Mientras los investigadores buscan respuestas a por qué en los últimos meses más de 500 niños previamente sanos de todo el mundo han desarrollado una hepatitis repentina y grave, han surgido dos hipótesis principales que relacionan el brote con el adenovirus y el coronavirus.

En una actualización del 18 de mayo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (“Centers for Disease Control and Prevention”, CDC por sus siglas en inglés) dijeron que están investigando 180 casos de hepatitis en niños, 71 más que los 109 casos sobre los que la agencia informó el 5 de mayo.

Los casos se produjeron en 36 estados y territorios en los últimos siete meses.

Los CDC informaron el 5 de mayo de que el 90% de los niños estaban hospitalizados y que se estaban investigando 5 muertes.

Según la actualización del 18 de mayo, no se ha notificado ninguna muerte desde febrero, y la proporción de pacientes que han necesitado un trasplante de hígado ha disminuido desde el 5 de mayo del 15% al 9%.

Estados Unidos tiene ahora tantos casos como el Reino Unido, que el 12 de mayo actualizó sus cifras a 176 casos. Hasta el 3 de mayo, 11 niños del Reino Unido habían recibido trasplantes de hígado, y no se había producido ninguna muerte.

El 11 de mayo, el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades informó de un total de 449 casos probables de hepatitis súbita y grave en niños de 27 países, pero con las cifras actualizadas de Estados Unidos y el Reino Unido, el número total es ahora de 533.

El mayor número de casos por país hasta ahora se da en: Estados Unidos (180), Reino Unido (176), Italia (35), España (22), Brasil (16), Indonesia (15), Israel (12), Suecia (9), Argentina (8), Japón (7) y Canadá (7).

Hepatitis es el término médico que designa la inflamación del hígado. Según Healthline, suele estar causada por uno de los diversos virus conocidos, por medicamentos o por la exposición a determinadas sustancias químicas.

Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) informó que estas causas comunes se descartaron en los casos de hepatitis, lo que hace que los casos sean tan inusuales.

Hepatitis grave y repentina en niños sanos

Los niños afectados tenían entre 1 mes y 16 años. Más de tres cuartas partes de los niños del Reino Unido eran menores de 5 años, y los de Estados Unidos tenían una edad media de 2 años, según la OMS.

En total, 11 niños han muerto hasta ahora y se ha notificado que 31 han necesitado un trasplante de hígado.

“Es extremadamente inusual porque se trata de niños sanos”, y la mayoría de ellos son menores de 5 años, la doctora Elizabeth Whittaker dijo a “The Washington Post”. Whittaker, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del Imperial College de Londres, colabora en la investigación en el Reino Unido.

La hepatitis leve es bastante común en los niños, dijo Whittaker. Pero este brote es diferente. Los médicos están viendo a niños previamente sanos con lesiones hepáticas lo suficientemente graves como para requerir trasplantes.

Normalmente, en el Reino Unido se realizan entre ocho y diez trasplantes de hígado al año. Este año, hubo 11 trasplantes en tres meses, dijo Whitaker.

Posibles causas: ¿Adenovirus? ¿Enlace a COVID-19?

El creciente número de casos ha impulsado una carrera internacional para identificar la causa, con médicos e investigadores de organismos sanitarios de todo el mundo, incluidos los de Estados Unidos, Reino Unido, Israel, Italia y Japón, que comparten datos e hipótesis.

Según la OMS, en ninguno de los casos se han detectado los virus comunes que pueden causar hepatitis vírica aguda (virus de la hepatitis A, B, C, D y E), ni parece que los viajes internacionales sean un factor.

Siete meses después, Whittaker dijo: “No hemos tenido ningún momento “aha””.

“En la actualidad, las principales hipótesis siguen siendo las que implican al adenovirus, aunque también hay que tener en cuenta el papel del COVID, ya sea como coinfección o como infección pasada”, dijo Philippa Easterbrook, del programa mundial de hepatitis de la OMS, durante una conferencia de prensa del 10 de mayo.

Easterbrook también dijo (el 10 de mayo) que en el transcurso de la semana habría datos del Reino Unido sobre un estudio de control de casos en el que se compararía si la tasa de detección del adenovirus en niños con hepatitis aguda difiere de la de los niños hospitalizados por otro motivo.

“Eso ayudará realmente a precisar si el adeno[virus] es sólo una infección incidental que se ha detectado o si hay una relación causal o probablemente causal”, dijo Easterbrook. En la conferencia de prensa de la OMS del 17 de mayo, no se proporcionó más información sobre este estudio.

Los adenovirus son una familia común de virus que causan síntomas que van desde el resfriado común hasta la conjuntivitis.

La prueba más contundente de que el adenovirus puede ser la causa del brote de hepatitis son los resultados de las pruebas que detectaron adenovirus en la sangre de más de la mitad de los niños de Estados Unidos y de casi tres cuartas partes de los del Reino Unido.

Algunos de los niños de Estados Unidos también dieron positivo en la cepa del adenovirus 41, que se asocia a enfermedades estomacales graves.

Sin embargo, no se detectó el adenovirus en el tejido hepático de los niños, lo que sería de esperar si éste fuera el causante de la lesión hepática.

El adenovirus, por sí solo, rara vez se asocia a daños hepáticos graves en niños sanos, pero otros factores podrían aumentar la vulnerabilidad.

Estos factores incluyen:

  • Una susceptibilidad o respuesta anormal del huésped, quizás porque los niños pequeños tuvieron menos interacciones sociales durante la pandemia y pueden ser más susceptibles al adenovirus.
  • La posibilidad de que el adenovirus sea más frecuente de lo habitual.
  • Cebado del sistema inmunitario por una infección o coinfección previa con el SRAS-CoV-2, o por otros patógenos, toxinas, fármacos o exposición ambiental.

Otra posibilidad es que el SARS-CoV-2 sea la causa, y algunos médicos sugieren que podría haber contribuido a la inflamación del hígado a través de una antigua infección o una coinfección que desencadenó una reacción exagerada del sistema inmunitario.

“El gran objetivo de la próxima semana es examinar las pruebas serológicas para detectar la exposición previa y las infecciones por COVID”, dijo Easterbrook.

Los médicos de Israel están a favor de la hipótesis de que el COVID-19 es una posible causa.

“Algunos pensamos que lo único que ha cambiado en el último año es el COVID-19”, dijo el Dr. Eyal Shteyer, jefe de la unidad hepática pediátrica del Centro Médico Shaare Zedek de Jerusalén, donde se trató a siete niños.

Una carta publicada el 13 de mayo en “The Lancet” presentó la idea de que parte de la proteína de espiga o pico del SARS-CoV-2 se parece a una toxina bacteriana que podría provocar una respuesta anormal en el sistema inmunitario cuando hay una coinfección con el adenovirus 41.

Los médicos de Estados Unidos y del Reino Unido observaron que pocos de los niños que trataron por hepatitis habían documentado infecciones por COVID-19.

Sin embargo, los estudios demuestran que tres cuartas partes de los niños de Estados Unidos y más del 95% de los del Reino Unido tienen anticuerpos contra el COVID-19, lo que indica una infección pasada. Además, se confirmó la infección activa por el SARS-CoV-2 en el 18% de los niños afectados en el Reino Unido.

Otras hipótesis destacadas son un síndrome postinfeccioso de SARS-CoV-2, una nueva variante de adenovirus, causas no infecciosas, un nuevo patógeno o una nueva variante de SARS-CoV-2.

No se cree que las vacunas COVID-19 sean la causa

En el Reino Unido, no se registraron vacunas COVID-19 en los casos de niños menores de 5 años que desarrollaron hepatitis, y este grupo de edad constituye más del 75% de los casos de hepatitis, según el informe de la investigación del Reino Unido.

El informe establece:

“Se registran menos de 5 casos de pacientes mayores que han sido vacunados con COVID-19 antes de la aparición de la hepatitis. No hay evidencia de una relación entre la vacunación contra la COVID-19 y el síndrome hepático agudo”.

En Estados Unidos, ninguno de los nueve niños de Alabama había recibido la vacuna COVID-19.

Causa de preocupación, pero poco frecuente

Los CDC señalaron el 18 de mayo que, aunque los 71 casos notificados desde el 5 de mayo pueden parecer un gran aumento, “es importante entender que la gran mayoría de ellos son lo que consideramos pacientes “retrospectivos”.”

Según los CDC:

“Dado que la investigación de los CDC examina a los pacientes notificados hasta octubre de 2021, la mayoría de estos números involucran a pacientes que acaban de ser notificados, en lugar de nuevos casos de hepatitis – por lo que no todos son recientes, y algunos pueden, en última instancia, resultar que no están vinculados a esta investigación actual.”

Los CDC recomiendan la higiene diaria, como lavarse las manos con regularidad, para prevenir las enfermedades infecciosas.

Según la OMS, muchos casos a nivel mundial han incluido informes de síntomas gastrointestinales, incluyendo dolores de estómago, diarrea y vómitos, antes de requerir hospitalización. La fiebre no fue notificada como un síntoma.

Los síntomas de la hepatitis pueden confundirse con los de la gripe estomacal, pero los padres deben estar atentos a la “decoloración amarilla de la piel y a la decoloración amarilla del blanco de los ojos”, que son signos de ictericia, dijo la doctora Dina Kulik, pediatra de Toronto, al Canal de Noticias de la CTV.

La ictericia es un indicio de que algo va mal en el hígado, y hay que buscar atención médica inmediatamente.

Los padres también deben estar atentos a los síntomas que incluyen orina oscura, pérdida de apetito y heces de color claro.