Alors que les chercheurs cherchent à comprendre pourquoi, au cours des derniers mois, plus de 500 enfants du monde entier, auparavant en bonne santé, ont développé une hépatite sévère d’apparition soudaine, deux hypothèses majeures ont émergé, liant l’épidémie à l’adénovirus et au coronavirus.

Dans une mise à jour du 18 mai, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont indiqué qu’ils enquêtaient sur 180 cas d’hépatite chez des enfants, soit 71 de plus que les 109 cas signalés par l’agence le 5 mai.

Les cas se sont produits dans 36 États et territoires au cours des sept derniers mois.

Le 5 mai, les CDC ont indiqué que 90 % des enfants avaient été hospitalisés et que 5 décès faisaient l’objet d’une enquête.

Selon la mise à jour du 18 mai, aucun décès n’a été signalé depuis février, et la proportion de patients nécessitant une greffe du foie a diminué depuis le 5 mai, passant de 15 % à 9 %.

Les États-Unis comptent désormais autant de cas que le Royaume-Uni, qui a actualisé ses chiffres le 12 mai pour atteindre 176 cas. Au 3 mai, 11 enfants britanniques avaient reçu une greffe du foie et il n’y avait pas eu de décès.

Le 11 mai, le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies a signalé un total de 449 cas probables d’hépatite soudaine et grave chez des enfants dans 27 pays, mais avec les chiffres actualisés des États-Unis et du Royaume-Uni, le nombre total est maintenant de 533.

Jusqu’à présent, le nombre le plus élevé de cas par pays se trouve aux États-Unis (180), au Royaume-Uni (176), en Italie (35), en Espagne (22), au Brésil (16), en Indonésie (15), en Israël (12), en Suède (9), en Argentine (8), au Japon (7) et au Canada (7).

L’hépatite est le terme médical désignant une inflammation du foie. Elle est généralement causée par l’un des nombreux virus connus, par des médicaments ou par l’exposition à certains produits chimiques, selon Healthline.

Toutefois, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a indiqué que ces causes courantes avaient été écartées dans les cas d’hépatite, ce qui rend ces cas si inhabituels.

Hépatite grave et soudaine chez des enfants en bonne santé

Les enfants affectés avaient entre 1 mois et 16 ans. Plus des trois quarts des enfants au Royaume-Uni avaient moins de 5 ans, et ceux des États-Unis avaient un âge médian de 2 ans, selon l’OMS.

Au total, 11 enfants sont décédés à ce jour, et 31 auraient besoin d’une greffe de foie.

“C’est extrêmement inhabituel car il s’agit d’enfants en bonne santé”, et la plupart d’entre eux ont moins de 5 ans, a déclaré le Dr Elizabeth Whittaker au Washington Post. Whittaker, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à l’Imperial College de Londres, participe à l’enquête au Royaume-Uni.

L’hépatite légère est assez courante chez les enfants, a déclaré Whittaker. Mais cette épidémie est différente. Les médecins voient des enfants auparavant en bonne santé souffrir de lésions hépatiques suffisamment graves pour nécessiter une transplantation.

En général, il y a huit à dix transplantations de foie par an au Royaume-Uni. Cette année, il y a eu 11 transplantations en trois mois, a indiqué M. Whitaker.

Causes possibles : Adénovirus ? Lien vers COVID-19 ?

Le nombre croissant de cas a suscité une course internationale pour identifier la cause, avec des médecins et des chercheurs d’agences sanitaires mondiales, notamment aux États-Unis, au Royaume-Uni, en Israël, en Italie et au Japon, qui partagent leurs données et leurs hypothèses.

Selon l’OMS, les virus courants qui peuvent causer une hépatite virale aiguë (virus de l’hépatite A, B, C, D et E) n’ont été détectés dans aucun des cas, et les voyages internationaux ne semblent pas être un facteur.

Après sept mois, M. Whittaker a déclaré : “Nous n’avons pas eu de moment “aha””.

“À l’heure actuelle, les principales hypothèses restent celles qui impliquent l’adénovirus, avec également une considération importante sur le rôle du COVID également, soit en tant que co-infection, soit en tant qu’infection antérieure”, a déclaré Philippa Easterbrook, du programme mondial de l’OMS sur l’hépatite, lors d’une conférence de presse le 10 mai.

Easterbrook a également déclaré (le 10 mai) que dans la semaine, il y aurait des données provenant du Royaume-Uni sur une étude cas-témoins comparant si le taux de détection de l’adénovirus chez les enfants atteints d’hépatite aiguë diffère de celui des enfants hospitalisés pour une autre raison.

“Cela aidera vraiment à préciser si l’adéno[virus] est simplement une infection fortuite qui a été détectée ou s’il existe un lien de causalité ou un lien de causalité probable”, a déclaré M. Easterbrook. Lors de la conférence de presse de l’OMS du 17 mai, aucune autre information n’a été fournie sur cette étude.

Les adénovirus sont une famille commune de virus qui provoquent des symptômes allant du simple rhume à la conjonctivite.

La preuve la plus solide que l’adénovirus pourrait être à l’origine de l’épidémie d’hépatite réside dans les résultats des tests qui ont permis de détecter un adénovirus dans le sang de plus de la moitié des enfants aux États-Unis et de près des trois quarts de ceux du Royaume-Uni.

Certains des enfants aux États-Unis ont également été testés positifs pour la souche 41 de l’adénovirus, qui est associée à une maladie gastrique grave.

Cependant, l’adénovirus n’a pas été détecté dans les tissus du foie des enfants, comme on pourrait s’y attendre s’il était à l’origine des lésions hépatiques.

L’adénovirus en soi est rarement associé à des lésions hépatiques graves chez les enfants en bonne santé, mais d’autres facteurs pourraient accroître la vulnérabilité.

Ces facteurs sont les suivants:

  • Une sensibilité ou une réponse anormale de l’hôte, peut-être parce que les jeunes enfants ont eu moins d’interactions sociales pendant la pandémie et peuvent être plus sensibles à l’adénovirus.
  • La possibilité que l’adénovirus soit plus répandu que d’habitude.
  • Amorçage du système immunitaire par une infection ou une co-infection antérieure par le SRAS-CoV-2, ou par d’autres agents pathogènes, toxines, médicaments ou expositions environnementales.

Une autre possibilité est que le SRAS-CoV-2 soit en cause, et certains médecins suggèrent qu’il pourrait avoir contribué à l’inflammation du foie par le biais d’une ancienne infection ou d’une co-infection qui a déclenché une réaction excessive du système immunitaire.

“Au cours de la semaine prochaine, l’accent sera mis sur l’examen sérologique des expositions antérieures et des infections par le COVID”, a déclaré M. Easterbrook.

Les médecins en Israël favorisent l’hypothèse que le COVID-19 est une cause possible.

“Certains d’entre nous pensent que la seule chose qui a changé l’année dernière est le COVID-19”, a déclaré le Dr Eyal Shteyer, chef de l’unité hépatique pédiatrique du centre médical Shaare Zedek à Jérusalem, où sept enfants ont été traités.

Une lettre publiée le 13 mai dans The Lancet présente l’idée qu’une partie de la protéine de pointe du SRAS-CoV-2 ressemble à une toxine bactérienne qui pourrait provoquer une réponse anormale du système immunitaire en cas de co-infection par l’adénovirus 41.

Les médecins américains et britanniques ont noté que peu d’enfants qu’ils traitaient pour une hépatite avaient des infections documentées au COVID-19.

Cependant, des études montrent que les trois quarts des enfants aux États-Unis et plus de 95 % de ceux du Royaume-Uni ont des anticorps COVID-19, ce qui indique une infection passée. En outre, une infection active par le SRAS-CoV-2 a été confirmée chez 18 % des enfants touchés au Royaume-Uni.

Parmi lesautres hypothèses principales figurent un syndrome post-infectieux du SRAS-CoV-2, une nouvelle variante de l’adénovirus, des causes non infectieuses, un nouvel agent pathogène ou une nouvelle variante du SRAS-CoV-2.

On ne pense pas que les vaccins COVID-19 soient en cause.

Au Royaume-Uni, aucune vaccination par le COVID-19 n’a été enregistrée dans les cas d’enfants de moins de 5 ans ayant développé une hépatite, et ce groupe d’âge représente plus de 75% des cas d’hépatite, selon le rapport d’enquête britannique.

Le rapport indique :

“Il y a moins de 5 patients parmi les plus âgés qui sont enregistrés comme étant vaccinés contre le COVID-19 avant le début de l’hépatite. Il n’y a aucune preuve d’un lien entre la vaccination COVID-19 et le syndrome hépatique aigu.”

Aux Etats-Unis, aucun des neuf enfants de l’Alabama n’avait reçu le vaccin COVID-19.

Préoccupant, mais rare

Le 18 mai, les CDCont noté que si les 71 cas signalés depuis le 5 mai peuvent sembler constituer une forte augmentation, “il est important de comprendre que la grande majorité de ces cas sont ce que nous considérons comme des patients “rétrospectifs”.”

Selon le CDC :

“Étant donné que l’enquête des CDC porte sur des patients signalés depuis octobre 2021, la plupart de ces chiffres concernent des patients qui viennent d’être signalés, plutôt que de nouveaux cas d’hépatite; donc tous ne sont pas récents, et certains pourraient finalement ne pas être liés à l’enquête actuelle.”

Le CDC recommande une hygiène quotidienne, comme le lavage régulier des mains, pour prévenir les maladies infectieuses.

Selon l’OMS, de nombreux cas dans le monde ont fait état de symptômes gastro-intestinaux, notamment des douleurs d’estomac, des diarrhées et des vomissements, avant de nécessiter une hospitalisation. La fièvre n’a pas été signalée comme un symptôme.

Les symptômes de l’hépatite peuvent être confondus avec ceux de la grippe intestinale, mais les parents doivent être attentifs à une ” décoloration jaune de la peau et du blanc des yeux “, qui sont tous deux des signes de jaunisse, a déclaré le Dr Dina Kulik, pédiatre à Toronto, à la chaîne d’information CTV.

La jaunisse est une indication que quelque chose ne va pas avec le foie, et requiert une attention médicale immédiate.

Les parents doivent également surveiller l’apparition de symptômes tels que des urines foncées, une perte d’appétit et des selles de couleur claire.