À medida que os pesquisadores buscam respostas sobre porque, nos últimos meses, mais de 500 crianças anteriormente saudáveis em todo o mundo desenvolveram hepatite grave de início súbito, surgiram duas hipóteses principais ligando o surto ao adenovírus e ao coronavírus.
Em uma atualização de 18 de maio, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) disseram que estão investigando 180 casos de hepatite em crianças, um aumento de 71 dos 109 casos relatados pela agência em 5 de maio.
Os casos ocorreram em 36 estados e territórios nos últimos sete meses.
Os CDC informaram em 5 de maio que 90% das crianças foram hospitalizadas e 5 mortes estavam sob investigação.
De acordo com a atualização de 18 de maio, nenhuma morte foi relatada desde fevereiro, e a proporção de pacientes que necessitam de transplante de fígado diminuiu desde 5 de maio de 15% para 9%.
Os EUA agora têm tantos casos quanto o Reino Unido, que em 12 de maio atualizou seus números para 176 casos. Em 3 de maio, 11 crianças do Reino Unido haviam recebido transplantes de fígado e não houve mortes.
Em 11 de maio, o Centro Europeu de Prevenção e Controle de Doenças relatou um total de 449 casos prováveis de hepatite súbita e grave em crianças em 27 países, mas com os números atualizados dos EUA e do Reino Unido, o número total agora é 533.
Os maiores números de casos por país até agora estão em: EUA (180), Reino Unido (176), Itália (35), Espanha (22), Brasil (16), Indonésia (15), Israel (12), Suécia (9), Argentina (8), Japão (7) e Canadá (7).
Hepatite é o termo médico para inflamação do fígado. Normalmente, é causado por um dos vários vírus conhecidos, medicamentos ou exposição a certos produtos químicos, de acordo com a Healthline.
No entanto, a Organização Mundial da Saúde (OMS) informou que essas causas comuns foram descartadas nos casos de hepatite, o que torna os casos tão incomuns.
Hepatite grave e súbita em crianças saudáveis
As crianças afetadas tinham entre 1 mês e 16 anos. Mais de três quartos das crianças no Reino Unido tinham menos de 5 anos, e as dos EUA tinham uma idade média de 2 anos, de acordo com a OMS.
No geral, 11 crianças morreram até agora, e 31 foram relatados para necessitar de transplantes de fígado.
“É extremamente incomum porque são crianças saudáveis”, e a maioria delas tem menos de 5 anos, disse a Dra. Elizabeth Whittaker ao Washington Post. Whittaker, especialista em doenças infecciosas pediátricas do Imperial College em Londres, está auxiliando a investigação no Reino Unido.
A hepatite leve é bastante comum em crianças, disse Whittaker. Mas este surto é diferente. Os médicos estão atendendo crianças previamente saudáveis com lesão hepática grave o suficiente para exigir transplantes.
Normalmente, o Reino Unido pode ter oito a 10 transplantes de fígado em um ano. Este ano, houve 11 transplantes em três meses, disse Whitaker.
Causas possíveis: Adenovírus? Link para COVID-19?
O número crescente de casos estimulou uma corrida internacional para identificar a causa, com médicos e pesquisadores de agências globais de saúde, inclusive nos EUA, Reino Unido, Israel, Itália e Japão, compartilhando dados e hipóteses.
Segundo a OMS, os vírus comuns que podem causar hepatite viral aguda (vírus da hepatite A, B, C, D e E) não foram detectados em nenhum dos casos, nem as viagens internacionais parecem ser um fator.
Sete meses depois, Whittaker disse: “Não tivemos nenhum momento ‘aha'”.
“Atualmente, as principais hipóteses continuam sendo aquelas que envolvem adenovírus – com também uma consideração importante sobre o papel do COVID, seja como uma coinfecção ou uma infecção passada”, disse Philippa Easterbrook, do programa global de hepatite da OMS, durante uma coletiva de imprensa em 10 de maio.
Easterbrook também disse (em 10 de maio) que dentro de uma semana, haveria dados do Reino Unido em um estudo de caso-controle comparando se a taxa de detecção de adenovírus em crianças com hepatite aguda difere daquela de crianças hospitalizadas por outro motivo.
“Isso realmente ajudará a apurar se o adeno[vírus] é apenas uma infecção incidental que foi detectada ou se há um nexo causal ou provável”, disse Easterbrook. Na coletiva de imprensa da OMS em 17 de maio, nenhuma informação adicional foi fornecida sobre este estudo.
Os adenovírus são uma família comum de vírus que causam sintomas que variam do resfriado comum à conjuntivite.
A evidência mais forte de que o adenovírus pode ser a causa do surto de hepatite são os resultados de testes que detectaram adenovírus no sangue de mais da metade das crianças nos EUA e quase três quartos das crianças no Reino Unido
Algumas das crianças nos EUA também testaram positivo para a cepa de adenovírus 41, que está associada a doenças estomacais graves.
No entanto, o adenovírus não foi detectado no tecido hepático das crianças, o que seria esperado se estivesse causando a lesão hepática.
O adenovírus por si só raramente está associado a danos graves no fígado em crianças saudáveis, mas outros fatores podem aumentar a vulnerabilidade.
Esses fatores incluem:
- Uma suscetibilidade anormal ou resposta do hospedeiro, talvez porque crianças pequenas tiveram menos interações sociais durante a pandemia e podem ser mais suscetíveis ao adenovírus.
- A possibilidade de que o adenovírus seja mais prevalente do que o habitual.
- Priming do sistema imunológico através de uma infecção anterior ou coinfecção com SARS-CoV-2, ou de outros patógenos, toxinas, drogas ou exposição ambiental.
Outra possibilidade é que o SARS-CoV-2 possa ser a causa, e alguns médicos sugerem que isso pode ter contribuído para a inflamação do fígado por meio de uma infecção antiga ou uma coinfecção que desencadeou uma reação exagerada do sistema imunológico.
“O grande foco na próxima semana é analisar testes sorológicos para exposição anterior e infecções com COVID”, disse Easterbrook.
Médicos em Israel defendem a hipótese de que o COVID-19 é uma causa possível.
“Alguns de nós pensam que a única coisa que mudou no ano passado foi o COVID-19”, disse o Dr. Eyal Shteyer, chefe da unidade de fígado pediátrico do Centro Médico Shaare Zedek em Jerusalém, onde sete crianças foram tratadas.
Uma carta publicada em 13 de maio no The Lancet apresentou a ideia de que parte da proteína spike do SARS-CoV-2 se assemelha a uma toxina bacteriana que poderia provocar uma resposta anormal no sistema imunológico quando há uma coinfecção com adenovírus 41.
Médicos dos EUA e do Reino Unido notaram que poucas das crianças que trataram de hepatite haviam documentado infecções por COVID-19.
No entanto, estudos mostram que três quartos das crianças nos EUA e mais de 95% das crianças no Reino Unido têm anticorpos COVID-19, o que indica infecção passada. Além disso, a infecção ativa por SARS-CoV-2 foi confirmada em 18% das crianças afetadas no Reino Unido.
Outras hipóteses principais incluem uma síndrome pós-infecciosa de SARS-CoV-2, uma nova variante de adenovírus, causas não infecciosas, um novo patógeno ou uma nova variante de SARS-CoV-2.
Vacinas COVID-19 não são consideradas a causa
No Reino Unido, nenhuma vacina COVID-19 foi registrada em casos de crianças menores de 5 anos que desenvolveram hepatite, e essa faixa etária representa mais de 75% dos casos de hepatite, de acordo com o relatório do UK Investigation.
O relatório afirma:
“Há menos de 5 casos de pacientes idosos registrados como tendo recebido a vacina COVID-19 antes do início da hepatite. Não há evidências de uma ligação entre a vacinação COVID-19 e a síndrome hepática aguda”.
Nos EUA, nenhuma das nove crianças no Alabama recebeu a vacina COVID-19.
Motivo de preocupação, mas raro
Os CDC observaram em 18 de maio que, embora os 71 casos relatados desde 5 de maio possam parecer um grande aumento, “é importante entender que a grande maioria deles é o que consideramos pacientes ‘retrospectivos’”.
De acordo com os CDC:
“Como a investigação dos CDC analisa os pacientes relatados até outubro de 2021, a maioria desses números envolve pacientes que estão sendo relatados agora, em vez de novos casos de hepatite – portanto, nem todos são recentes e alguns podem acabar não sendo vinculados a esta investigação atual.”
Os CDC recomendam a higiene diária, como a lavagem regular das mãos, para prevenir doenças infecciosas.
De acordo com a OMS, muitos casos em todo o mundo incluíram relatos de sintomas gastrointestinais, incluindo dores de estômago, diarreia e vômitos, antes da necessidade de hospitalização. A febre não foi relatada como sintoma.
Os sintomas da hepatite podem ser confundidos com a gripe estomacal, mas os pais devem ficar atentos a “descoloração amarela da pele e descoloração amarela do branco dos olhos”, ambos sinais de icterícia, disse a Dra. Dina Kulik, pediatra de Toronto, disse ao canal de notícias da CTV.
A icterícia é uma indicação de que algo está errado com o fígado, e deve-se procurar atendimento médico imediatamente.
Os pais também devem estar atentos a sintomas que incluem urina escura, perda de apetite e fezes claras.