Mentre i ricercatori cercano di capire perché negli ultimi mesi più di 500 bambini precedentemente sani in tutto il mondo abbiano sviluppato un’epatite grave e improvvisa, sono emerse due ipotesi principali che collegano l’epidemia all’adenovirus e al coronavirus.

In un aggiornamento del 18 maggio, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno dichiarato che stanno indagando su 180 casi di epatite nei bambini, con un aumento di 71 casi rispetto ai 109 casi riportati dall’agenzia il 5 maggio.

I casi si sono verificati in 36 stati e territori negli ultimi sette mesi.

Il 5 maggio il CDC ha riferito che il 90% dei bambini è stato ricoverato in ospedale e che 5 decessi sono in corso di accertamento.

Secondo l’aggiornamento del 18 maggio, non sono stati segnalati decessi da febbraio e la percentuale di pazienti che necessitano di trapianto di fegato dal 5 maggio è diminuita dal 15% al 9%.

Gli Stati Uniti hanno ora un numero di casi pari a quello del Regno Unito, che il 12 maggio ha aggiornato i dati a 176 casi. Al 3 maggio, 11 bambini britannici avevano ricevuto un trapianto di fegato e non c’erano stati decessi.

L’11 maggio, il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie ha riportato un totale di 449 probabili casi di epatite improvvisa e grave nei bambini in 27 nazioni, ma con i numeri aggiornati degli Stati Uniti e del Regno Unito, il numero totale è ora 533.

Il numero più alto di casi per Paese si registra finora in: Stati Uniti (180), Regno Unito (176), Italia (35), Spagna (22), Brasile (16), Indonesia (15), Israele (12), Svezia (9), Argentina (8), Giappone (7) e Canada (7).

Epatite è il termine medico che indica l’infiammazione del fegato. In genere è causata da uno dei numerosi virus conosciuti, da farmaci o dall’esposizione a determinate sostanze chimiche, secondo Healthline.

Tuttavia, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha riferito che queste cause comuni sono state escluse in questi casi di epatite, il che li rende così insoliti.

Epatite grave e improvvisa in bambini sani

I bambini colpiti avevano un’età compresa tra 1 mese e 16 anni. Secondo l’OMS, più di tre quarti dei bambini colpiti nel Regno Unito avevano meno di 5 anni, mentre negli Stati Uniti avevano un’età media di 2 anni.

Complessivamente, finora sono morti 11 bambini ed è stato riportato che 31 bambini hanno avuto bisogno di un trapianto di fegato.

“È estremamente insolito perché si tratta di bambini sani” e la maggior parte di loro ha meno di 5 anni, ha dichiarato la dottoressa Elizabeth Whittaker al Washington Post. Whittaker, specialista in malattie infettive pediatriche presso l’Imperial College di Londra, sta collaborando alle indagini nel Regno Unito.

L’epatite lieve è abbastanza comune nei bambini, ha detto Whittaker. Ma questa epidemia è diversa. I medici stanno vedendo bambini precedentemente sani con lesioni epatiche così gravi da richiedere un trapianto.

In genere, nel Regno Unito si effettuano da otto a dieci trapianti di fegato l’anno. Quest’anno ci sono stati 11 trapianti in tre mesi, ha detto Whitaker.

Possibili cause: Adenovirus? Collegamento alla COVID-19?

Il crescente numero di casi ha stimolato una gara internazionale per identificare la causa, con medici e ricercatori di agenzie sanitarie mondiali, anche negli Stati Uniti, nel Regno Unito, in Israele, Italia e Giappone, che condividono dati e ipotesi.

Secondo l’OMS, i virus comuni che possono causare l’epatite virale acuta (virus dell’epatite A, B, C, D ed E) non sono stati rilevati in nessuno dei casi, né i viaggi internazionali sembrano essere un fattore.

Dopo sette mesi, Whittaker ha dichiarato: “Non abbiamo avuto nessun momento ‘Eureka'”.

“Al momento, le ipotesi principali rimangono quelle che coinvolgono l’adenovirus, con un’importante considerazione sul ruolo della COVID, sia come coinfezione che come infezione pregressa”, ha dichiarato Philippa Easterbrook, del programma globale per l’epatite dell’OMS, durante una conferenza stampa del 10 maggio.

Easterbrook ha anche affermato (il 10 maggio) che entro la settimana saranno disponibili i dati del Regno Unito su uno studio caso-controllo che confronta se il tasso di rilevamento dell’adenovirus nei bambini con epatite acuta differisce da quello dei bambini ricoverati per altri motivi.

“Questo aiuterà davvero a capire se l’adeno[virus] è solo un’infezione accidentale che è stata rilevata o se c’è un nesso causale o probabile”, ha detto Easterbrook. Alla conferenza stampa dell’OMS del 17 maggio non sono state fornite ulteriori informazioni su questo studio.

Gli adenovirus sono una famiglia comune di virus che causano sintomi che vanno dal comune raffreddore alla congiuntivite.

La prova più evidente che l’adenovirus potrebbe essere la causa dell’epidemia di epatite è rappresentata dai risultati dei test che hanno rilevato la presenza di adenovirus nel sangue di oltre la metà dei bambini negli Stati Uniti e di quasi tre quarti di quelli del Regno Unito.

Alcuni dei bambini negli Stati Uniti sono risultati positivi anche al ceppo 41 dell’adenovirus, che è associato a gravi malattie dello stomaco.

Tuttavia, l’adenovirus non è stato rilevato nel tessuto epatico dei bambini, come ci si aspetterebbe se fosse la causa del danno epatico.

L’adenovirus da solo è raramente associato a gravi danni al fegato nei bambini sani, ma altri fattori potrebbero aumentarne la vulnerabilità.

Questi fattori includono:

  • Un’anomala suscettibilità o risposta dell’ospite, forse perché i bambini piccoli hanno avuto meno interazioni sociali durante la pandemia e potrebbero essere più suscettibili all’adenovirus.
  • La possibilità che l’adenovirus sia più diffuso del solito.
  • Priming del sistema immunitario dovuto a una precedente infezione o coinfezione con SARS-CoV-2, o ad altri agenti patogeni, tossine, farmaci o esposizione ambientale.

Un’altra possibilità è che la causa sia la SARS-CoV-2, che secondo alcuni medici potrebbe aver contribuito all’infiammazione del fegato a causa di una vecchia infezione o di una coinfezione che ha scatenato una reazione eccessiva del sistema immunitario.

“L’obiettivo principale della prossima settimana è quello di esaminare i test sierologici per l’esposizione precedente e le infezioni da COVID”, ha dichiarato Easterbrook.

I medici in Israele sono favorevoli all’ipotesi che la COVID-19 sia una possibile causa.

“Alcuni di noi pensano che l’unica cosa che è cambiata nell’ultimo anno sia la COVID-19”, ha detto il dottor Eyal Shteyer, responsabile dell’unità epatica pediatrica dello Shaare Zedek Medical Center di Gerusalemme, dove sono stati trattati sette bambini.

In una lettera pubblicata il 13 maggio su The Lancet è stata presentata l’idea che parte della proteina spike della SARS-CoV-2 assomigli a una tossina batterica che potrebbe provocare una risposta anomala nel sistema immunitario in caso di coinfezione con l’adenovirus 41.

Alcuni medici statunitensi e britannici hanno notato che pochi dei bambini da loro curati per l’epatite avevano infezioni da COVID-19 documentate.

Tuttavia, gli studi dimostrano che tre quarti dei bambini degli Stati Uniti e più del 95% di quelli del Regno Unito hanno gli anticorpi per la COVID-19, il che indica un’infezione pregressa. Inoltre, l’infezione attiva da SARS-CoV-2 è stata confermata nel 18% dei bambini colpiti nel Regno Unito.

Tra le altre ipotesi principali vi sono una sindrome post-infettiva da SARS-CoV-2, una nuova variante di adenovirus, cause non infettive, un nuovo agente patogeno o una nuova variante di SARS-CoV-2.

Non si ritiene che i vaccini anti COVID-19 siano la causa

Nel Regno Unito, non sono state registrate vaccinazioni anti COVID-19 nei casi di bambini di età inferiore ai 5 anni che hanno sviluppato l’epatite, e questa fascia di età rappresenta oltre il 75% dei casi di epatite, secondo il rapporto dell’indagine britannica.

La relazione afferma che:

“Sono stati registrati meno di 5 casi di pazienti anziani che avevano effettuato una vaccinazione anti COVID-19 prima dell’insorgenza dell’epatite. Non ci sono prove di un legame tra la vaccinazione anti COVID-19 e la sindrome epatica acuta”.

Negli Stati Uniti, nessuno dei nove bambini dell’Alabama aveva ricevuto il vaccino anti COVID-19.

Motivo di preoccupazione, ma raro

Il 18 maggio il CDC ha osservato che, sebbene i 71 casi segnalati a partire dal 5 maggio possano sembrare un grande aumento, “è importante capire che la maggior parte di questi sono pazienti che consideriamo ‘retrospettivi'”.

Secondo il CDC:

“Poiché l’indagine del CDC prende in esame i pazienti segnalati dall’ottobre del 2021, la maggior parte di questi numeri riguarda pazienti segnalati solo ora, piuttosto che nuovi casi di epatite – quindi non tutti sono recenti, e alcuni potrebbero alla fine non essere collegati a questa indagine in corso”.

Il CDC raccomanda l’ igiene quotidiana, come il lavaggio regolare delle mani, per prevenire le malattie infettive.

Secondo l’OMS, molti casi a livello globale hanno riportato sintomi gastrointestinali, tra cui dolori allo stomaco, diarrea e vomito, prima di richiedere l’ospedalizzazione. La febbre non è stata segnalata come sintomo.

I sintomi dell’epatite possono essere confusi con l’influenza intestinale, ma i genitori dovrebbero prestare attenzione alla “colorazione gialla della pelle e alla colorazione gialla del bianco degli occhi”, entrambi segni di ittero, ha dichiarato la dottoressa Dina Kulik, pediatra di Toronto, a CTV’s News Channel.

L’ittero è un’indicazione che qualcosa non va nel fegato e occorre rivolgersi immediatamente a un medico.

I genitori devono anche prestare attenzione ai sintomi che includono urine scure, perdita di appetito e feci chiare.