Auf der Suche nach Antworten auf die Frage, warum in den letzten Monaten weltweit mehr als 500 zuvor gesunde Kinder an einer plötzlich auftretenden schweren Hepatitis erkrankt sind, haben sich zwei führende Hypothesen herauskristallisiert, die den Ausbruch mit Adenoviren und Coronaviren in Verbindung bringen.

In einem Update vom 18. Mai gaben die Centers for Disease Control and Prevention (CDC) bekannt, dass sie 180 Fälle von Hepatitis bei Kindern untersuchen, 71 mehr als die 109 Fälle, die die Behörde am 5. Mai gemeldet hatte.

Die Fälle ereigneten sich in den letzten sieben Monaten in 36 Staaten und Territorien.

Die CDC berichtete am 5. Mai, dass 90 % der Kinder ins Krankenhaus eingeliefert wurden und 5 Todesfälle untersucht wurden.

Laut der Aktualisierung vom 18. Mai wurden seit Februar keine Todesfälle gemeldet, und der Anteil der Patienten, die eine Lebertransplantation benötigten, ging seit dem 5. Mai von 15 % auf 9 % zurück.

In den USA gibt es jetzt genauso viele Fälle wie in Großbritannien, das am 12. Mai seine Zahlen auf 176 Fälle aktualisierte. Bis zum 3. Mai hatten 11 britische Kinder eine Lebertransplantation erhalten, und es gab keine Todesfälle.

Am 11. Mai meldete das Europäische Center for Disease Prevention and Control insgesamt 449 wahrscheinliche Fälle von plötzlicher und schwerer Hepatitis bei Kindern in 27 Ländern, doch mit den aktualisierten Zahlen aus den USA und Großbritannien liegt die Gesamtzahl nun bei 533.

Die höchsten Fallzahlen pro Land sind bisher in den USA (180), Großbritannien (176), Italien (35), Spanien (22), Brasilien (16), Indonesien (15), Israel (12), Schweden (9), Argentinien (8), Japan (7) und Kanada (7) zu verzeichnen.

Hepatitis ist der medizinische Begriff für eine Entzündung der Leber. Laut Healthline wird sie in der Regel durch einen von mehreren bekannten Viren, Medikamente oder den Kontakt mit bestimmten Chemikalien verursacht.

Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) teilte jedoch mit, dass diese üblichen Ursachen bei den Hepatitis-Fällen ausgeschlossen werden konnten, was die Fälle so ungewöhnlich macht.

Schwere und plötzliche Hepatitis bei gesunden Kindern

Die erkrankten Kinder waren zwischen 1 Monat und 16 Jahren alt. Mehr als drei Viertel der Kinder in Großbritannien waren unter 5 Jahre alt, und das Durchschnittsalter der Kinder in den USA lag nach Angaben der WHO bei 2 Jahren.

Insgesamt starben bisher 11 Kinder, und bei 31 wurde berichtet, dass sie eine Lebertransplantation benötigen.

“Es ist äußerst ungewöhnlich, denn es handelt sich um gesunde Kinder”, und die meisten von ihnen sind jünger als 5 Jahre, so Dr. Elizabeth Whittaker gegenüber der Washington Post. Whittaker, ein Spezialist für pädiatrische Infektionskrankheiten am Imperial College in London, unterstützt bei den Ermittlungen im Vereinigten Königreich.

Leichte Hepatitis ist bei Kindern relativ häufig, so Whittaker. Aber dieser Ausbruch ist anders. Ärzte stellen fest, dass zuvor gesunde Kinder eine so schwere Leberschädigung aufweisen, dass sie transplantiert werden müssen.

Normalerweise werden im Vereinigten Königreich acht bis 10 Lebertransplantationen pro Jahr durchgeführt. Dieses Jahr gab es 11 Transplantationen in drei Monaten, sagte Whitaker.

Mögliche Ursachen: Adenovirus? Link zu COVID-19?

Die wachsende Zahl der Fälle hat einen internationalen Wettlauf um die Identifizierung der Ursache ausgelöst, bei dem Ärzte und Forscher von globalen Gesundheitsbehörden, unter anderem aus den USA, Großbritannien, Israel, Italien und Japan, Daten und Hypothesen austauschen.

Nach Angaben der WHO wurden die üblichen Viren, die eine akute Virushepatitis verursachen können (Hepatitisviren A, B, C, D und E), in keinem der Fälle nachgewiesen, und auch internationale Reisen scheinen keine Rolle zu spielen.

Nach sieben Monaten sagt Whittaker: “Wir hatten keine Aha-Erlebnisse”.

“Gegenwärtig bleiben die führenden Hypothesen diejenigen, die das Adenovirus einbeziehen – wobei auch die Rolle von COVID, entweder als Koinfektion oder als frühere Infektion, immer noch eine wichtige Rolle spielt”, sagte Philippa Easterbrook vom globalen Hepatitis-Programm der WHO auf einer Pressekonferenz am 10. Mai.

Easterbrook sagte außerdem (am 10. Mai), dass innerhalb dieser Woche Daten aus Großbritannien zu einer Fallkontrollstudie vorliegen werden, in der verglichen wird, ob sich die Entdeckungsrate von Adenoviren bei Kindern mit akuter Hepatitis von derjenigen von Kindern unterscheidet, die aus einem anderen Grund ins Krankenhaus eingeliefert wurden.

“Das wird uns wirklich helfen, herauszufinden, ob[virus] nur eine zufällige Infektion ist, die entdeckt wurde, oder ob es einen kausalen oder wahrscheinlichen kausalen Zusammenhang gibt”, sagte Easterbrook. Auf der Pressekonferenz der WHO am 17. Mai wurden keine weiteren Informationen zu dieser Studie gegeben.

Adenoviren sind eine weit verbreitete Familie von Viren, die Symptome von Erkältung bis hin zu Bindehautentzündung verursachen.

Der stärkste Beweis dafür, dass das Adenovirus die Ursache des Hepatitis-Ausbruchs sein könnte, sind Testergebnisse, die das Adenovirus im Blut von mehr als der Hälfte der Kinder in den USA und fast drei Viertel der Kinder in Großbritannien nachweisen konnten.

Einige der Kinder in den USA wurden auch positiv auf den Adenovirus-Stamm 41 getestet, der mit schweren Magenerkrankungen einhergeht.

Das Adenovirus wurde jedoch im Lebergewebe der Kinder nicht nachgewiesen, was zu erwarten wäre, wenn es die Leberschädigung verursacht hätte.

Das Adenovirus an sich wird bei gesunden Kindern nur selten mit schweren Leberschäden in Verbindung gebracht, aber andere Faktoren könnten die Anfälligkeit erhöhen.

Zu diesen Faktoren gehören:

  • Eine abnorme Anfälligkeit oder Wirtsreaktion, vielleicht weil kleine Kinder während der Pandemie weniger soziale Kontakte hatten und möglicherweise anfälliger für Adenoviren sind.
  • Es besteht die Möglichkeit, dass das Adenovirus stärker verbreitet ist als üblich.
  • Schwächung des Immunsystems durch eine frühere Infektion oder Koinfektion mit SARS-CoV-2 oder durch andere Krankheitserreger, Toxine, Medikamente oder Umwelteinflüsse.

Eine andere Möglichkeit ist, dass SARS-CoV-2 die Ursache sein könnte, und einige Ärzte vermuten, dass dies durch eine alte Infektion oder eine Co-Infektion, die das Immunsystem zu einer Überreaktion veranlasst hat, zur Leberentzündung beigetragen haben könnte.

“Das Hauptaugenmerk der nächsten Woche liegt auf serologischen Tests für frühere Expositionen und Infektionen mit COVID”, sagte Easterbrook.

Die Ärzte in Israel favorisieren die Hypothese, dass COVID-19 eine mögliche Ursache ist.

“Einige von uns denken, dass das einzige, was sich im letzten Jahr geändert hat, COVID-19 ist”, sagte Dr. Eyal Shteyer, Leiter der pädiatrischen Leberabteilung am Shaare Zedek Medical Center in Jerusalem, wo sieben Kinder behandelt wurden.

In einem am 13. Mai in der Fachzeitschrift The Lancet veröffentlichten Brief wird die Idee vorgestellt, dass ein Teil des SARS-CoV-2-Spike-Proteins einem bakteriellen Toxin ähnelt, das bei einer Koinfektion mit dem Adenovirus 41 eine anormale Reaktion des Immunsystems hervorrufen könnte.

US-amerikanischeund britische Ärzte stellten fest, dass nur wenige der Kinder, die sie wegen Hepatitis behandelten, nachweislich mit COVID-19 infiziert waren.

Studien zeigen jedoch, dass drei Viertel der Kinder in den USA und mehr als 95 % der Kinder in Großbritannien COVID-19-Antikörper haben, was auf eine frühere Infektion hinweist. Außerdem wurde eine aktive SARS-CoV-2-Infektion bei 18 % der betroffenen Kinder im Vereinigten Königreich bestätigt.

Andere führende Hypothesen sind ein postinfektiöses SARS-CoV-2-Syndrom, eine neue Variante des Adenovirus, nicht-infektiöse Ursachen, ein neuer Erreger oder eine neue Variante von SARS-CoV-2.

COVID-19-Impfstoffe vermutlich nicht die Ursache

Im Vereinigten Königreich wurden bei Kindern unter 5 Jahren, die an Hepatitis erkrankten, keine COVID-19-Impfungen festgestellt, wobei diese Altersgruppe laut dem britischen Untersuchungsbericht mehr als 75 % der Hepatitisfälle ausmacht.

In dem Bericht heißt es:

“Es gibt weniger als 5 ältere Patienten, die nachweislich vor Ausbruch der Hepatitis eine COVID-19-Impfung erhalten haben. Es gibt keine Hinweise auf einen Zusammenhang zwischen der COVID-19-Impfung und dem akuten hepatischen Syndrom”.

In den USA hatte keines der neun Kinder in Alabama einen COVID-19-Impfstoff erhalten.

Anlass zur Sorge, aber selten

Die CDC stellte am 18. Mai fest, dass die 71 Fälle, die seit dem 5. Mai gemeldet wurden, zwar einen starken Anstieg zu bedeuten scheinen, aber “es ist wichtig zu verstehen, dass es sich bei der großen Mehrheit dieser Fälle um das handelt, was wir als ‘retrospektive’ Patienten bezeichnen”.

Die CDC führt aus:

“Da die CDC-Untersuchung Patienten untersucht, die bis Oktober 2021 zurückgemeldet wurden, beziehen sich die meisten dieser Zahlen auf Patienten, die erst jetzt gemeldet werden, und nicht auf neue Hepatitis-Fälle – es sind also nicht alle neu, und einige können letztendlich nicht mit dieser aktuellen Untersuchung in Verbindung gebracht werden.”

Die CDC empfiehlt Alltagshygiene wie regelmäßiges Händewaschen, um Infektionskrankheiten vorzubeugen.

Nach Angaben der WHO traten in vielen Fällen weltweit gastrointestinale Symptome wie Magenschmerzen, Durchfall und Erbrechen auf, bevor ein Krankenhausaufenthalt erforderlich wurde. Fieber wurde nicht als Symptom angegeben.

Hepatitis-Symptome können mit einer Magen-Darm-Grippe verwechselt werden, aber Eltern sollten auf eine “Gelbverfärbung der Haut und eine Gelbverfärbung des Augenweißes” achten, beides Anzeichen für Gelbsucht, so Dr. Dina Kulik, Kinderärztin aus Toronto, gegenüber dem CTV News Channel.

Gelbsucht ist ein Anzeichen dafür, dass etwas mit der Leber nicht in Ordnung ist, und es sollte sofort ein Arzt aufgesucht werden.

Eltern sollten auch auf Symptome wie dunklen Urin, Appetitlosigkeit und hellen Stuhl achten.