La Organización Mundial de la Salud (OMS) elevó el lunes la variante COVID B.1.617 de la India de “variante de interés” a “variante de preocupación mundial”. Se cree que la variante, que se aisló por primera vez en la India, está impulsando la brutal segunda oleada del país.

Hoy en un comunicado de seguimiento, la OMS dijo que la variante B.1.6.1.7 se ha extendido desde entonces por toda la India y al menos “44 países de las seis regiones de la OMS”.

Maria Van Kerkhove, directora técnica de la OMS para el COVID, dijo durante la conferencia de prensa del lunes que los nuevos datos que se están revisando muestran que el B.1.617 es más transmisible que las cepas anteriores del virus.

Van Kerkhove dijo que la variante puede ser capaz de evadir algunas de las protecciones proporcionadas por las vacunas, ya que un número sorprendente de pacientes que ya han sido totalmente vacunados se han encontrado infectados con la cepa.

“Aunque hay una mayor transmisibilidad demostrada por algunos estudios preliminares, necesitamos mucha más información sobre esta variante del virus en este linaje en todos los sub linajes, por lo que necesitamos más secuenciación, que se realice una secuenciación específica”, dijo Van Kerkhove.

Una versión de la variante, que apareció por primera vez en el estado de Maharashtra a finales de 2020 o principios de 2021, fue elevada a “variante preocupante” en el Reino Unido la semana pasada.

Las variantes se clasifican como “variantes preocupantes” cuando hay pruebas de que se propagan más rápidamente, causan una enfermedad más grave, evaden la inmunidad previamente adquirida mejor que las versiones circulantes del virus o reducen la eficacia de las medidas de salud pública, las vacunas o los medicamentos.

Van Kerkhove dijo que no hay nada que sugiera que los diagnósticos, las terapias y las vacunas no funcionen.

“Con millones de personas en todo el mundo infectadas por este virus, cada día surgen nuevas mutaciones”, dijo en marzo Gregg Gonsalves, profesor asociado de epidemiología de la Universidad de Yale. “A menos que vacunemos al mundo, dejamos el campo de juego abierto a más y más mutaciones, que podrían producir variantes que podrían evadir nuestras vacunas actuales y requerir vacunas de refuerzo para hacerles frente”.

Quarraisha Abdool Karim, directora científica asociada del Centro para el Programa de Investigación del Sida en Sudáfrica y profesora de epidemiología clínica en la Universidad de Columbia, dijo que los científicos, los defensores y los responsables de la toma de decisiones deben asegurarse de que el mayor número de personas se vacunen en todo el mundo y lo antes posible para que todos estén a salvo del COVID y preparados para la próxima pandemia.

Una nueva variante elude la vacuna de Pfizer

Tras la conferencia de prensa de la OMS, el Financial Times informó de un nuevo estudio que mostraba que la variante B.1.617 tiene una “modesta capacidad” para evitar los anticuerpos provocados por la vacuna COVID de Pfizer, aunque es probable que una amplia campaña de vacunación reduzca las transmisiones.

La investigación de Ravindra Gupta, virólogo de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), sugiere que los anticuerpos son ligeramente menos eficaces contra esta variante que contra otras. El equipo recogió suero sanguíneo de nueve personas que habían recibido una dosis de la vacuna de Pfizer y lo analizó frente a un virus portador inofensivo modificado para contener la proteína de pico del SARS-CoV-2, con las mutaciones de B.1.617.

El equipo de Gupta descubrió que los anticuerpos neutralizantes generados por los individuos vacunados eran aproximadamente un 80% menos potentes contra algunas de las mutaciones del B.1.617. Los investigadores también descubrieron que los trabajadores sanitarios de Delhi vacunados con la vacuna Oxford-AstraZeneca se reinfectaron en su mayoría con la variante B.1.617.

Un equipo alemán analizó el suero de 15 personas previamente infectadas por el SARS-CoV-2 y descubrió que sus anticuerpos neutralizaban el B.1.617 con un 50% menos de eficacia que las cepas que circulaban anteriormente. Cuando analizaron el suero de los participantes que recibieron dos dosis de la vacuna de Pfizer, descubrieron que los anticuerpos eran aproximadamente un 67% menos potentes contra el B.1.617.

Según el vacunólogo Philip Krause, presidente del grupo de trabajo de la OMS sobre las vacunas contra el COVID-19, si aparecen cepas de SARS-CoV-2 resistentes a la vacuna, podría ser necesario actualizar las vacunas y los organismos reguladores podrían mostrarse reacios a autorizarlas sin ver los datos actualizados sobre seguridad y eficacia. Si las nuevas variantes circulan junto a las cepas más antiguas, podrían necesitarse vacunas multivalentes, eficaces contra varios linajes.

“La noticia no tan buena es que la rápida evolución de estas variantes sugiere que si es posible que el virus evolucione hacia un fenotipo resistente a las vacunas, esto puede ocurrir antes de lo que nos gustaría”, dijo Krause.

La vacunación masiva podría provocar variantes altamente infecciosas

Geert Vanden Bossche, doctor, experto certificado en biología y virología y experimentado desarrollador de vacunas que ha trabajado con GSK Biologicals, Novartis Vaccines, Solvay Biologicals y la Fundación Bill y Melinda Gates, argumentó en un carta a la OMS de que la prevención masiva de la infección y la vacunación masiva con vacunas COVID-19 con fugas en medio de la pandemia sólo engendrará variantes altamente infecciosas.

Las preocupaciones de Vanden Bossche se centran en la noción de que una combinación de confinamientos y una presión de selección extrema sobre el virus inducida por el intenso programa de vacunación masiva mundial podría disminuir el número de casos, hospitalizaciones y muertes a corto plazo, pero en última instancia podría inducir la creación de mutantes más preocupantes.

La presión de selección provocará una mayor convergencia en las mutaciones que afectan a la crítica proteína de pico del virus, que es la responsable de atravesar las superficies mucosas de nuestras vías respiratorias, la ruta utilizada por el virus para entrar en el cuerpo humano. El virus se impondrá a las vacunas altamente específicas basadas en antígenos que se están utilizando y ajustando, dependiendo de las variantes circulantes hasta provocar un aumento de los casos graves y potencialmente letales – en efecto, una pandemia fuera de control.

Esto es el resultado de lo que Vanden Bossche denomina “escape inmunológico“, es decir, la esterilización incompleta del virus por parte del sistema inmunitario humano o tras la vacunación, lo que hace que un mayor número de personas que han tenido COVID sigan siendo susceptibles de reinfectarse.

La huida inmunológica induce a las empresas de vacunas a seguir perfeccionando las vacunas lo cual añadirá, no reducirá, la presión de selección, produciendo variantes cada vez más transmisibles y potencialmente mortales.

“No cabe duda de que las continuas campañas de vacunación masiva permitirán que las nuevas variantes víricas más infecciosas se vuelvan cada vez más dominantes y, en última instancia, den lugar a un dramático aumento de los nuevos casos a pesar de la mejora de las tasas de cobertura de las vacunas”, dijo Vanden Bossche. Añadió que la vacunación masiva podría “conducir a una resistencia completa a las vacunas actuales por parte de las variantes circulantes.”