrollo psicomotor más pobre y una comunicación social deteriorada.

Para proteger el desarrollo del cerebro infantil, el Proyecto TENDR pide que se eliminen los ftalatos de los productos de consumo que contribuyen a la exposición de las mujeres embarazadas, las mujeres en edad reproductiva, los bebés y los niños a ellos.

La autora principal del estudio, Stephanie Engel, profesora de epidemiología de la Escuela Gillings de Salud Pública Global de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, declaró a la CNN:

“Lo que queremos conseguir es que la comunidad de la salud pública, incluidos los reguladores, se dirijan hacia este objetivo de eliminación de los ftalatos. Ahora mismo tenemos suficientes pruebas para preocuparnos por el impacto de estas sustancias químicas en el riesgo de que los niños sufran trastornos de atención, aprendizaje y comportamiento.”

En respuesta al estudio, Eileen Conneely, directora de la división de productos químicos y tecnología del ‘American Chemistry Council’, dijo a la CNN que, aunque se siente alentada por los continuos esfuerzos de investigación sobre la ciencia y la salud de los ftalatos, “creemos que los estudios que reconocen una relación causal entre los ftalatos y los efectos adversos para la salud humana han sido sobreinterpretados”.

¿Qué son los ftalatos?

Los ftalatos son sustancias químicas de gran volumen de producción que se utilizan sobre todo como plastificante en el policloruro de vinilo (PVC) y se añaden a los plásticos para hacerlos más flexibles y difíciles de romper. Según European Plasticizers, una asociación comercial del sector, cada año se consumen 8,4 millones de toneladas métricas de ftalatos y otros plastificantes.

Los ftalatos se encuentran en cientos de artículos para el automóvil, el hogar, la alimentación y el cuidado personal, como los envases de alimentos, los detergentes, los suelos de vinilo, la ropa, los muebles y las cortinas de ducha, los aceites lubricantes y los adhesivos, los productos resistentes a la lluvia y a las manchas, el champú, el jabón, la laca para el pelo y el esmalte de uñas, los juguetes para niños y los recubrimientos de los medicamentos, suministros médicos, materiales para el hogar, cosméticos y productos de cuidado personal.

Según la normativa actual de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (‘U.S. Food and Drug Administration’, FDA por sus siglas en inglés), los ftalatos deben figurar en las etiquetas de los productos, a menos que se añadan como fragancia, lo que podría suponer hasta el 20% de un producto.

Daños en el neurodesarrollo de bebés y niños

Según la CNN, numerosos estudios han relacionado los ftalatos con la obesidad infantil, el asma, los problemas cardiovasculares, el cáncer y los problemas reproductivos. Más recientemente, un número creciente de estudios epidemiológicos prospectivos han demostrado los efectos negativos de la exposición prenatal a los ftalatos en el desarrollo neurológico de los bebés y los niños.

En 2019, más de 30 estudios habían examinado la exposición prenatal a diferentes tipos de ftalatos, y se habían realizado estudios a largo plazo en 11 países o territorios diferentes, según el Proyecto TENDR. Los resultados mostraron un patrón consistente de hiperactividad, agresión, desafío, reactividad emocional, comportamientos delictivos, déficits en la función ejecutiva, síntomas de TDAH o TDAH tras la exposición a los ftalatos.

Por ejemplo, en un estudio de 2018 publicado por ‘Environmental Health Perspectives’, las madres con los niveles más altos de ftalatos en la orina durante su segundo trimestre tenían casi tres veces más probabilidades de tener un hijo diagnosticado con TDAH en comparación con las madres que tenían los niveles más bajos analizados.

Otro estudio publicado por ‘Public Health Implications of a Changing Climate’ descubrió que los niños expuestos a niveles más altos de ftalatos en el útero tenían una memoria de trabajo más pobre y una reducción del coeficiente intelectual infantil. Los ftalatos se asociaron a una disminución de la velocidad de procesamiento, del razonamiento perceptivo y de la comprensión verbal.

En una entrevista con la CNN, Conneely, del Consejo Americano de Química, señaló una selección de revisiones sistemáticas sobre los efectos neuroconductuales y cognitivos que concluyeron que “no había ninguna asociación entre el DINP y el DIDP y los efectos neuroconductuales o cognitivos”.

El ftalato de diisononilo (DINP) y el ftalato de diisodecilo (DIDP) son dos de los muchos tipos de sustancias químicas conocidas como ftalatos.

Además, Conneely dijo a la CNN que “los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. muestran claramente que los niveles de exposición a los ftalatos están muy por debajo de los niveles que la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. y otros organismos reguladores han determinado como seguros.”

A diferencia de los metales pesados como el plomo, el arsénico, el cadmio y el mercurio, los ftalatos se metabolizan más rápidamente y suelen abandonar el organismo una vez que se elimina la exposición, según la CNN.

“Tienen vidas medias biológicas mucho más cortas que, por ejemplo, los metales pesados, que pueden permanecer durante décadas”, afirma David Bellinger, profesor de neurología y psicología del Hospital Infantil de Boston y miembro del Proyecto TENDR.

El problema, añadió Bellinger, es que “una vez que el cerebro en desarrollo del bebé recibe el impacto de la sustancia química en el útero, el daño ya está hecho”.

Eliminar los ftalatos

Científicos y expertos en salud detrás del documento del Proyecto TENDR instan a los organismos federales y estatales a que actúen rápidamente para eliminar el uso de ftalatos con el fin de disminuir la exposición de las mujeres en edad reproductiva, las embarazadas, los lactantes y los niños, y añaden que “los estados no deben esperar a que el gobierno federal actúe, ya que la acción estatal puede impulsar la regulación federal”.

Prohibirlos uno por uno no disminuirá adecuadamente la amenaza, dijo Engel a la CNN:

“Estamos expuestos a múltiples ftalatos, y esa mezcla puede darse dentro de un mismo producto, pero también a través de múltiples productos a los que la gente se expone en un día. La realidad es que tenemos que pensar en los ftalatos como una clase porque así es como la gente está expuesta a ellos.”

Los autores del estudio del Proyecto TENDR recomendaron a los consumidores que redujeran su exposición a los ftalatos presentes en productos dietéticos, productos médicos y medicamentos, productos de cuidado personal y del hogar, y materiales de construcción. También advirtieron del peligro de sustituir un ftalato nocivo por otro.

Según el estudio, la sustitución de los ftalatos por alternativas más seguras es fundamental, dado el riesgo que estas sustancias químicas suponen para el desarrollo del cerebro infantil.

Los críticos señalan el gasto que supone la eliminación de toda una clase de sustancias químicas, pero los fabricantes ya han eliminado con éxito los ftalatos de una amplia gama de productos.

Apple ha eliminado “los ftalatos como clase de casi todos los productos”, mientras que otras empresas como CVS y The Home Depot han “reducido el uso de ftalatos en productos de belleza, productos de cuidado personal, productos domésticos y suelos de vinilo“, según la CNN.

Bellinger, de Boston Children, dijo que el público puede desempeñar un papel importante para lograr el cambio. Señaló la eliminación del bisfenol A (BPA) de los biberones y las tazas para bebés después de que las madres exigieran a las empresas que eliminaran este disruptor hormonal de sus productos. Seis grandes empresas retiraron el producto químico tres años antes de que la FDA lo exigiera.

Peticiones a la espera de una respuesta

No es la primera vez que un grupo pide a la FDA que considere la posibilidad de prohibir toda una clase de sustancias químicas debido a su impacto global.

Una petición presentada el año pasado por el Fondo de Defensa del Medio Ambiente y apoyada por 11 grupos, entre ellos la Academia Americana de Pediatría, la Asociación Americana de Salud Pública y el Centro de Seguridad Alimentaria pidió ala FDA que considerara los “efectos acumulativos” de los más de 10.000 sustancias químicas permitidas en los alimentos y sus envases.

Algunas de esas sustancias químicas, como los ftalatos y otro tipo de sustancias químicas denominadas PFAS (sustancias perfluoroalquílicas y polifluoroalquílicas), son conocidos disruptores hormonales vinculados a problemas de desarrollo, cognitivos y de otro tipo en bebés y adultos.

Según la CNN, la FDA está revisando actualmente dos peticiones de aditivos alimentarios en las que se solicita a la agencia que modifique su normativa sobre aditivos alimentarios, eliminando la autorización del uso de ftalatos en aplicaciones en contacto con alimentos.

“Completar nuestra revisión de estas peticiones y publicar nuestra respuesta en el Registro Federal es una prioridad para la FDA”, dijo un portavoz de la FDA.