L’OMS défend les vaccins tout en tirant la sonnette d’alarme sur le variant indien du COVID, mais un scientifique avertit que la vaccination de masse pourrait entraîner une augmentation des souches infectieuses

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a élevé lundi le variant indien COVID B.1.617 du rang de “variant d’intérêt” à celui de “variant de préoccupation mondiale”. Le variant, qui a été isolé pour la première fois en Inde, serait à l’origine de la deuxième vague brutale du pays.

Dans une déclaration complémentaire aujourd’hui, l’OMS a déclaré que la variante B.1.6.1.7 s’est depuis répandue à travers l’Inde et dans au moins “44 pays dans les six régions de l’OMS”.

Maria Van Kerkhove, responsable technique du COVID à l’OMS, a déclaré lors de la conférence de presse de lundi que de nouvelles données en cours d’examen par des pairs montrent que la souche B.1.617 est plus transmissible que les souches antérieures du virus.

Selon Mme Van Kerkhove, le variant pourrait être capable d’échapper à certaines des protections offertes par les vaccins, car un nombre surprenant de patients ayant déjà été entièrement vaccinés se sont révélés être infectés par la souche.

“Même si certaines études préliminaires ont démontré une transmissibilité accrue, nous avons besoin de beaucoup plus d’informations sur ce variant du virus au sein de cette lignée et dans toutes les sous-lignées, et nous avons donc besoin de plus de séquençage, de séquençage ciblé”, a déclaré Mme Van Kerkhove.

Une version du variant, qui est apparue pour la première fois dans l’État du Maharashtra fin 2020 ou début 2021, a été élevée au rang de “variant préoccupant” au Royaume-Uni la semaine dernière.

Les variants sont classés comme “variants préoccupants” lorsqu’il est prouvé qu’ils se propagent plus rapidement, qu’ils provoquent des maladies plus graves, qu’ils échappent mieux à l’immunité précédemment acquise que les versions circulantes du virus ou qu’ils réduisent l’efficacité des mesures de santé publique, des vaccins ou des médicaments.

Selon Mme Van Kerkhove, rien ne permet de penser que les diagnostics, les traitements et les vaccins ne fonctionnent pas.

“Avec des millions de personnes infectées par ce virus dans le monde, de nouvelles mutations apparaissent chaque jour”, a déclaré en mars Gregg Gonsalves, professeur associé d’épidémiologie à l’université de Yale. “Si nous ne vaccinons pas le monde entier, nous laissons le terrain de jeu ouvert à de plus en plus de mutations, qui pourraient produire des variants échappant à nos vaccins actuels et nécessitant des rappels pour y faire face.”

Quarraisha Abdool Karim, directeur scientifique associé du Centre pour le programme de recherche sur le sida en Afrique du Sud et professeur d’épidémiologie clinique à l’université Columbia, a déclaré que les scientifiques, les militants et les décideurs doivent veiller à ce que le plus grand nombre de personnes soient vaccinées dans le monde entier et le plus rapidement possible, afin que chacun soit à l’abri du COVID et préparé à la prochaine pandémie.

Un nouveau variant échappe au vaccin de Pfizer

Après la conférence de presse de l’OMS, le Financial Times a fait état d’une nouvelle étude montrant que le variant B.1.617 a une “capacité modeste” à éviter les anticorps provoqués par le vaccin COVID de Pfizer, bien qu’une vaste campagne de vaccination soit susceptible de réduire les transmissions.

Les recherches menées par Ravindra Gupta, virologue à l’université de Cambridge (Royaume-Uni), indiquent que les anticorps sont légèrement moins efficaces contre ce variant que contre les autres. L’équipe a recueilli le sérum sanguin de neuf personnes qui avaient reçu une dose du vaccin Pfizer et l’a testé contre un virus porteur inoffensif modifié pour contenir la protéine de pointe du SARS-CoV-2, avec les mutations de B.1.617.

L’équipe de Gupta a découvert que les anticorps neutralisants générés par les personnes vaccinées étaient environ 80 % moins puissants contre certaines des mutations de B.1.617. Les chercheurs ont également constaté que le personnel de santé de Delhi vacciné avec le vaccin Oxford-AstraZeneca était réinfecté principalement par la variante B.1.617.

Une équipe allemande a testé le sérum de 15 personnes qui avaient été infectées par le SARS-CoV-2 et a constaté que leurs anticorps neutralisaient la souche B.1.617 environ 50 % moins efficacement que les souches circulant précédemment. Lorsqu’ils ont testé le sérum des participants ayant reçu deux doses du vaccin Pfizer, ils ont constaté que les anticorps étaient environ 67 % moins puissants contre le B.1.617.

Selon le vaccinologue Philip Krause, président du groupe de travail de l’OMS sur les vaccins COVID-19, si des souches de SARS-CoV-2 résistantes au vaccin apparaissent, les vaccins pourraient devoir être mis à jour et les autorités de réglementation pourraient hésiter à les autoriser sans disposer de données actualisées sur leur sécurité et leur efficacité. Si de nouveaux variants circulent à côté de souches plus anciennes, des vaccins multivalents, efficaces contre plusieurs lignées, pourraient être nécessaires.

“La moins bonne nouvelle est que l’évolution rapide de ces variants suggère que si le virus peut évoluer vers un phénotype résistant aux vaccins, cela pourrait se produire plus tôt que nous le souhaitons”, a déclaré M. Krause.

La vaccination de masse pourrait provoquer des variants hautement infectieux

Geert Vanden Bossche, docteur en science, expert certifié en biologie et en virologie et développeur de vaccins chevronné qui a travaillé avec GSK Biologicals, Novartis Vaccines, Solvay Biologicals et laFondation Bill & Melinda Gates, a fait valoir dans une lettre à l’OMS que la prévention massive de l’infection et la vaccination de masse avec des vaccins COVID-19 non étanches au milieu de la pandémie ne feront qu’engendrer des variants hautement infectieux.

Les inquiétudes de M. Vanden Bossche sont centrées sur l’idée que la combinaison des mesures de confinement et de la pression de sélection extrême exercée sur le virus par l’intense programme mondial de vaccination de masse pourrait réduire le nombre de cas, d’hospitalisations et de décès à court terme, mais pourrait finalement entraîner la création de mutants plus inquiétants.

La pression de sélection entraînera une plus grande convergence des mutations qui affectent la protéine spike critique du virus, responsable de la pénétration des surfaces muqueuses de nos voies respiratoires, la voie utilisée par le virus pour pénétrer dans le corps humain. Le virus sera plus malin que les vaccins à base d’antigènes hautement spécifiques qui sont utilisés et mis au point, en fonction des variants en circulation, ce qui entraînera une augmentation des cas graves et potentiellement mortels – en fait, une pandémie hors de contrôle.

C’est le résultat de ce que Vanden Bossche appelle “l’évasion immunitaire“, c’est-à-dire la stérilisation incomplète du virus par le système immunitaire humain ou à la suite d’une vaccination, ce qui fait que davantage de personnes ayant eu le COVID restent susceptibles d’être réinfectées.

L’évasion immunitaire incite les fabricants de vaccins à affiner davantage les vaccins, ce qui augmentera, et non réduira, la pression de sélection, produisant des variants toujours plus transmissibles et potentiellement mortels.

“Il ne fait aucun doute que la poursuite des campagnes de vaccination de masse permettra à de nouveaux variants viraux plus infectieux de devenir de plus en plus dominants et entraînera finalement une augmentation spectaculaire du nombre de nouveaux cas malgré des taux de couverture vaccinale plus élevés”, a déclaré M. Vanden Bossche. Il a ajouté que la vaccination de masse pourrait “conduire à une résistance totale des variants circulants aux vaccins actuels”.