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Anche una sola otturazione dentale in amalgama espone le donne in gravidanza a livelli di vapori di mercurio potenzialmente dannosi rispetto alle donne senza otturazioni, e più otturazioni aumentano proporzionalmente l’esposizione e i rischi, secondo un articolo pubblicato il 5 febbraio su Human & Experimental Toxicology.
Tutte le donne in gravidanza con una o più otturazioni superano almeno uno dei limiti di esposizione “sicuri” pubblicati per il vapore di mercurio.
Le otturazioni dentali in amalgama sono costituite da una miscela di mercurio e altri metalli. Il mercurio – la sostanza argentea contenuta nei vecchi termometri a mercurio – è l’unico metallo liquido a temperatura ambiente.
Come tutti gli altri liquidi, il mercurio evapora, trasformandosi da liquido a gas. L’inalazione di vapori di mercurio è una fonte significativa di esposizione al mercurio.
Altre fonti sono il pesce e i frutti di mare, i processi e i prodotti industriali, comprese le attività minerarie, e i prodotti contenenti mercurio come i termometri.
I vaccini sono un’altra fonte di esposizione al mercurio. Molti vaccini contro l’influenza stagionale contengono thimerosal, un conservante organico a base di mercurio che influisce negativamente su diversi organi, in particolare sul sistema nervoso.
Il thimerosal era un ingrediente di molti vaccini infantili, ma è stato eliminato da questi prodotti nel 2001. Tuttavia, è ancora presente nei vaccini antinfluenzali somministrati ai bambini e alle donne in gravidanza.
Maggiore è il numero di otturazioni, maggiore è l’esposizione
Il ricercatore principale, il dottor Mark Geier, impegnato per l’affermazione di prodotti farmaceutici privi di mercurio, ha attinto ai dati relativi a 1.665.890 donne in gravidanza del National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES, Sondaggio nazionale sulla salute ed esame della nutrizione) 2015-2020.
Di queste, 606.840 avevano almeno un’otturazione in amalgama dentale e 1.059.050 non ne avevano.
La gravidanza è stata determinata durante l’esame di ammissione all’NHANES attraverso un test di gravidanza rapido e un esame del sangue di conferma di grado clinico per la gonadotropina corionica umana, un ormone rilasciato all’inizio della gravidanza. Il numero di otturazioni dentali in amalgama è stato rilevato attraverso una visita odontoiatrica standard.
Misurando i livelli di mercurio nelle urine dei soggetti dello studio e la loro produzione giornaliera di urina, gli autori hanno calcolato l’esposizione giornaliera di ciascun soggetto al mercurio derivante dall’inalazione del vapore di mercurio rilasciato dalle otturazioni.
Hanno espresso questi valori come microgrammi di mercurio per chilogrammo di peso corporeo al giorno (µg di Hg/kg/giorno), che è il modo in cui le autorità di regolamentazione e le agenzie esprimono le esposizioni ai metalli tossici.
Geier ha quindi confrontato le esposizioni giornaliere al mercurio calcolate con i limiti di esposizione “sicuri” stabiliti da quattro agenzie governative e da un altro studio (Richardson et al.). Questi risultati sono riassunti nella Tabella 5 dello studio.
La Tabella 5 elenca i limiti di esposizione in base al grado di severità crescente, con il limite di esposizione più elevato dell’Agenzia per la Protezione dell’Ambiente degli Stati Uniti (EPA, acronimo di Environmental Protection Agency) in cima e lo standard della California, che è quasi dieci volte inferiore, in fondo.
Aumento dei livelli di mercurio già sospetti
La tabella 2 dello studio mostra che anche le donne senza otturazioni sono esposte al mercurio, che deve provenire da fonti diverse dalle otturazioni dentali. I livelli di mercurio nelle donne con e senza otturazioni erano rispettivamente di 0,99 µg e 0,41 µg di Hg/kg/giorno.
Il secondo dato fondamentale della Tabella 2 è che l’esposizione attraverso le otturazioni, se combinata con l’esposizione da fonti diverse dall’amalgama, “fa passare” alle categorie ad alta esposizione molte donne con bassa esposizione non dentale al mercurio.
Ad esempio, la colonna 2 della Tabella 5 indica che il 28% di tutte le donne in gravidanza supera i livelli di esposizione giornaliera al mercurio, secondo lo standard EPA meno severo, mentre il 36% supera il severo standard della California.
Ma per le donne con otturazioni il 77% – più del doppio – supera lo standard EPA e il 100% (quasi 3 volte) non rientra nei limiti delle norme della California.
Gli standard californiani sono così severi che, secondo Geier, le donne incinte con una sola otturazione “dovrebbero pesare più di 100 kg [220 lbs] per non ricevere dall’amalgama una dose di vapori di Hg non superiore al più restrittivo limite di sicurezza dell’EPA californiano per i vapori di Hg”.
Geier ha anche riferito che a un maggior numero di otturazioni corrispondevano livelli di mercurio più alti nelle urine nelle donne incinte. Per quantificare questo valore Geier ha calcolato un “coefficiente β” che mette in relazione il numero di otturazioni con i livelli di mercurio escreti.
Tra le donne in gravidanza, questa relazione è risultata altamente significativa dal punto di vista statistico e probabilmente anche da quello clinico. È interessante notare, scrive Geier, che il coefficiente β o la sensibilità al numero di otturazioni era doppio rispetto a quello rilevato in uno studio precedente sull’esposizione al mercurio negli adulti.
“Questa differenza può indicare che la condizione di gravidanza ha un importante impatto fisiologico sull’aumento dell’esposizione/distribuzione dei vapori di Hg dall’amalgama. In questo studio, un numero maggiore di donne americane in gravidanza ha superato il limite di sicurezza per i vapori di Hg dell’EPA statunitense (30% contro 10%) e il limite di sicurezza per i vapori di Hg dell’ATSDR statunitense (32% contro 21%) rispetto agli adulti americani del nostro studio precedente”.
Pericoloso a qualsiasi livello di esposizione?
L’interesse per l’esposizione prenatale al mercurio è un tema di grande attualità, con oltre 200 articoli sull’argomento tra il 2019 e oggi. Alcuni studi mostrano effetti negativi ma solo a livelli di esposizione elevati, mentre altri mostrano effetti modesti o nulli a livelli di esposizione tipici.
Per valutare gli effetti dell’esposizione al mercurio durante la gravidanza è necessario stabilire se l’esposizione materna si trasferisca al feto e quali livelli di esposizione fetale siano sicuri.
La prima questione non è in discussione, poiché il mercurio attraversa sia la barriera placentare che quella emato-encefalic, che è una delle linee critiche di difesa dell’organismo. È quindi noto che le esposizioni materne hanno un effetto sul feto.
Sono ben noti anche i danni di esposizioni elevate, in particolare di mercurio inalato, che includono danni ai polmoni. Poiché il vapore di mercurio passa facilmente dai polmoni al flusso sanguigno, l’esposizione finisce per danneggiare il sistema nervoso, i reni, il fegato e il sistema immunitario.
Il problema è stabilire se i bambini piccoli possano tollerare i livelli di esposizione raccomandati dalle agenzie e se esistano livelli di esposizione fetale sicuri.
La risposta a questa domanda è più difficile di quanto si possa pensare, dato che molti studi sull’esposizione non riportano danni apparenti da esposizioni di basso livello, anche durante la gravidanza.
Ad esempio, uno studio ha rilevato che l’esposizione totale della madre durante la gestazione non influisce sulle prestazioni del bambino in matematica e scienze. Un altro studio ha rilevato che “l’associazione tra mercurio e sviluppo neurologico è debole”. Un altro studio, infine, “non ha individuato prove evidenti che l’esposizione al mercurio porti a un’alterazione della crescita prenatale“.
Tuttavia, altri studi hanno riferito di danni. Uno studio ha trovato un’associazione negativa tra esposizione e crescita: più mercurio c’è, meno si cresce. Un altro ha evidenziato danni alla funzione riproduttiva sia maschile che femminile.
Un altro ha osservato che per le esposizioni prenatali “mentre i sintomi della madre di solito migliorano, il danno al sistema nervoso del feto sembra essere permanente”.
La risposta più semplice è che il mercurio è altamente tossico e “non esiste un livello di esposizione sicuro conosciuto. Idealmente, né i bambini né gli adulti dovrebbero avere mercurio nel corpo perché non fornisce alcun beneficio fisiologico”.
Una visione più sfumata è che gli effetti dell’esposizione al mercurio sono lineari per un’ampia gamma di danni, con un’esposizione più elevata che porta sempre a danni maggiori; il corollario è che esposizioni più basse possono portare a danni meno gravi, ma portano comunque a dei danni.
Come ha detto l’autore di uno degli studi: “La letteratura disponibile indica una relazione lineare tra i livelli di mercurio e il deficit del QI, e quindi non è possibile calcolare un limite sicuro per il mercurio”.